清朝顺治年间的一天清早，平阳县的县衙外面有人击鼓。县令何寒吩咐把敲鼓人带进来。来人是顺昌典当店的老板陈福，他禀报道：“老爷，昨天夜里有贼人进了我的典当店。”“有贼人进店？偷掉了多少东西？”“东西倒没有偷掉，就是店里给翻得一塌糊涂……”
何寒叫都头杨平带几个人，例行公事去看一下。一会儿他们就回来了。杨平汇报说，顺昌典当店确实进过贼，里面翻箱倒柜的，不过陈老板他们都清点过了，东西一件都不少。
这事就算过去了。然而过了几天，陈福又来报案，说昨夜又有贼进来，把店堂翻了个遍。跟上次一样，什么东西都没有少。
何寒感到奇怪，决定亲自去看看。
顺昌典当店座落在一条小街上。何寒进了店内，发现里面确实挺乱的，货架上的东西扔了满地，柜子门都打开，抽屉拉在外面。连账本都扔在地上。贼人是用刀或棍撬开窗子进内的。何寒问陈福，晚上店内是怎么看管的？陈福说，每晚他都和伙计林满子歇在店内。不过他们睡在里屋，跟店堂隔着一扇门。两个人到半夜都睡得死，对店堂里的响动一无所知。
都头杨平提出看法：“贼人好像在找什么东西，一定想找最值钱的货色吧？”何寒沉思地说：“不一定是值钱货色，也有可能是他自己当掉的物品。”杨平问老爷该怎么办？何寒说：“贼不走空，既然他没有顺手牵羊，只怕还会再来。我们得派人守一守。”
这样做是守株待兔，不一定有效果。但三天以后的早上，杨平兴冲冲向何寒报告，昨夜大约三更以后，他和两个差役蹲在典当店对面的一条弄堂里，忽然有一个黑影出现了，那人跑到窗前，掏出一把匕首就撬起窗户来。杨平一挥手，三个人冲上去当场把那人拿下。
何寒吩咐押贼人进来。那是个二十多岁的年轻人，叫王小石，西郊王家寨人。上两次进入典当店的，正是他。
“你几次三番进典当店，到底要偷什么东西？”何寒板着脸问道。
王小石点头哈腰地说：“是这样的，小的喜欢赌钱。前些天输了，就拿了老婆的银簪到店里当了钱。可手气不好又输掉了。小的怕老婆责怪，只好深夜潜入店内，想把银簪偷回去。可是店里的东西太多了，找来找去没找到，只好来了两三回。”
何寒马上派人通知了陈福，然后升堂审理。他一拍惊堂木喝道：“王小石，你两次入室偷簪，一次准备入室，本该以盗罪论处，但本衙念你年纪尚轻，两次进入又没有盗走任何物品，所以不让你下牢了，杖打二十棒，以作惩戒。”
案子就这样破了。可是又过了几天，陈福慌慌张张来报案，说昨夜又有贼人进店了。
何寒马上带了杨平等人赶到典当店。一看，西墙上挖了一个洞，贼人是从洞里钻进来的。与以前一样，翻箱倒柜的，东西扔了一地。何寒下令将王小石找来。
王小石来后大喊冤枉，说他自从上次被杖责以后，一直老老实实呆在家，并没有再动歪念头。何寒问了一通，就放王小石走了。
杨平问道：“老爷肯定不是他吗？”何寒说：“那个银簪已经退还给他了，他还来干什么？”何寒想到一个人，他把陈福拉到一边，悄悄地问：“你这店里的伙计林满子，可靠吗？”
陈福一愣，迟疑地说：“他爹以前就是咱店里的伙计，他是子承父业，肯定是可靠的。老爷怎么怀疑他？”何寒坦率地说：“我怀疑他里应外合，联合外面的盗贼，进店来偷盗。”陈福连连摆手，“他要偷的话，不用这么麻烦，直接拿就是了。再说盗贼也没偷走什么东西呀。”
何寒又说，这个店里频发偷盗，为什么你们还要睡在里屋，不直接睡在店堂里呢？陈福叹着气说：“老爷有所不知，我的祖上开这店，一直都睡在里屋的。我父亲临终前也关照我，不要睡在店堂里，就算有贼进来，我们可以关紧门躲在里屋，不会受到伤害。”不过，陈福表示，接下去他要跟林满子把床搬到店堂里来睡了。
此后每到夜里，何寒也命杨平带人继续放暗哨。一晃过去了半个月，那个贼却没再来。何寒没法了，取消了守夜。可是他刚把人撤回来，当天夜里就出事了，盗贼不仅进了典当店，还把陈福和林满子砍伤了。
当何寒带人赶到典当店时，眼前的惨景让他惊呆了。陈福和林满子都成了血人，临时搭的两个小床上也都是血。林满子已经没气了。而陈福还清醒，他一见何寒就哭起来：“老爷，我们好倒楣，睡到堂屋里，果然就遭贼砍了。”何寒问，那个贼长什么样？陈福说他们是在睡梦里被砍的，他感到身上一痛，睁开眼时，那人已经钻进墙洞，只看见两条腿一缩，就出去了。
林满子死了，陈福也受了重伤。盗窃案变成了凶杀案。何寒决心全力侦破。他命令杨平等人，到周围挨家挨户地询问，有没有人看到过什么可疑的人，或听到什么不寻常的声音。
最后有一个叫花子悄悄找到何寒，说昨夜他就在对面弄堂内走过，正好看见两个人从墙洞里爬出来。
何寒惊讶地问：“你没看错吧？”“没看错。昨夜月亮虽不圆，但我还是看得清是两个黑影。我觉得他们一定是强贼，怕被他们看到，赶紧走掉了。”
这么说进店盗窃的是两个人？何寒马上又去店内仔细勘察。越看越觉得蹊跷。
此时杨平回来了，一无所获。何寒指着屋内的血迹说：“你看看，这满地的血脚印，说明什么？”杨平说：“这里昨夜好像有人打斗过。”“是啊，谁跟谁打斗呢？陈福是睡梦里被砍的，他痛醒后看到杨满子已经中了刀，根本不能动了。”
这就奇怪了，屋子里的痕迹明显是有人打过架，但如果是陈福或林满子跟凶手打斗，陈福应该知道的。此时陈福被包扎好后躺在里屋。何寒进去，看到陈福的女儿阿莲正守候着父亲。何寒就问陈福，到底有没有人在店堂里打斗？陈福摇头说没有，那些杂乱的痕迹，肯定是凶手砍人后又翻东西留下的。
何寒又对阿莲说：“莲姑娘请出来一下，我有话问你。”阿莲跟着何寒来到店堂内。何寒要阿莲说说，她是怎么发现凶杀现场的。原来刚才是阿莲到县衙报的案。阿莲哭哭啼啼说，今早她下楼，发现父亲倒在地上，满身是血。而林满子还躺在床上，也是一身的血。她吓得差点昏过去……
何寒问道：“你下楼时大概太阳多高？”阿莲说她起得早，从东窗望出去还没见太阳。
“你这么早发现店里的血案，可你前来县衙时，太阳有一竿子高了，为什么不马上来报告？”何寒这一问，让阿莲一下子顿了口，她迟疑一下，说她当时吓傻了，不知道该怎么办。
“阿莲，本县面前你不要打逛话，没有隐瞒什么吧？”何寒犀利地问。阿莲脸色更加苍白，连说她不敢隐瞒，说的都是实话。
何寒让她再去侍候父亲。杨平问道：“老爷，你对阿莲好像有什么疑问？”何寒说：“阿莲当时下楼看到了那个场面，按道理应该马上前往县衙，击鼓报案。可她居然等到太阳一竿高才去。这有悖常理啊。”
两个人正在讨论，忽听不远处砰地一响，他们惊悚地一回头，发现不远处的条石路上跌着一个人。是阿莲，她从楼窗里跳下来，头朝下跌在条石上。两个人冲过去一看，阿莲已经当场气绝了。
杨平连连跺脚。何寒则禁不住连声哀叹。阿莲寻死，充分证明她心中有不可言明的痛楚。何寒跑进内屋，把这个噩耗告诉了陈福。顿时，陈福不顾刀伤之痛，号啕大哭。何寒冷峻地问：“陈店主，你还是说说，阿莲心中到底有什么秘密，弄得都自杀了。”陈福一个劲地说：“我不知道，不知道。我只有这么一个女儿，从此我陈家完蛋了……”他又气又急，再说不下去了。
