青州城外农庄住着一贫困书生王郎，多次应考，都未及第。
王生画得一手好画，尤爱菊花。可因无名气，他的画总是无人问津。每日出摊仅能卖出几张，勉强维持母子生计。王生爱菊、养菊、赏菊、画菊。茅舍四周全是菊花；屋内、檐下还有盆菊。他每日对菊作画，对菊吟诗，如痴如迷，荣辱皆忘。
这几日，母亲突然患病，卧床不起。王生每日到处问药求医，还要作画挣钱，不几日，竟苍老了许多。眼看老母的病一天重似一天，他心急如焚。有一天，他去给菊花浇水，不禁自言自语起来：“菊呀，你们得天地阳光之气，生长得自由自在无忧无虑，我还真不如你们呀。”“书生，真难为你对我一片痴情，好心总会有好报的。”一女子的声音飘向他的耳轮。王生抬头见一面容姣好的女子正站在自己面前，却不认识。正觉奇怪，那女子对他说：“我叫小菊，请把你每日作画的砚台拿来。”王生也顾不上多想，就去拿了砚台。那女子叫他把砚台置于一株盆菊下，王生依言而行，只见菊花蕊沁出一股股清露，不一会就满一砚。女子说：“你用这水磨墨作画去卖。”王生正要再问什么，那女子却倏地不见了，眼前飘过一阵清香。
回到书房，王生就用这清露磨墨调色，顿觉香气扑鼻，神清气爽。他接连作了几十幅秋菊图。第二日上街去卖，说也奇了，往日被冷落的画摊顷刻间热闹起来。不一会，几十张画就被抢购一空。
他用这钱为老母抓药治病，不多日老母就面颊红润，渐渐痊愈。
从这以后，王生每日都用菊花清露作画，但他并不多画，每日卖出十余幅，也就知足。
一日，画友赵生执意请王生喝酒，盛情难却，王生就去了。人一高兴，不免多喝了几杯，话也就多了起来，王生便将画菊的秘密说了出来。
赵生就要王生领他去看看那株神菊，王生不应。此后赵生又三番五次来求，都被拒绝。赵生便怀恨在心。恰巧县令也是个爱好舞文弄墨、附庸风雅之人，赵生便到县衙将王生的秘密说了，领了一笔赏钱。县令召见王生，提出要买其滴露菊，王生不答应。县令便找个借口将王生抓了起来，关进监狱。然后派人上门搜菊，可王生家满庭皆菊，他们不知哪一株会滴露。县令要王生说出哪一株，王生不招，被打得遍体鳞伤，死去活来。
恰在此时，一阔少犯了死罪，被打入死牢，此人用钱买通了县令。县令准备偷梁换柱，用王生作替死鬼。
王生和几个死囚被带上囚车，押往刑场。临刑前，刽子手对王生悄语：“如你悔悟还来得及。”王生紧咬牙关，一言不发。
三声炮响过后，刀光一闪，王生人头落地，却化成一缕青烟，尸首不见了。滴血之处冒出一朵菊花，灿烂地开着。
王生醒来，却见自己躺在床上，母亲正给他擦敷伤口。他挣扎着爬起，来到室外，却见那株滴露菊的花朵落在地上，只有一枝杆儿直直地挺在那儿，顶端分明有刀削之痕。
