从历史文献上可知，词大约产生于隋代。宋代人王灼在《碧鸡漫志》中说：“盖隋以来，今之所谓曲子者渐兴。”张炎在《词源》中也说：“粤自隋唐以来，声诗间为长短句。”所谓“声诗”就是唱词，这种唱词在唐代叫“曲子”或“曲子词”。唐代敦煌石窟中保留下来的“敦煌曲子词”，以及全唐诗中大量的“相和歌辞”就是“曲子词”，这些歌辞大多数都是当时的民间歌谣或模仿民间歌谣创作的文人词作。这时的“曲子词”自由灵活，不受平仄限制，字数、句数也不受限，即使押韵，也并不是像后来词那样有种种约束。
到了唐代，经济的繁荣，都市的增多，市民量扩大了，以及人们对文化生活的需求大增，城市中有专门唱歌的歌妓，那么随之而来的就是为歌妓写歌词的文人，这些文人分别在各种教坊写词，有的是改编民间歌曲，有的是新创的歌词。于是，这种新的文学样式应运而生，逐渐建立并发展起来了。
真正涉猎写词的是中唐诗人，格律的繁荣，文人作诗，都必须按格律规范行事，这种风气也影响到了歌词创作上，于是一些文人就试着在吸取民间词营养的基础上，开始写词了。唐五代词根据不同特点可分为敦煌曲子词、花间词、唐人词、南唐词等阶段。既然词的第一作者是民间，那么我们不能不首先考察它的民间特点。
一、敦煌民间词的淳朴归真
民间曲子词，得名于1900年发现于敦煌石窟的曲子词。其中，除少数为文人词外，大多数为民间无名氏创作。最集中的手抄本是《云谣集杂曲子》，是我国第一部词总集。敦煌词的内容十分广泛，反映的社会生活相当广阔，据任二北先生《敦煌曲初探》共录545首词，总结概括分为：疾苦、怨思、感慨、隐逸、爱情、闲情、志愿、勇武、颂扬、人生、劝孝等二十余类。其特点是抒情味浓，显得自然朴实而明快，语言朴质生动，生活气息浓厚，表现了民间文学的朴素真实的文风，同时也带有较为鲜明的初创时的特征：表现在字数、押韵、平仄的不固定，并间有衬字。如《望江南》：
天上月，遥望似一团银。夜久更阑风渐紧，为奴吹散月边云，照见负心人。
这首词，共五个小分句，两个大句子，第一句先写天空中的一轮圆月，皎洁明亮；第二大句话是写人，主要写人的心理活动，第一小分句写独守空房的感受，第二小分句写女子的心理变化，一轮圆月，没有一丝云，这是为了照清负心人的内心世界，最后一句是女主人公愤怒之下，一吐为快的言词，态度非常明朗。再如：《菩萨蛮》：
枕前发尽千般愿，要休且待青山烂。水面上秤锤浮，直待黄河彻底枯。
白日参辰现，北斗回南面。休即未能休，且待三更见日头。
这是一首爱情词，这首词流传很广，读了这首词，不由得让我们想到汉乐府中的乐府辞《上邪》。同样是女子表达对男子的爱恋永不变的决心：“上邪！我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝！”该首词表达的内容与《上邪》十分相似，语言也比较接近，表现手法也很相像，可看出一脉相承的继承特性。但是，它也有创新和开拓。从形式上看：《上邪》仅为一曲段，简洁果决，回环往复，《菩萨蛮》为双调，曲调加长了，情感表达的更显充分一些。从内容上来说，二者极为相似，仅是角度不同罢了。《上邪》是先仰头对天发誓，然后回到地面的山、江及声音，再天上地下统写，是从物的状态变化入手；《菩萨蛮》是从形态变化入手，即山烂、秤锤浮水面、黄河枯、白日参现、南面出北斗、三更见日头这些矛盾的对立中表现了女子的决心的，所以各有侧重。从情感上来说，二者都是用现实中不可出现的现象，含蓄委婉地抒发了对爱情坚贞的心愿。如果直接表达爱情的坚贞就显得没有力量或说服力，所以二者都是运用委婉曲折的表现手法来表达爱情的专一的，这种写法更显出发誓言者的果决，更具有说服力，都是写下层人民坚贞不移、真挚执著的爱情的，特点是大胆而泼辣，粗俗而坚贞。
就这首词而言，继承汉乐府的传统是比较明显的，全词写了六种自然界不可能发生的事情：“青山烂”、“水面上秤锤浮”、“黄河彻底枯”、“白日参辰现”、“北斗回南面”、“三更见日头”，这些自然现象是不可能出现的，因而爱情也就自然不会改变，更不会衰竭和中断。写得情趣横生，曲折多变，强有力地表现了恋人们海枯石烂不变心，对爱情专一的心声，显得真实可信。在继承传统中，它又表现了别样来，除了前面我们提到的不同之外，它的曲调拉长了，由单曲变为长调，由一支曲变为双调曲，从而使主人公的情感表达的更加淋漓尽致，更充分完美，只是语言上似乎没有汉乐府简洁。同时，《上邪》是男女面对面的发誓表白，而《菩萨蛮》是独自一人，面朝天发誓表白，似乎没有《上邪》显得直接具体，场景性也不同。但用的全是生动的民间语，并有许多重复字句，如“要休”、“未能休”、一个“直待”、两个“且待”，这都是民间文学的典型特征，刚健、坦率、纯朴的风格十分明显。
在早期的词中，男女对唱的词比较常见，往往以讲故事的形式，结构上采用一问一答的形式，表现了一定的场景性和趣味性。如敦煌曲子词《南歌子》（二首）：
斜倚珠帘立，情事共谁亲，分明面上指痕新！罗带同心谁绾？甚人踏破裙？
蝉鬓因何乱？金钗为甚分？红妆垂泪忆何君？分明殿前实说，莫沉吟！（其一）
自从君去后，无心恋别人。梦中面上指痕新。罗带同心自绾，被狲儿踏破裙！
蝉鬓珠帘乱，金钗旧股分！红妆垂泪哭郎君。妾是南山松柏，无心恋别人！（其二）
从词的结构内容而言，两首词分别歌咏了男方对女方的猜疑和不信任，女方针对男方的猜疑所做的强有力的反击。二人发生了感情上的误会，经过对唱，就显得有一定的故事性了。第一首词是男方先唱，每一句都是质问的语气，但内容却是子虚乌有的。男子与心上人分别了一段时间之后，对女子产生了无端的猜疑，诸如女子有外遇、不守节、没有妇道，因而提出了一连串的质问。上片共五句，纯为男子幻想之辞，说女子经常倚门而立，一定是另有新欢了，否则就是偷情于他人了，并且更往细处具体幻化出了女子的脸上新的泪痕是有外人摸过的指痕，罗带上有他人打下的同心结，连你的罗裙带也被人踩破了，这些信口雌黄的呓语一股脑儿砸向了心上人，提出这些质问时，是那样的自信和武断蛮横，这还显不够，接着下片又从女子的情态、金钗、表情等方面紧追不舍，他利用女子的沉默更加肝火冲天，根本不考虑女方的心理感受。他一连提出了七个虚幻飘渺的问题，作为一个弱女子来说，如何能承受得了？他虚构的问题，如果连起来考虑，就有了一定的情节，好像该女子真是一个不守妇道、水性杨花之人了。最后两句把女子说的好像既成事实，实是大声训斥！并且要求她立即回答这七个问题，不容其思考。单从男子语言的气势来看，这位女子确实有问题，并且问题还很严重。不过，我们回过头仔细一审视，这位男子的形象实在是一个心胸狭小，妒意十足的小人一个。这是通过他的语言表现出来的，通过他的语言，又能让读者描画出一个被人侮辱、丑化的甚至有点堕落的女子形象。这都是通过男子的语言让人体味到的。那么，女子真如男子所言吗？
在第二首词中，女子针锋相对的回答，彻底戳穿了男子无中生有的假象，彻底改变了读者对女子形象的认识，从而女子的正面形象得到了确立。因为上下两首词是以对答的形式出现的，所以针对性是很强的。女子的回答前两句是针对男子前两句的问而来的，直接回答了“共谁亲”、“忆何君”，干脆利索，没有任何拖沓语。“梦中”和“罗带”两句回答，表明女子日夜思念的是“郎君”你，梦中我常与你相会，激动异常，为此自泪自拭，所以脸上才有新指痕。美梦之后，怅惘若失，在无聊无奈中，只有抚弄自己的罗带，绾成一个同心结，说明我永不变心，这两句是女子自己叙述之词，但形象是鲜明的。第五句因怒而骂，自己一片赤诚之心竞遭到无端指责，所以嗔怒责骂之词脱口而出，“被狲儿踏破裙”的气恼语，一下戳穿了男子子虚乌有的猜妒，从而表明了自己的清白，维护了自己的人格。这一句充满了强烈的感情色彩。女子答词的下片第一句是回答第一首开头两句和下片第一句的质问。在内容上，以一句实情实语击破男子三句谎言，在章法上，是以少胜多的手法，打破了一一问答的格局，显得整齐中有散行，活泼自然，富有变化。“金钗旧股分”是反唇相讥，直指男方。女子的回答每一句都是针对男方的错怪而来。但是，需要说明的是，尽管女子对男子的错怪非常反感和生气，但仅是怨，并没有怒不可遏。这是因为她深深地爱着自己的郎君，所以，每一回答都很有分寸，最后两句又归结到海誓山盟上，再次表达了自己坚贞的爱情，自己的爱情如松柏一样四季常青，永不更移。“无心恋别人”是呼应开头，显得结构严谨连贯，是对女子的贞洁再次突显和强调。
总之，这两首词的形式很新颖，调也自然。男子的唱词是虚构的荡妇形象，女子的答词记述了一位忠贞不二的淑女形象，二者形成强烈对照。当读者读第一首时，有感于女子背叛的可厌可憎，当读到第二首时，又深感于女子的可敬可爱，对男子由可怜到可恶。双方唱完之后，大团圆结局，夫妻双双把家还，男女和好如初，这种极富故事性的敦煌曲子词，有开端，有发展，有高潮，有结局，艺术价值很高。
这两首情爱词，语言纯朴清新，一扫粗俗气，淫秽语，体现了敦煌曲子词优良的一面，应该是敦煌曲子词中的精华之一。
另一首《南歌子》是一首闺怨词，思妇日夜思念着远离自己的丈夫，向自己的丈夫诉说着自己的衷肠，诉说着自己对丈夫的思念之情，开头两句的自问自答极为形象的表达了思妇的内心独白，因为近日听到风声传说，自己的丈夫对自己有点不专，另有新欢，所以她“不多安”，仅此三句，把一个怕自己被遗弃的思妇形象活灵活现的展现出来了。正因这样，所以她思念丈夫心切，到了梦牵魂绕的地步，甚至常常梦中就飘到了丈夫身边，上片是写夫妻分居的情景，到了下片，又说“白日长相见”，其实，这是写她思之入神产生了幻觉，这一句把思妇对丈夫的思念一下子写的很入神，简直是生花妙笔。
接着又用“夜眠”的相隔和白日的担忧来印证思妇的惴惴心理，自己日夜思念着丈夫，丈夫未必思念自己，因为他“心自偏”、“不多安”，这为她的“夜夜”平添了不尽烦恼和痛苦，所以自己老是“意悬悬”、怅惘、失望、揪心、痛苦一股脑袭于一身。人到了痛苦时，往往会异想天开，获得暂时的精神慰藉，最后两句“愿作合欢裙带、长绕在你胸前”，就是思妇获得暂时精神安慰的良方，实际上这是思妇与丈夫分居无可奈何的绝望，抒情味极浓，这首词堪称心理独白的佳篇，面临被遗弃的威胁，一位女子那种痛苦而又无可奈何的形象跃然于纸上。
《赞普子》一词是描写身为吐蕃将归顺唐王朝的事以及本民族的生活习惯，表达了民族和解的经过。赞是吐蕃语，据《唐书·吐蕃传》载：“其俗强曰‘赞’，丈夫曰‘普’，故号君长曰‘赞普’。”唐王朝控制吐蕃地区之后，成为词曲的调名，这一调名与吐蕃相关，但到五代时变为艳曲，因此曲没有脱离本意，可谓早期词作。
这首词，分为上下两阕：上阕写吐蕃人的游居生活习惯与穿着打扮。上片前两句以蕃家将的口吻记述吐蕃人世世代代逐水草游居的生活特征。三四句写衣着特征；下片前两句写吐蕃人的语言和从业特征。后两句透出吐蕃赞者归顺唐王朝的信息。全词以蕃将归顺来反映汉藏的友善关系，从另一侧面反映了唐朝的强盛。词没有描绘，纯以客观叙述写出，但观察仔细，特征抓得准，描述吐蕃生活也形象生动。
通过以上几首词的分析，可以约略知道唐五代词初创时的特征，即：字数灵活，但还不规范，也不讲究押韵平仄，衬字大量运用，方言土语、口语都能入词，这是因为敦煌词的作者很多，也很杂，大多为生活在底层的平民或社会地位低下的人，如乐工、歌妓、市民、征夫、军士、僧尼以及下层文人、士子等，也可能有的词就是随口唱出，表现了词的原始状态。这些人有着共同的兴趣爱好，都有喜欢唱歌的特点，也有着相同或相似的创作风格和语言特色，因而将他们归为敦煌曲子词派也是有道理的，他们创作的词极显朴质无华，通俗明了，雅俗共赏，文人气息不浓，生活气息浓郁，有着原汁原味的特质，显得极为清纯。
