李家祠堂—— 喜老头已经换了一身干净的衣衫，尽管还是青灰色长褂，却少了那些污渍。他站在祠堂大门口抻着嗓子喊着：“开祠门——长老入堂——” 在喜老头拉长了的声音中，李家长老迈着平稳的步子从祠堂外鱼贯进入，走在最前面的边是如今的掌祠人李大爷。在他身边满脸不屑的人则是与李大爷争夺掌祠权最凶狠的李三爷，只不过他如今还仅仅是个长老身份。 长老们在祠堂门口站定脚步，喜老头站在祖宗牌位下继续喊道：“前李家族长李世昌入堂——” 李大爷随着喜老头的声音从长老群中缓缓走了出来，上了台阶，来到祠堂中门口。 “后李家族长李世海入堂——”喜老头继续喊着。与此同时，李三爷也从长老群中走了出来，登上台阶与李大爷并排站在一起。 李大爷忽然转过身来，双手抱拳，冲着喜老头右侧的李三爷招呼着：“三哥。” 李三爷瞥了李大爷一眼，微微点了点头。 尽管他排行老三，但却比李大爷年长。两人同祖不同宗，因此李大爷尽管排行老大，却还是要尊称一声三哥。 两人同时转身，隔着中门看着里面的祖宗牌位。
李大爷在众人眼光注视下缓缓迈步绕过了高高的门槛走进祠堂，穿上代表掌祠人身份的金黄褂子，缓缓转过身去。他并没有看到，在他身后，李三爷流露出渴望、嫉妒又沮丧的眼神。 待到李大爷穿戴好了之后，众长老才在李三爷的带领下走进祠堂，跪在蒲团上，望着李大爷越过中门到了槽门前，从祖宗牌位的供桌上执起香烛，点燃后虔诚地擎在手中，恭敬地祭拜着先祖。 众位长老及李三爷在中门内蒲团上跪着，随着李大爷一声：“拜祖——”纷纷磕着头。 祭拜祖先完毕之后，秀娘与文昌也都被喜田带到了祠堂门口。秀娘一身素衣，眼眶红肿，哭了一路。而文昌则一路骂骂咧咧，无非是咒骂秀娘如何不懂事，竟然逼死了亲娘之类的话。 长老们纷纷落座，李大爷和李三爷的位置在首，紧紧挨在一起。看着文昌一路骂骂咧咧的样子，李三爷忍不住蹙了蹙眉。文昌是他后李家的族亲，如今竟然在众人面前失仪，他这个做族长的脸上也无光。 “三爷，三爷！你可要为我们做主呀！”文昌一眼便看到了李三爷，拧着胳膊窜进中门，大声喊着。 “祠堂岂是你咆哮的地方？给我跪下！”李三爷面色不善地说着。
文昌没办法，只好不甘愿地跪下，秀娘这个时候也来到了文昌的身边，柔顺地跪在一旁，无声地抽泣着。 “我们谁都不愿意发生这样的事情，但事情已经发生了。今日请长老们来，便是商议怎样处理芸娘的后事。”李大爷身为掌祠人，率先开了口。 秀娘忙不迭抬起头来，插言道：“秀娘愿为娘守孝三年。” 众长老对视一眼，彼此从对方的眼神中看到了一些不为人知的内幕。 李三爷心知秀娘为何如此着急，守孝期间不得嫁去，她这是在对家里人安排的婚事变相地抗议着。他舔了舔嘴唇开口道：“秀娘，你娘已经去了，三爷便是你的主心骨。既然你和云清的婚事已经定下了，不若即刻成亲吧，冲冲霉运。” 有父母亡者，子女百日内可嫁娶，过了这百日，便是三年的漫长等待。秀娘或许等得起，但三爷等不起，他也不愿自己的儿子同秀娘结婚。即便秀娘一向风评不错，又是与李云睿青梅竹马，但三爷的心里始终都有一个疙瘩。掌祠权他势必要夺到，将来掌祠人便是李云睿，他不能允许李云睿娶一个无权无势的媳妇过门。
秀娘尚待说些什么，文昌在旁边却一撇子打了过去：“都是你，你这个败家的，害死了你娘，现在难道想要你娘九泉下不瞑目吗？” 秀娘身子一趔趄，跌倒在地，扰乱了发丝。想起娘，想起这个令她失望的家，想起这生怕是无缘与李云睿在一起，不禁悲从中来。她慢慢地从地上爬起来，依旧端正地跪在地上，忽然抬手拭去脸上的泪水，坚定地说道：“好，我嫁。全凭三爷和大爷为秀娘做主了！” 李大爷与三爷对视一眼，这好像是两人第一次意见一致的时候。与李三爷所不同的是，李大爷看中的恰好便是秀娘好拿捏却又不是坚强，因此才会在李云清提起要娶秀娘的时候没口子的答应下来。 环视一周，李大爷缓缓站起身来：“众长老若是没意见的话，事情便这样定了。芸娘尽快下葬，入族谱。七日后便让秀娘和云清成亲吧！这次便大开祠堂，在祠堂举行成亲仪式吧，也好让祖宗们给他们冲冲喜。” 李三爷一听，连忙开口：“既然这样，也让云睿一并子成亲好了，借点祖宗的光。” 众位长老均是前后李家选出来的代表人物，又有谁会与自己的族长做对？一个个便应了下来，这件事情便隆重地开始，草率的结束了。
秀娘没想到老天待自己居然这样的不公，不但在娘用死逼着自己嫁了不喜的人，更是在娘刚下葬之后便举行成亲仪式，这是何等的讽刺？可族规就是这样，风俗也是如此，容不得她反抗。但最令秀娘接受不了的是，李云睿居然要与自己同一天同一个地方成亲，这不啻于拿刀子狠狠地剜她的心。 两日后，清远山山坡上多出一处新坟。文昌头系白绫，跪在地上一面烧着纸钱一面哭着。 “傻婆娘，你这个傻婆娘。为了这一点点的事情，你就要送了自己的命，你可让我今后怎么活？多少人羡慕我有一个漂亮的婆娘，可你怎么就不安生呢？非要以死相逼吗？你这一走了之了，你知不知道我的心在疼呀？” 文昌的哭诉没有引起秀娘的半分情绪波动，她安静地跪在一旁，轻抿着唇，露出好看的酒窝。只是她的脸色实在差得吓人，好像随时都会倒下去一样。 文昌哭够了，转身便走了，留下秀娘孤零零的一个人在坟前。 “娘，我马上就要嫁给李云清了，您满意了吗？泉下有知的话，应该很开心吧。娘，您知道吗？您这撒手一走，带走的不但是爹的心，也带走了女儿的心。
您放心好了，女儿一定会乖乖的嫁人的，等女儿百年之后，再向娘来讨要这份公道……” 秀娘的声音很轻，说出的话却十分重。尽管芸娘用自己的一条命保住了这门婚事，可秀娘无论如何都无法原谅她娘。哪怕是生她养她的亲娘，她也不会原谅。 “娘，你走了。爹就会开心的去娶小老婆了，女儿也会过上幸福的日子。可是你呢？你拥有什么了？你还得意吗？还以为一切都会按照你的设想进行吗？” 秀娘忽然扯开一抹痛苦的笑容，眼睛里流着泪，嘴上却说着恶毒的话。她有多恨芸娘，就有多爱芸娘，可正因为爱得彻底，才会痛得彻骨。 秀娘哭累了，哭够了，径直趴在坟前。这恐怕是她人生最后的安宁日子了，用不了几天，她便是别人的妻，他人的媳，想在大家大院里安宁，怕是没那么如意了。 文昌去而复返，见到秀娘依旧还在分头前，忍不住走上前去，轻轻拍了拍她的肩膀。毕竟是自己的闺女，就算他再混蛋，也不能眼睁睁看着闺女哭成这个样子。 文昌的双眼也是红肿着，不比秀娘好去多少。
他看到秀娘转过头来，有点不知道说什么好，半天才想起了一句：“也好，和你娘说说话吧，马上就嫁人了，回来看你娘的机会也就少了。” 秀娘只是看了看文昌，却不开口说话。文昌知道她心里堵着气呢，既恨他又恨芸娘，知道她不明白为何要把她嫁给李云清。 “算了，既然已经这样了，爹就和你说个明白。”文昌在坟头前盘腿坐了下来，手在芸娘的墓碑上抚摸着。 “如今的世道，许是你根本不知道是什么样子的。贪官污吏横行，大庆国也是动荡不安。三爷家云睿是一个秉性忠厚的孩子，这么多年来，你们在一起朝夕相处，爹也是看在眼里的。你当着爹糊涂吗？爹看得清楚呢！可是三爷非得让他求功名走官场，你说，依着他的品行，他能在危机四伏明争暗斗的官场上立足安稳吗？” 文昌顿了顿，红着的眼里闪过一丝嘲笑：“都当着爹好酒，是个酒糊涂。爹看的比谁都明白。即便云睿他能够立足，今天是圣上的宠臣，明天就有可能成为刀下鬼。爹就你这么一个女儿，你娘她也是为了你好，可是……” 他的眼眶再度泛红，倘若不是昨日他发了脾气，烦躁地离开家，芸娘就不会半夜跑出去，把自己吊死在祠堂门口。
他知道，芸娘疼秀娘，可她也不该用如此的办法来逼秀娘呀。秀娘是个懂事的孩子，只消和她耐心讲，她是可以理解的啊！ “原本爹和你娘以为，把你嫁给学经商的云清，不是为了图他是大公这个虚名，也不是因为李大爷是掌祠人的身份，就想让你图个平安实在。我们是不愿见你一辈子不安稳啊！” 秀娘蹙着好看的秀眉，一直听着文昌说话。尽管文昌说得好像一切都是如此，可秀娘对于芸娘以死相逼，让自己嫁给李云清这件事情，依旧充满着怨恨，哪怕她是自己的亲娘。 “爹！”她打断了文昌的话：“你是不是听得戏文听太多了？世上不是所有做官的人都是奸猾的人。当年李家大爷爷不就是公认的好官吗？女儿相信，云睿即使做了官，也是造福一方的好官。” 文昌歪着头看着秀娘，好似从来都不认识秀娘一样。好半天，苦笑了下，开口道：“我的女儿啊，你是不撞南墙不回头呀！爹实话告诉你吧，后李家三爷，一年前就给云睿定了亲，前些日三爷便登门过，将这事儿都告诉了我和你娘，我们是怕你知道了心里不舒坦，这才瞒着没说。不然的话，你娘怎会如此逼你？” 秀娘瞪大了双眸，好看的杏仁眼里充满了难以置信。 文昌提到了芸娘，眼泪也又下来了。
尽管这么多年来，众人皆以为文昌对媳妇不好，经常能听到两人吵架的声音。可只有文昌自己心里知道，他是有多么爱芸娘。否则的话，他怎会在当年顶着巨大的压力，把尚是娼妓的芸娘娶回来？尽管芸娘也是李家人，可自幼便不小心走失了，再寻到的时候，她已经是青楼中卖笑维生的女子。这李家是大户，纳妾尚可，娶妻却决不允许娶青楼中人，哪怕那本就是李家的人。文昌当时为了芸娘，险些没送了自己的命，这才得偿所愿，他能不珍惜吗？ 吵架不代表感情不好，这些人都是瞎眼了，平日里闲来无事就喜欢唠叨别人家的不是，文昌才落这么一个对媳妇不好的名头。
只是他不喜与人太多计较了，也就由着那些人去说，久了，也就传开了。 文昌红着眼眶，用用些粗糙的手揉了揉眼睛，这才开口：“秀娘啊，爹娘就你这么一个闺女，如今你娘又撇下我们俩先走了，爹不愿意让你今后受半点委屈，爹是为你好呀！” 秀娘动了动唇，想要说什么，却被文昌接下来的话打断了。 “秀娘啊，爹知道你的性子，什么都好，可就是不太懂得这人世苍凉。相信爹，当爹求你了，爹不会骗你的。”文昌收起双腿，用指腹摩挲着墓碑上新刻上去的字，一下一下的，是那样的认真。 “爹你别说了。”秀娘含着泪打断文昌的话：“我听你的，我认了就是了。”
