二、出人头地，独步古今
读轼书，不觉汗出，快哉快哉！老夫当避路，放他出一头地，可喜可喜！------欧阳修
嘉祐二年（1057年）正月，苏洵父子三人到达北宋首府----开封（现今的河南开封）。苏洵带着自己的文章去拜见当时的文坛泰斗欧阳修，欧阳修阅览过后大加赞赏。欧阳修是当年的文坛权威，一字褒贬，足以影响一个人的名声甚至是仕途。欧阳修的赏识为苏洵后来被推荐做官打下了好基础。可巧是苏轼、苏辙今年参加的礼部主办的省试，主考官正是欧阳修。当年的副主考是梅尧臣（诗歌“疏影横斜水清浅，暗香浮动约黄昏”的作者），考题是“行赏忠厚”。应试之文，本来很难形成佳作，然而苏轼这篇《行赏忠厚之至论》却写得特色鲜明，论理雄辩，气势十足。这篇文章《古文观止》有收录，截取一节如下：
当尧之时，皋陶为士，将杀人。皋陶曰“杀之”三，尧曰“宥之”三，故天下畏皋陶执法之坚，而乐尧用刑之宽。
文章大意就是在尧帝统治的时候，皋陶执法严厉而尧帝总能宽恕子民。这段文字并不见典籍记载，过后欧阳修还问过苏轼文字出处，苏轼言帝尧之圣德，意料之事耳。可见苏轼并非死读书之人。不过苏轼这篇文章只被欧阳修和梅尧臣取为第二名，第一名是曾巩，后来也被评为唐宋八大家之一。这其中有一段趣事。当时梅尧臣先发现苏轼的这篇好文，推荐给欧阳修看，欧阳修看完之后也赞赏不已，可疑心是自己学生曾巩所做（当时考试也是蒙着名字的），为了避嫌，就把此文定位第二名，把第二名选为第一名。就这样阴差阳错，苏轼得了个第二名，不过别着急，塞翁失马焉知非福。通过此事，欧阳修开始关注和有意培养苏轼，他曾公开的对身边人讲，三十年后世人不会再提我了，他日文章，苏轼定能独步古今，下一代文坛宗主非苏轼莫属！欧阳修这样识才赏才，推榖后生，真的很难得，苏轼能遇到这样一位好老师也是他一生的福气。
宋仁宗嘉佑年间，文人才俊辈出，不仅有苏轼、苏辙兄弟，还有曾巩、王安石、后来成为理学名士的程颐（听过程门立雪吗，那就是他家），再有张载，这位仁兄说过，为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，这几句话一点也不输给范仲淹的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。值得一提的事，后来宋仁宗亲自殿试当年省考过关的士子门，苏轼凭《春秋大义》一举夺魁，同时高中的还有曾巩、曾牟、曾布、曾阜四兄弟，这都成为一时的佳话。
正当苏家人为自己的锦绣前程踌躇满志之时，不幸的消息传来了，苏轼的母亲去世了，按照当时的礼法，苏轼、苏辙需要回家守孝三年（实际是两年零三个月）。三年，对于一个有志青年来说，不可谓不漫长，特别是在人生的关键时期，错失一步可能就会遗憾终生，三年后的苏轼会怎样呢？
