酒令者，乃是劝酒助兴的一种游戏。早在先秦，就有“当筵歌诗”、“即席作歌”的饮酒风俗。迟在西汉初年，已形成酒令，《史记·齐悼惠王世家》记高后宴客，令刘章为酒吏，刘自请曰：“臣，将种也，请得以军法行酒。”高后允许，“顷之，诸吕有一人醉，亡酒，章追，拔剑斩之而还，报曰：‘有亡酒一人，臣谨行法斩之。’太后左右皆大惊。业已许其军法，无以罪也”。此事虽有宫廷斗争的背景，但饮酒行令，且有监酒，也已是当时的风气。
有人还创作令辞，以供行令之用，如《后汉书·贾逵传》记逵“又作诗、颂、诔、书、连珠、酒令凡九篇”。唐代时，饮酒行令已很盛行，胡仔《渔隐丛话前集》卷二十一引蔡宽夫《诗话》说：“唐人饮酒必为令以佐欢，其变不一。乐天所谓‘闲征雅令穷经史’，韩退之‘令征前事为’者，今犹有其遗习也。”迄至明清，酒令更其繁盛，常以骰子、酒筹、叶子等作行令之具，内容更是五花八门，囊括世间万象。纵观酒令史，雅俗共存，繁简并行，已成为一个广泛且又深厚的传统文化系统。
因各地饮酒风俗不一，行令有同有不同，即使苏州诸邑，也各有情形。如弘治《吴江志》卷六记道：“凡设席会客，以干、格、起、住四字为酒令。干者，务要饮干，不留涓滴；格者，不得拦格，听其自斟；起谓不许起身；住谓不得叫住。犯此四字，皆罚。主人出席，禀令自饮一杯，席长供馔，圆揖还位。众宾推举能饮者一人或二人，名曰监令，一席听其觉察。凡语言喧哗、礼容失错者，皆议罚，或监令自犯，则众宾为之检举。其间亦有不能饮者，则禀于席长，定其分数。此令一出，四座肃然，主人安坐而客皆醉，所谓吴江酒令也。”这种行令风俗，明初流行于吴江，甚至影响周边地区，故有“吴江酒令”之称。
明代苏州所行酒令，形式甚多，口令是常见的一种，答不上或答错的，都要饮酒。褚人穫说了两个故事：
“万历中，袁中郎宏道令吴日，有江右孝廉某来谒，其弟现为都郎，与袁有年谊，置酒舟中款之，招长邑令江菉萝盈科同饮，将偕往游山。舟行之次，酒已半酣，客请主人发一口令。中郎见船头置一水桶，因云：‘要说一物，却影合一亲戚称谓，并一官衔。’指水桶云：‘此水桶非水桶，乃是木员外的箍箍（哥哥）。’盖谓孝廉为部郎之兄也。孝廉见一舟人手持苕帚，因云：‘此苕帚非苕帚，乃是竹编修的扫扫（嫂嫂）。’时中郎之兄伯修宗道、弟小修中道正为编修也。菉萝属思间，见岸上有人捆束稻草，便云：‘此稻草非稻草，乃是柴总把的束束（叔叔）。’盖知孝廉原系军籍，有族子现为武弁也。于是三人相顾大笑。”（《坚瓠补集》卷六）
“明末吾郡有妓曰陈二，四书最熟，人称四书陈二。一日，与诸名士同饮，共说口令，欲言有此语无此事者。众皆引俗谚，二云：‘缘木求鱼。’众称赏。一少年故折之曰：‘乡人守簖者皆植木于河中，而栖身于上以拽罾，岂非有是事乎？’罚二酒。二饮讫，复云：‘挟泰山以超北海。’众竞叹赏之，少年卒无以难。”（《坚瓠壬集》卷四）
饮酒行令的风俗，也在不断变化，清初苏州府城就不大时兴口令了，但所行酒令仍有地方特色。松陵岂匏子《续苏州竹枝词》一首咏道：“酒令新传大买盆，连声请候撇连吞。豁拳唱曲尤高兴，祖父何妨对子孙。”词下自注说了四点，一是“吴人饮酒不说口令，惟取色子速掷，十掷名曰大盆。或一掷几快，一快几杯。以此席买彼席，彼席亦答”；二是“一令初行，连声请候，或对邻或左右邻，俱请候一杯，名曰苏州候。酒例无小杯，以撇饮之”；三是“吴人豁拳，多有唱曲。赢者吃酒，输者唱曲，以此定例”；四是“子弟苟能饮酒唱曲者，便是苏州尤物，即祖孙父子，亦豁一拳以见高低”。
色子者，骰子也，将骰子投掷盆内，令其成彩，一掷不成，许其再掷，一般可二三掷，苏州人则以十掷为“大盆”，即一次干净最高额度的酒。
当开始行令，一人饮时，可使同席的对面一人和左右两人同饮，并且一起一口干了，称为“苏州候”。旧时苏州酒令的名目，繁多而复杂，如今已难以一一解释清楚了，而“唱曲”则最有意思，其他地方是没有的。
唱曲，又称唱拳，松陵岂匏子说“赢者吃酒，输者唱曲”，只是这种酒令的大概，它的具体过程要复杂得多。周越然在《唱拳》里介绍了晚近的情形：“苏州士女，多能唱拳。唱拳者何？先歌而后豁拳也。歌辞美雅，调亦文静，其动听不亚于湖州人之‘六门景’。兹由舍亲小高君觅得原句，特转录于后，以供众览，并以保存民间文学也。‘头品里格顶戴呀，双眠二花翎，三星高照，四喜共五经，六合又同心，七巧八马，提督有九门，十全里格齐美呀。拳要豁得清，酒要吃得明。’上文男女二人共唱。毕后，开始豁拳，或冠以‘全福’，或直喊‘一品’、‘两榜’、‘三元’、‘四喜’、‘五魁’等等，均无不可。待胜负分而饮酒后，则续唱下引之语，且另成一局：‘忙把酒来饮，吃得两眼昏。抬头望月，一路进城，耳听得谯楼上，鼓打一更，提壶把酒斟，吃得浑沌沌，今宵归家，必定到二更。’唱毕后，重行豁拳饮酒。量大者可复唱上文，改‘二更’为‘三更’、‘四更’、‘五更’，直到‘天明’为止。此法既能缓饮，又能醒酒，参加者不必狂醉，而消遣独多，发明者必聪明人也。唱拳昔盛行于妓院中，后渐衰，因所谓‘大少爷’者不皆为苏人，不皆能唱也，且唱时必附加手势，尤属不易。今沪上书寓中，能此者尚多。一对美男丽女，带唱带演，继以饮酒，其声其状，旁观者无不动魂也。”
苏州常见的还有击鼓催花令，类乎击鼓传花的孩儿游戏，范烟桥《鸱夷室酒话》说：“最易博人笑噱者，为击鼓催花会。以最不善饮者至隔室，或背席坐击鼓，而席间以花相递，鼓止，花止于谁何之手，谁何当饮。善击鼓者，时而疏如滴漏，时而急如骤雨，使在席者无可捉摸，人人有急求嫁娲于人之念，一种急促匆忙之态殊可笑也。”这种酒令，又称羯鼓催花令、击鼓传花令，《山堂肆考》卷一百九十二引《东皋杂录》，记唐人诗有“城头椎鼓传花板，席上抟拳握松子”，可见唐代就已有了。《金瓶梅词话》第五十四说，西门庆等在应伯爵郊园中吃酒，“酒兴将阑，那白来创寻见园厅上架着一面小小花框羯鼓，被他驮在湖山石后，又折一枝花来，要催花击鼓。西门庆叫李惠、李铭击鼓，一个眼色，他两个就晓得了，从石孔内瞧着，到会吃的面前，鼓就住了”。可见这是可以作弊的。明代中叶，击鼓催花令就在苏州流行，褚人穫《坚瓠庚集》卷三记道：“李西涯赴吴原博饮，席上用击鼓催花令，戏成一律曰：‘击鼓当筵四座惊，花枝落绎往来轻。鼓翻急雨山头脚，花闹狂蜂叶底声。上苑枯荣元有数，东风去住本无情。未夸刻烛多才思，一遍须教八韵成。’”
即使是拇战或射覆，苏州人也别出心裁，范烟桥举吴江同里退思园第二代主人任传薪（味知）家的事，他在《鸱夷室酒话》中说：“任君味知家有套杯十事，大者容酒十两，小者容酒半两，中间等差增减。用之有两法，一则拇战，一则射覆。拇战以先负者饮小杯，而大杯则为最后五分钟之决胜。射覆先以一物于密处置任何一杯中，故杂列十杯于盘，令人猜度，不中则注酒于所举之杯而令之饮，中则藏覆者饮，全盘其已饮去者免事，虽简单而颇具精思。有时须置小杯中，使人不屑视之；有时须置大杯中，使人不敢尝试。盖不中，须自饮，酒力不胜者往往避之。有时须置折中之杯，间使首尾均不能中。黠者察言观色令人捉摸不定，纯乎心理作用，要之仍不脱‘知己知彼，百战百胜’之金科玉律耳。若其馀不能命中，留剩一杯未猜，则亦归负于猜者。故最后之一猜，万目睽睽，固无异诸侯军作壁上观也。酒令中飞觞最为普遍，然以限制略严为佳。譬如限唐诗，限宋词，限《古文观止》，限四书，若随意举一成语，未免太滥太宽，必至杜撰而后已。某日星社雅集，飞一片字，瞻庐举乾隆谐作‘一片一片又一片，二片三片四五片，六片七片八九片’，三句几至，遍席皆饮，哄堂大笑。”
还有用劝酒之具的，以酒胡子最普遍。酒胡子又称捕醉仙、劝酒胡、指巡胡等，大都削木而成，形象和装束均作胡人模样。唐人卢汪有《酒胡子》歌曰：“同心相遇思同欢，擎出酒胡当玉盘。盘中臲卼不自定。四座清宾注意看。可亦不在心，否亦不在面。徇客随时自圆转，酒胡五藏属他人。十分亦是无情劝，尔不耕，亦不饥，尔不蚕，亦有衣。有眼不能分黼黻，有口不能明是非。鼻何尖，眼何碧，仪形本非天地力。雕镌匠意苦多端，翠帽朱衫巧装饰。长安斗酒十千酤，刘伶平生为酒徒。刘伶虚向酒中死，不得酒池中拍浮。酒胡一滴不入眼，空令酒胡名酒胡。”
行令时，将酒胡子置于盘中，一边旋转酒胡子，一边在席间传递酒筹，酒胡子力尽而倒，此筹传至谁手，谁人饮酒。也有只转酒胡而不传筹子的，窦苹《酒谱·酒令十二》说：“多有捕醉仙者，为偶人，转之以指席者。”后来又用不倒翁来代替酒胡子，晚清署名酒家南董曲禅氏在《折枝雅故》卷五中说：“吾家昔藏有此酒器，系旧磁，今久遗失，有时取不侧翁置盘中，以手拧之，祝曰：‘糊涂虫，糊涂虫，撞着何人吃一钟。’俟其定时，面向何人者饮，殆酒胡子之遗法。”范烟桥《茶烟歇·不倒翁》也说：“不倒翁为劝酒之具，以手扳翁便俯，俟其仰也，面对谁何，即令浮白。”
不倒翁，又称跋弗倒、扳弗倒等，处处皆有，惟苏州虎丘所出最有名，《虎阜志》卷六记道：“不倒人，纸泥为之，饰以缋采。”康熙间施於民《虎丘百咏·不倒翁》曰：“胡旋繇来大可嘲，脚跟真是不坚牢。背人倐尔如孙凤，向客怡然似李猫。只可尊前为狎具，岂堪筵上订深交。料君到处逢迎惯，转笑经生等系匏。”彭彮《咏跋弗倒》曰：“虎丘游客泛归桡，傀儡累累两袖豪。时式正宜添假面，官方聊与着红袍。随人簸弄形如醉，镇日跏趺体更劳。叹息物情偏好异，俄然跋倒笑声高。”虎丘不倒翁都作朝官装束，正含有嘲讽的意味。李斗《扬州画舫录》卷五记优伶故事说：
“小丑滕苍洲短而肥，戴乌纱，衣皂袍，着朝靴，绝类虎丘山拔不倒。”以物喻人，可知它特殊的造型特点。
《红楼梦》第六十七回说，薛蟠自苏州回家，给宝钗的一箱东西中，就有“虎丘带来的自行人酒令儿，水银灌的打金斗小小子，沙子灯，一出一出的泥人儿的戏，用青纱罩的匣子装着”。“自行人酒令儿”，即顾禄《桐桥倚棹录》卷十记的“自走洋人”，它“机轴如自鸣钟，不过一发条为关键，其店俱在山塘。腹中铜轴，皆附近乡人为之，转售于店者。有寿星骑鹿、三换面、老跎少、僧尼会、昭君出塞、刘海洒金钱、长亭分别、麒麟送子、骑马鞑子之属。其眼舌盘旋时，皆能自动。其直走者，只肖京师之后档车，一人坐车中，一人跨辕，不过数步即止，不耐久行也”。时人用这种玩具来行酒令，故就得了这个名儿。
劝酒之具甚多，范烟桥《鸱夷室酒话》还记了一种：“余家有一酒仙，立磁碗中，覆以羃而露其顶，贮水便浮，用时以指捺之使下，指去，任酒仙自起，视其面对何人，何人当饮。惟略可舞弊，且有时界限不易分清也。”
如果将劝酒之具，一一罗列出来，不啻是传统生活史的有趣材料。
