芝加哥的崛起其实借助的是两大时势：其一是国内市场的统一。芝加哥崛起于19世纪后半期，彼时美国南北战争已经结束，整个美国成为一个统一的大市场，这使得芝加哥的大陆枢纽作用得到了充分的发挥。如果美国当时仍是南北分立，或者内部关卡重重，则其中心作用必将被削弱。其二是美国从外向型经济转向内向型经济。美国立国之初，由于人口稀少，其贸易活动主要是与欧洲的贸易往来。自19世纪中期之后，随着移民的增多、消费能力的提高，美国经济快速起飞，外贸已经退居次要地位，美国由此转型为内生性经济大国，国内消费的比例，远大于外贸，工商业成为经济活动的主体。而工商业均为自由流动因素，这使得芝加哥成为美国内陆商业交易的大中转地，其“大陆枢纽”的作用，被发挥得淋漓尽致。直至今日，美国国内消费占经济总量的比重，大约为70%。
而目前，武汉尚未等来国家大势的彻底变化。
未来，中国将实施均衡发展战略，从优先发展沿海，逐步向内陆推进。而这种过程，往往历时久远，美国从外向型经济体向内向型经济体转移，历时半个世纪。中国的改革开放只历时30多年，如以美国为标准，中国欲转型为内生性经济尚需20年，纵使加快进程，最快也需要10年以上。
同时，中国的固定资产投资超过大众消费，占经济总量仅为30%的大众消费品，才是真正可以流动的要素，而这种要素，又由于条块分割的政治体制，体现出“诸侯经济”的特点。国内关卡林立，使大量财富不能跨省流动。武汉的内陆枢纽的作用，亦因此大打折扣。中国的收费高速公路占全球的70%，跨省过县，运输费用繁重。海南的西瓜，运到北京后价格要翻数倍。内地的制度环境，要达到沿海的水平，亦需漫漫长路。而国内关卡的取消和市场的统一，牵涉各个地方利益，亦非短期可以解决。
国家区域发展战略的转变和经济发展模式的改变，都非武汉力所能及。
第二节武汉能否担当中部崛起的龙头
中部崛起，已在2004年成为中国的国家战略。
而在中部崛起战略实施5年，正是舟至中流的时候，2010年，国务院确定武汉为中部地区唯一的中心城市。近来，河南方面亦召开最高规格会议，研讨中部崛起大势，欲成为中部崛起的核心城市。
这是一个耐人寻味的举动。
在中部塌陷将近30年后，中部崛起战略将湖北、湖南、江西、安徽、河南、山西6省推向前台，同时，作为各自的中心城市，武汉、长沙、南昌、合肥、郑州、太原等城市，亦争当中部崛起的龙头。
执大象，天下往。
在均衡战略下，大陆型大国的中部之中，往往是全国数一数二的经济中心。虽然武汉居中国经济地理的天元之位，其他中部中心城市却并不认同，而是希望“乱世英雄起四方”。
长三角公认的中心城市是上海，珠三角公认的中心城市是香港，环渤海公认的中心城市是北京，而在中部崛起中，中部地区却难以找到领袖。造成这种局面的原因，乃在于在中部诸省中，没有一个远远领先于其他省的经济中心，而在这些城市中，亦没有诞生在各个方面远远超越其他城市的中心城市。
目前，中部各省份各有优势。湖南靠近广东，民营经济发达，为承接珠三角产业转移的重地。安徽与江西东向争锋，承接长三角的产业转移。江西则在长三角、海峡西岸经济区和中原三块地域间徘徊。湖北与河南均称自己位居天下之中，湖北拥有水利之便，而河南则有煤都之资源。山西偏居北方，靠近环渤海经济圈，基本处于中部边缘。
而在未来的中部龙头城市中，争夺最激烈的，将是武汉、郑州、长沙三地。
武汉无法成为中部公认的领袖，某种意义上乃是因为其脚下的土地湖北，在与河南和湖南的竞争中处于下风。20世纪80年代初期，湖北的国内生产总值排在全国第6位，而在2009年则下滑到了第10位。
在2009年的中国各省、自治区、直辖市生产总值排名中，湖北、河南和湖南均进入了万亿俱乐部。其中，湖北为12831.52亿元，比上年增长13.2%，河南为19367.28亿元，大约为湖北的1.5倍。而10年前，河南的国内生产总值只是湖北的3/4强，10年间，河南的综合发展速度是湖北的整整两倍。湖南的生产总值为12930.69亿元，略超湖北，仅次于河南而居第二。虽然武汉的整体实力超过郑州与长沙，但是，河南和湖南的实力却超过了湖北，令武汉能否争得龙头之位充满了悬念。
从国家战略角度而言，武汉是中部崛起当然的龙头，以武汉为核心的长江中游经济圈，亦成为继珠三角、长三角、环渤海后，中国第四个快速发展的经济增长极，成为华中地区的科教文化中心、物流商贸中心及现代制造业中心。胡锦涛总书记在视察湖北时，亦提出武汉要做中部崛起的重要战略支点。
从个体城市的个体竞争力来看，中部最大城市的排名分别是武汉、郑州、长沙。2009年，武汉的国内生产总值为4500亿元，郑州为3365亿元，长沙为3300亿元。虽然武汉实力明显超过郑州和长沙，但是，如果从增长速度上来讲，武汉却又是最慢的，特别是对比长沙，更是如此。1994年，长沙的国内生产总值仅仅武汉的一半，而今，长沙的国内生产总值已近武汉的3/4，论综合增长速度，长沙高出武汉一倍。
虽然武汉的单一城市实力超越郑州和长沙，但是，武汉城市圈却面临着以郑州为中心的“中原城市群”和以长沙为中心的“长株潭城市群”的强劲压力。
在武汉成为国家钦定的中部区域中心城市后不久，河南召开中国发展研讨会，欲以“中部崛起的核心城市”的身份抗衡武汉，与武汉展开城市群落的整体竞争。而自20世纪末开始，在各国、各地区角逐竞争力时，单个城市竞争力逐渐被区域整体竞争力所替代。
武汉是中部6省中最具竞争力的中心城市。2002年，湖北启动“武汉城市圈”战略，以武汉为核心，加上周边的黄石、孝感、黄冈等8个城市，其地区生产总值和地方财政收入分别占湖北省的60%和50%以上，几乎倾全省之力。而在武汉城市圈中，武汉在整个城市圈所占的比重亦达2/3以上。
中原城市群以郑州为中心，另有洛阳、开封、新乡、焦作、许昌、平顶山、漯河、济源8个城市，其地区生产总值和地方财政收入均占河南省的50%以上。不同的是，在中原城市群中，郑州的比重尚不到1/2，整个城市群呈分散模式。但是，若论总体实力，中原城市群的整体实力，已经超过了武汉城市圈，这也是郑州不愿雌伏于武汉之下的原因。
长株潭城市群成员比较简单，以长沙为中心，以株洲和湘潭为两翼。长株潭城市群的国内生产总值尚不到湖南省的一半，但是，其聚焦作用却不可小视。长株潭城市群聚集了湖南省90%的科技人员和80%的科技成果的创新优势。目前，长株潭城市群准备扩大为“3＋5”城市群，即以长沙、株洲、湘潭为中心，1个半小时通勤为半径，包括岳阳、常德、益阳、娄底、衡阳五市。在承接珠三角产业方面，长株潭城市群的承接能力虽比不上武汉城市圈，但其整体发展速度、产业协同度，却高于武汉。长株潭城市群大有超越武汉、后发制人的勃勃雄心。
所以，武汉虽暂居优势地位，但是郑州和长沙，携本省经济发展大势，以及捆绑城市群的优势，亦有了与武汉争雄之心。特别是郑州，作为传统的中原腹地，却要被武汉夺走中部区域中心的宝座，实在难以甘心。在交通领域方面，在高铁时代到来以前，郑州因为地处东西向的陇海线和南北向的京广线的交汇处，其陆上交通地位自然比武汉更为显赫。郑州与武汉争雄，成为必然。在这种情势下，中部崛起的中心，不可避免地呈分散化趋势。武汉虽大，但是辐射能力不足；中原城市群先天资源丰富，实力均衡，但是郑州优势不足；长株潭城市群发展迅速，但是总量偏小。如此，中部崛起暂时会出现多中心的局面，直到一方远远超出其他方，才可以加冕为中部之王，而武汉，只能说是“储君”，尚未正式登基。
除了在城市实力、省际实力、城市群实力方面存在差距之外，武汉相比郑州和长沙，亦有内在的重大区别。
在既有的产业领域，武汉与郑州、长沙存在巨大差异。
武汉的国有企业在国内遥遥领先，其重工业基础，非郑州和长沙可比。东汽、武钢、武重、武汉造船厂等国有企业，均为行业巨头。而长沙和郑州，则是民营经济发达。这几年，河南的民营经济发展迅速，2009年其民营经济总产值占全省经济总产值的60%以上，郑州更是达到65%。就亿元以上的民营企业数量而言，郑州是武汉的两倍。而长沙的民营经济也达55%。民营经济与明星企业家，正是最近几年长沙经济得以快速发展的主要动力之一，包括三一重工在内的54423家民营企业，为长沙贡献了接近60%的国内生产总值。长沙吸引了LG、摩托罗拉、思科、诺基亚等世界500强的目光。而无论武汉还是湖北，其民营经济比重均不足50%，这也是湖北近年来发展速度落后于河南与湖南的根源。
而在一些具体产业方面，长沙和郑州，亦比被重型国有企业挤占了生存空间的武汉更为灵活和丰富。例如，长沙虽在大学方面比不上武汉，却有全国领先的创意产业以及传媒产业。此外，相比湖北专注于东方汽轮机有限公司（简称“东汽”）、神龙汽车有限公司（简称“神龙”）等传统汽车企业，长沙则与比亚迪合作，其新能源汽车产业甚至将超过武汉。在烟草行业，湖南中烟工业有限责任公司已经成为能与云南烟草实业公司、上海烟草集团有限责任公司相抗衡的巨头之一，风头盖过靠兼并红安卷烟厂扩大规模的武汉卷烟厂。
在未来产业方面，中部诸多城市的支柱产业，则存在着同质化之忧。
长三角和珠三角发展到最后，亦难以避免出现同质化倾向，如中山与顺德、东莞的制造业之争；而在中部地区，这一趋势更加难以避免。条块分割的“诸侯经济”模式，使中部地区各自孤立发展，自成体系。在产业规划上，中部地区各城市间亦多有冲突和争抢之处。例如，武汉、长沙、郑州、合肥等，均将汽车产业作为自己的支柱产业。
武汉欲成为名副其实的中部中心城市，以及中部崛起的龙头，不仅需要一城独大，更需要武汉城市圈以及湖北的整体崛起。只有湖北成为中部实力最强的省份，武汉城市圈成为中部最强大的城市群，武汉成为中部最发达的城市，三位一体，方才可以平息纷争，打消其他城市争雄的野心。同时，在发展速度上，武汉应该通过改变经济结构、调整产业结构等努力，重新焕发活力，如此，才可以造就全方位的领先，成为无可争议的中部之王。
第三节武汉直辖，大势未成
兀立黄鹤楼，观两江汇流，江水汤汤，浩瀚无穷。
武汉是一座富有雄伟气魄的城市，亦与很多伟大事件与伟大人物命同一线。
结束两千年帝制时代的武昌首义，即发生在这里。中国几代最高领袖，亦对武汉情有独钟。孙中山在《建国方略》中首推武汉。毛泽东一生中最钟爱的城市，亦是武汉，在其青年时代的迷茫时期，毛泽东即在武汉发出“问苍茫大地，谁主沉浮”的疑问；在其晚年，毛泽东则在武汉畅游长江，寻找烈士暮年的勇气与豪情。而改革开放的总设计师邓小平，也将南方之行第一站设在武汉。
在全国城市中，能够被称为大者，唯上海与武汉。但在全国几大直辖市中，却没有武汉的身影。自2003年以来，中国增设直辖市的设想广为流传，其中，武汉、西安等城市呼声日高。不过，就现实而言，武汉直辖，大势未成。
无锋重剑，不争而雄
就经济发展程度而言，武汉在全国主流城市中尚处于中下游。若以兵器论道，武汉这把宝剑并不锋利。
但是，就其在全国的战略地位而言，武汉却是一把重剑。虽不轻巧，却刚猛沉雄。其历史积淀和未来潜力，均不可小视。
作为中国经济地理的中心，武汉形胜险要，自不必说。其居天下之中的地位，无人可撼。而这种地形，使武汉在经济并不发达的情况下，亦有局部产业，自然处于全国无可取代的地位。作为长江航道的中心、南北动脉的中心，武汉在中国交通的南北交汇处，同时作为距离世界最大水力发电枢纽三峡大坝最近的大都市，武汉的能源成本是上海的1/3，工业成本是北京的1/8，交通成本是上海的1/4。在经济尚不发达的情况下，武汉即涌现出了武商集团股份有限公司这个全国商贸流通业的龙头，武汉亦成为中国商业物流的中心。商业的奇峰突起，凸显了武汉不争而雄的巨大潜能。假以时日，武汉将在更多领域成为中国的中心。
在中部崛起战略中，遍观中部六省，唯武汉一城独大。若论中部崛起的龙头，武汉责无旁贷。无论是晚清时代的洋务运动，还是新中国成立以后的三线建设（三线建设，指的是自1964年开始，我国在中西部地区的13个省、自治区进行的一场大规模的国防、科技、工业和交通基础设施的建设。——编者注），都使武汉具备了雄厚的工业基础，特别是武汉的重工业，在全国位居前三。
