到了第二天,潘奥蒙夫妇回到克里弗兰,邦德的两家人又可以礼尚往来地请来请去了。但是,艾莉洛始终没有忘掉她们上次的客人——她还在纳闷:希罗坦怎么能无缘无故地这么快乐,潘奥蒙先生凭着他的才智,怎么能这样简单从事,夫妻之间怎么会这样奇怪地不相般配。没过多久,一贯热心于交际的雅罕爵士和杰尼森太太向她引见了几位新交。
一天早晨,大伙儿去埃克塞特游览,恰巧遇见两位小姐。杰尼森太太高兴地发现,这两人还是她的亲戚,这就足以使雅罕爵士邀请她们在埃克塞特的约期一满,便马上去邦德庄园。他这么一邀请,她们在埃克塞特的约期也就即将结束了。雅罕爵士回家后,迈得尔登夫人闻知不久要接待两位小姐来访,不禁大为惊愕。她生平从未见过这两位小姐,无从证明她们是不是文雅——甚至无从证明她们算不算得上有相当教养,因此她丈夫和母亲在这方面的保证根本不能作数。她们还是她的亲戚,这就把事情搞得更不妙了。杰尼森太太试图安慰她,劝说她别去计较她们过于时髦,因为她们都是表姐妹,总得互相包涵着点。其实,这是无的放矢。事到如今,要制止她们来是办不到了。迈得尔登夫人采取一个教养有素的女人的乐观态度,对这事只好听之任之,每天和风细雨地责怪丈夫五六次也就足够了。
两位小姐到达了。从外观看,她们绝非有失文雅,绝非不入时。她们的穿着非常时髦,举止彬彬有礼,对房子十分中意,对房里的陈设喜爱得不得了。没想到她们会那样娇爱几个孩子,在邦德庄园还没呆上一个小时,就博得了迈得尔登夫人的好感。她当众宣布,她们的确是两位十分讨人喜欢的小姐。对于这位爵士夫人来说,这是很热烈的赞赏。雅罕爵士听到这番热情的赞扬,对自己的眼力更加充满了自信,当即跑到农舍,告诉坦斯沃特家小姐,两位思切尔小姐来了,并且向她们保证,思切尔姐妹是天下最可爱的小姐。不过,只听这样的夸奖,你也了解不到多少东西。艾莉洛心里明白:天下最可爱的小姐在英格兰到处都能碰见,她们的体态、脸蛋、脾气、智力千差万别。雅罕爵士要求坦斯沃特家全家出动,马上去邦德庄园见见他的客人。真是个仁慈善良的人儿!即便是两个远房表妹,不介绍给别人也会使他感到难受的。
“快去吧,”他说,“请走吧———你们一定要去——我说你们非去不可。你们想象不到,你们会多么喜欢她们。洛茜漂亮极了,既和蔼又可亲!孩子们已经在围着她转了,好像她是个老相识似的。她们两人都渴望见到你们,因为她们在埃克塞特就听说,你们是绝世佳人。我告诉她们一点不假,而且还远远不止于此。你们一定会喜欢她俩的。她们给孩子们带来满满一车玩具。你们怎么能连个脸都不肯赏!你们知道,说起来,她俩还是你们的远房表亲呢。你们是我的表侄女,她们是我太太的表姐妹,因此你们也就有亲戚关系。”
但是,雅罕爵士说服不了她们。他只能让她们答应一两天内去拜访,然后告辞回去,对她们如此无动于衷深感惊奇。他回到家,又把她们的妩媚多姿向两位思切尔小姐吹嘘了一番,就像他刚才向她们吹嘘两位思切尔小姐一样。
她们按照事先的许诺来到邦德庄园,并被介绍给两位小姐。她们发现,那姐姐年近三十,脸蛋长得很一般,看上去就不明睿,一点也不值得称羡。可是那位妹妹,她们都觉得相当俏丽。她不过二十二三岁,面貌清秀,目光敏锐,神态机灵,纵使不觉得真正美丽动人,也够得上人品出众。姐妹俩的态度特别谦恭,艾莉洛见她们总是那么审慎周到地取悦迈得尔登夫人,不禁马上认识到她们还真懂点情理。她们一直都在同她的孩子嬉戏,称赞他们长得漂亮,逗引他们,满足他们种种奇怪的念头。在礼貌周到地与孩子们纠缠之余,不是赞许爵士夫人碰巧在忙碌什么事情,就是量取她头天穿的、曾使他们赞羡不已的新式艳服的图样。值得庆幸的是,对于阿谀成癖的人来说,溺爱子女的母亲虽然一味追求别人对自己子女的赞扬,贪婪之情无以复加,但又同样最容易轻信。这种人贪得无厌,轻信一切。因此,思切尔姐妹对小家伙的过分溺爱和忍让,迈得尔登夫人丝毫不感到惊奇和猜疑。看到两位表姐妹受到小家伙的无礼冒犯和恶意捉弄,她这做母亲的反倒自鸣得意起来。她眼看着她们的腰带被解开,头发被抓乱,针线袋被搜遍,刀、剪被偷走,而毫不怀疑这仅仅是一种相互逗趣而已。令人诧异的是,艾莉洛和梅琳艾居然能安之若素地坐在一旁,却不肯介入眼前的嬉闹。
“雅罕今天这么高兴!”当雅罕夺下思切尔小姐的手帕,并且扔出窗外时,迈得尔登夫人说道。“他真是诡计多端。”
过了一会儿,老二又狠命地去拧思切尔小姐的手指,她又带着爱抚的口吻说道:“沃丽真顽皮!”
“瞧这可爱的小安娜玛丽亚,”她一边说,一边爱怜地抚摩着三岁的小姑娘,这小家伙已有两分钟没吵闹了。“她总是这么文静——从没见过这么文静的小家伙!”
然而不幸的是,正当迈得尔登夫人亲热搂抱的时候,不料她头饰上的别针轻轻划了一下孩子的脖颈,惹得这位文静的小家伙尖叫不止,气势汹汹,简直连自称最能吵闹的小家伙也望尘莫及。孩子的母亲顿时张皇失措,但是还比不上思切尔妹妹的惊恐之状。在这紧急关头,似乎只有千疼万爱才能减轻这位小受难者的痛苦,于是三人一个个忙得不可开交。做母亲的把小姑娘抱在膝上,亲个不停。一位思切尔小姐双膝跪在地上,往伤口上涂洒薰衣草香水。另一位思切尔小姐直往小家伙嘴里塞糖果。既然眼泪可以赢来这么多好处,这小机灵鬼索性没完没了地哭下去。她继续拼命地大哭大叫,两个哥哥要来摸摸她,她抬脚就踢。眼看大家同心合力都哄不好她,迈得尔登夫人侥幸地记起,上周发生一起同样不幸的事件。那次,小家伙的太阳穴擦伤了,后来吃点杏子酱就好了。于是她赶忙提议采取同样办法治疗这不幸的擦伤。小姑娘听到后,尖叫声稍微中断了一会儿,这就给大家带来了希望,心想她是不会拒绝杏子酱的。因此,她母亲把她抱出房去,寻找这灵丹妙药。虽然母亲恳求两个男孩呆在房里,他们却偏要跟着一起出来。于是留下四位小姐,几个小时以来,室内头一次安静下来。
“可怜的小家伙!”这娘儿几个一走出房去,思切尔小姐便说。“差一点闹出一场大祸来。”
“我简直不知道这有什么大不了的,”梅琳艾嚷道,“除非处在截然不同的情况下。不过,这是人们制造惊慌的一贯手法,实际上没有什么值得大惊小怪的。”
“迈得尔登夫人真是个可爱的女人,”洛茜·思切尔说。