从马云触网到阿里巴巴创业，中间经过大约4年时间。在这4年中，从一个有点怪的老板马云，到一支初步成型的马云团队。他们的创业历程，回答了一些对于创业者来说是终极的问题，所以与其说阿里巴巴是一家互联网公司，不如说它是一家成功的现代创业型公司来得更为合适。
马云触网
按说，像Internet这样的机会不应该属于杭州小个子青年马云和他的阿里巴巴。
马云的早年故事，大致由截然不同的两段构成：小时候，他可以被归入愤世少年一族。他的家庭出身不好，据他自己说祖父曾经当过国民党保长，而这类角色的子女在其成长的年代里，正是最被人欺负的——如果是国民党高级官员，往往是受保护的一群；而保长子女正好拿来当作敌人。马云自述他小时候就有警察跑到家里来教训他祖父，“不许你乱说乱动。”
这样的生存环境决定了这个少年有两种发展前途，一种是变得唯唯诺诺，一种是变得狂狷不羁。而马云显然是后面一种：打架、义气、街头智慧、江湖道义成为除了学校教育外的另一种教材。
但是到大一点的时候，这个已经有些成型的不良少年似乎翻然醒悟了，他开始非常努力地学习英语。因为杭州是旅游胜地，所以他经常跑到杭州几家宾馆门口等着老外们出来给他们当免费导游。在接下来的故事里我们将看到，英语是他所有机会的渊源，能够成为中国最早一批接触到互联网的人也是如此。
1995年，因为“可能是杭州英语最好的一个人”，马云被郊县的一家公司请去作为代表与美国合作方谈判一条高速公路的投资。在这个过程中，他触网了。
马云这样回忆他的触网经过：“当时我在西雅图的一个大学里，有个老朋友对我说：‘给你看一样东西，它可以找到所有你想找到的东西。’当时一开始我不敢碰电脑，因为我知道很贵，按键盘都怕把键盘弄坏了。在他的帮助下我在搜索引擎上输入了‘中国’，可是什么也没有出现，接着我键入了英文的啤酒这个字，还真是，德国的、英国的、美国的啤酒都出来了，可是没有中国的啤酒。于是我又在朋友的帮助下，把我在杭州搞的海博翻译社做成一个特别简陋的网页放上去，接着就去逛街了。但到回来的时候，他们就叫我去看，因为这个网页，我已经在这几个小时里接到了5封电子邮件。5封电子邮件里都说，我刚刚做的这个网页是他们所能搜索到的第一个在互联网上的中国公司网页，他们有事情要与我合作。所以，当时我就在想，哎，这个东西可能会有戏。”
其时马云的身份除了是这家郊县公司的谈判代表之外，他主要还是杭州电子工学院（现改名为杭州电子科技大学）的英语教师。作为一个三度参加高考最后被本地一所师范学院录取的学生，马云的英语才能显然是被他的努力放大了再放大。毕业的时候，愤世少年马云在学业上的优秀表现，使他成为这个学校所有学生中唯一一个毕业后可以到大学去教书的人。
这种机会是如此难得，以致于他毕业离校的时候，母校的党委书记专门找他谈话，希望他到大学教书之后5年之内不要离开——无论是调动还是离职都不可以。后来马云在一次媒体上露面时分析说：书记之所以这样要求他，可能是希望他给任职的大学留下个好印象，将来母校就会有更多的机会送自己的毕业生进入大学而不是中学去教书。
相对于后来和他一样在网络上弄出了点名声来的同行，马云的这种身份和触网过程无疑是太寒酸也太简单了。就在马云触网的时候，他的同龄人张朝阳，此时已经从麻省理工学院博士毕业，担任这间著名学府在中国的联络人。再晚一年，张朝阳的导师，也就是互联网教父级人物——尼葛洛庞蒂决定给他投资2万美元开一家叫爱特信的网络公司，众所周知，这间公司的产品，就是后来的搜狐；而和张朝阳同样是马云座上客的王志东则比张朝阳走得更远，就在马云觉得电脑是件贵重玩意儿的时候，王志东已经创建了四通利方公司，并且因为开发了中文之星平台而名扬中关村这个中国信息产业的“天下”；而比他整整晚4年创业的浙江同乡陈天桥，在马云触网之前已经进入了上海著名的上市公司陆家嘴集团，此时升任了总裁秘书，就在离他办公室不远的房间里，有一台属于陆家嘴集团的上网电脑。
似乎看起来机会完全不应该属于英语教师马云，在通常情况下更应该是年轻人偶然遇见了一个新鲜东西，接下来很有可能发生的情况是，这个年轻人触网之后激动了一阵子就把这事儿给忘了。
幸运的是当时马云还有第三个身份，就是他还拥有一家公司，是这家公司的老板。1993年前，马云创办了一个翻译社。在很长时间内，这个翻译社入不敷出，马云这个老板必须经常像个小贩一样到各种市场里批发小商品来零售以维持它。
这样一个小得不能再小的机构当然不足以说明这个年轻的教师有什么商业头脑，不过它至少说明此时马云已经很有走出学校去闯一闯的想法了。巧合的是在他触网的时候，他也确实已经在任教的学校工作满了5年，兑现了他毕业时向母校的承诺。
不过看起来这个教师的下海多少有些理想主义色彩，在很长一段时间内他解释下海的原因时说：“因为当时我在学校里教的都是从书里得来的东西，所以很想到实践中去看看。花10年工夫建立一家公司，再回来教书，把真正自己的东西教给学生。”这个听起来天真得像少年之梦的说法，马云坚持了很久，一直到差不多2004年的时候，他才在阿里巴巴股东们的劝说下放弃了这个打算。
所以我们说，如果想要“出去闯一闯”的马云在西雅图与互联网邂逅还不足以决定一家中国公司的互联网传奇，那么它至少是决定了这个小个子杭州青年未来几年内从商的方向——从美国回来的马云带了一件行李，就是一台当时配置最为先进的486电脑，并用这台电脑开始了他个人的网络生涯。
后来人们回顾1995年以及以后数年的中国，都把与马云一起下海创业的那一批人称为第三波创业者。相比较于改革开放后第一波主要因为无路可走的创业者和第二波1992年受邓小平南方谈话鼓励的创业者来说，这一波的创业者大多有相当的知识基础和社会关系积累。这种例子在民营经济发达的浙江更是多得不能胜数。就在马云下海的同时，一大批和他同在一个城市的年轻知识分子都在琢磨着创业这件事，工商银行的一个叫郭华强的科长正在琢磨着金融业的电子化管理能给自己带来什么机会，这种琢磨后来成就了一家叫信雅达的上市公司；另外四个年轻人盯着当时热火朝天的证券业，成立了一家占领了中国证券业管理软件一半市场的恒生电子公司……在第一第二代浙江商人从国有企业的体制缝隙里占领了传统产品市场后，20世纪90年代中期是马云的同龄浙江人开始抢占信息产业领域的创业起步期。
在这种环境下，性格外向而又自我定位为有点能耐的马云是不可能不受影响的。他后来自己回忆说：“即使不是在西雅图遇上了互联网，我肯定也是要下海的，只要有人说，哎，马云，我们一起来开个馄饨店吧，很赚钱的。我也就去了。”
而大部分网络创业者还要晚那么一两年才开始他们的淘金生涯，除了我们已经提及的王志东、张朝阳和陈天桥外，网易的丁磊此时从电子科技大学毕业才3年，正在与马云相隔100多公里之外的宁波电信局里琢磨着交换机和系统设备；中国互联网先驱者张树新则因为当时从事的策划业趋于低迷而考虑下一步往哪里去。相比对互联网更为了解、创业更有经验的他们来说，青年教师马云的阿里巴巴之旅，开头更像是这样一个场景：他蹲在海边琢磨着要跳下去已经很久了，正好在他要跳的时候，发现海边上有一块叫作互联网的木头，于是他顺手抄起这块木头，不管不顾地就“扑通”一声跳下海去。
中国黄页
作为一部公司史，本书无疑更多地是想探讨阿里巴巴公司的商业模式和它使电子商务工具这一巨大梦想变为现实的过程，以及其在现实中的意义。不过为了达到这种目的，我们不得不更多地从这家公司的领头人马云早期的商业活动开始描述这家公司的形成路径。
这是有原因的。除了马云本人对这家只有6年历史的年轻公司的文化有着巨大的影响外，更重要的是越贴近阿里巴巴这个公司，我们就越发现，马云在中国互联网早期的商业活动对阿里巴巴公司后来的运营有着直接的关系。马云下海后的商业活动直接影响了阿里巴巴出生后的轨迹，使这家公司走了一条与大多数中国互联网公司有巨大差别的道路。这种差别在很长时间内使阿里巴巴和马云都被人们视为互联网的异类。我们甚至也可以推论，正是这种差异，使得阿里巴巴有了今天的成就。
这种差别的初端从马云开办的第一家互联网公司就显现出来了。从西雅图回来的马云显然还沉浸在互联网给他带来的巨大激动中，他决定用远在天边的互联网这个工具来创业了，而作为一种类似创业宣言的方式，在决定创业之前，他找了24个朋友来做咨询。
但是对于互联网这个当时在省级城市杭州还根本没有出现的东西，一向口才极好的马云的描述也只能是“模模糊糊”的，他的朋友们更是听得“云里雾里”，结果这24个朋友里除了一个人觉得可以试试外，其他所有人都表示反对他的这个决定。
现在看来，这种咨询更多地是意见咨询，而不是像大多数互联网公司成立之初一样地向投资者路演，其中明显的差别是后者的参与者是要为方案付钱的。接下来他创建的中国黄页公司所表现出来的特点几乎让人一看就知道，这家名字有点古怪的公司的老板一定是个浙江人。
没有多少浙江人在他们最初的创业时有很多资本，白手起家是浙江人的最大特点。马云的创业资本是借来的2000美元，外加自己家里的家具——“公司开张的时候有三个人，我、我的创业伙伴学自动控制的何一冰和我的妻子，我们在一座大楼里租了一间办公室，把自己家里差不多所有家具都搬过去了。”时间是1995年4月。
马云的创业模式与他之前的大多数中国企业前辈没有任何区别，但却很可能是这种模式的最后一代人。互联网经济除了使中国迅速与互联网接触之外，也使“聪明人出方案、有钱人出钱”的创业方式在中国迅速普及。这与中国当时已经越来越走上规模的经济发展是相称的，与互联网经济所要求的全球级规模经济更是一脉相承。无疑，与同时代的王志东、张朝阳等人比起来，马云更像一个土老板。前者在创业的过程中得到了或多或少的风险投资，创业对他们来说只是工作环境的一种变化。而马云这种创业模式无疑是一种严苛的考验：生存还是死亡？几乎是从公司开办以后天天要考验创业者的问题。所以，它必然决定了两点，一是中国黄页必须要迅速赚到钱；二是为了赚钱，马云必须要接触可能让他赚钱的行业和人群。马云在以后经常宣称他是做小公司出身的，这个说法源于中国黄页。
