宋高宗别出心裁地把年号命名为“建炎”，乃取“火克金”之意，岂料建炎元年（1127）尚未过完，他非但没能克住“金”国，反倒又丧失大片国土。
金兵铁骑威震天下，果然名不虚传。
很快，南宋军队几乎全线溃败。
金将娄室连陷同州、华州，宋沿河安抚使郑骧兵败自杀。金兵攻破潼关，河东经制使王燮放弃陕州，逃奔入蜀。另一名金国大将银术可攻陷邓州后，分兵陆续攻陷襄阳、均、房、唐、陈、蔡、汝、郑州及颍川府等地。此时唯一能抵抗金兵、保卫河南的，只有东京留守宗泽。
由于开封乃是大宋故都，在军事政治上都有极其重要的地位，若再次攻破开封，势必能瓦解南宋军民的士气。故而金兵统帅宗翰在占领汜水关后，向开封进逼。与此同时，兀术（宗弼）也率另一支金兵，从东面向开封进逼，试图配合宗翰的主力部队，一举夺取开封城。
可是这回，金人遇到了强有力的对手。
当金兵前锋离开封越来越近时，宗泽仍然不慌不乱。当时宗泽正与客下围棋，忽接到金兵来犯的情报，属僚皆惊，独宗泽神色自若，不动声色地说：“我早有备矣。”原来老将军早有部署，他派部将刘衍、刘达各率一支军队牵制敌势，又精选数千骑兵作为机动部队，绕道敌后，截敌归路。金兵前锋部队在几路宋军的夹击下，大败而还。
不过宗翰决不会因为一次挫折而打退堂鼓，他亲率大军继续深入。在一场阻击战中，南宋将领阎中立战死，李景良临阵逃跑，另一名将领郭俊民倒戈降金。宗泽毫不客气地把逃跑的李景良抓起来，斩首示众。投降金兵的郭俊民也没好下场，宗翰派他与一名特使前往开封城，劝降宗泽。所谓两国交兵，不斩来使，但宗泽对投降分子深恶痛绝，把郭俊民与金使一同杀了，把宗翰的劝降书撕个粉碎。
在开封外围战中，金兵的进展很不顺利。
金兵以将近两万人之众攻入滑州，宗泽部将张率部前往增援，此时他手中只有一两千人马，与敌人的兵力相比十分悬殊。张部下纷纷劝道，敌强我弱，应避其锋芒。张慨然道：“避敌偷生，我如何有面目见宗公呢？”于是率部驰援。宗泽得悉后，急遣部将王宣前往支援，但赶到时已为时太晚，张以寡击众，力战而死。王宣奋起武士之心，击败金兵，金人放弃滑州逃走。
此时的宗泽，已俨然成为南宋帝国的中流砥柱。在他坚强的防御下，开封城巍然屹立，宗翰、兀术只能望城兴叹，夹攻开封的计划也不了了之。
开封地处中原之心脏地带，因不能攻克此堡垒，金兵不敢越过开封城而继续南掠。在南宋军队各个战场大溃败的背景下，可以毫不夸张地说，是宗泽保住了半壁江山。宗泽是继李纲之后，大宋抗金的一面旗帜，他的功绩绝不仅仅只是守住开封，遏制金人进攻，而且他还积极联络河东、河北的抗金义军，力图建立起一个全方位的抗金防御体系。
在宗泽领导开封保卫战的同时，河东、河北沦陷区活跃着许多抗金义军，其中最著名的当属王彦所领导的“八字军”。
王彦是建炎初年南宋名将，声望与业绩仅次于宗泽。王彦为人豪爽，精通兵法，年轻时曾参加过征讨西夏的战争。靖康之变发生后，在国家危急关头，王彦舍家为国，毅然投奔到河北招抚使张所麾下，被提拔为都统制。当时王彦帐下有一员裨将，这个人后来大放光芒并成为中国历史上最伟大的英雄之一，他就是岳飞。
建炎元年（1127）九月，王彦率岳飞等十一名裨将及七千人马渡过黄河，一举收复新乡。在此役中，岳飞勇冠三军，斩将夺旗，抢下收复第一功。金人纠集数万人马，围攻王彦部。在敌人优势兵力的重围下，王彦损失惨重，只得率部突围。当时岳飞年少气盛，对王彦老成持重的指挥风格不满，遂自领一军而去。
王彦突围后，转战数十里，收散亡卒伍七百余人，退守西山。这支人数不多却英勇非凡的部队，在王彦的领导下东山再起，军士们为表爱国之心，均在脸上刺上八个字——“赤心报国，誓杀金贼”。后来他们得到一个绰号：八字军。王彦有卓越的指挥才能，他满腔热情，与士卒们同甘共苦。随着八字军声名远扬，队伍也不断扩大，发展到一万多人。同时在太行山一带的义兵十余万人，也都接受王彦的号令。
在南宋朝廷消极抗战、两河沦陷之际，王彦却在敌后站稳脚跟，开辟抗战根据地，他所控制的势力范围，绵亘数百里，成为金人的心腹之患。在金兵对南宋发动大规模南侵时，王彦在北方的抗金活动更加频繁。金兵之所以未敢深入南方，除了宗泽主持下的开封府如钉子般纹丝不动外，还有一个因素，便是以王彦“八字军”为首的义军对金兵的后方构成巨大的威胁。
金人试图剿灭王彦的“八字军”，多次召集诸部酋长商讨进剿事宜。然而诸部酋长纷纷表态说：“王都统砦坚如铁石，未易图也。”采取强攻手段，势必难以奏效。此时有酋长提议说，不如派出精锐骑兵袭扰义军的粮道，只要义军陷入无粮草的困境，自然可不攻而破。此提议得到大家的一致赞同，于是金国骑兵发起了一场经济制裁战。只是王彦早识破金人企图，多次设下伏兵大破金人，斩获甚众。
鉴于王彦的出色表现，东京留守宗泽任命他为“两河制置使”，联合河东、河北广大忠义民兵，共同抗金。
在开封府保卫战后，金兵统帅完颜宗翰对南宋的攻势告一段落，便集中力量对付沦陷区的抗金义师，使得王彦的处境更加艰难。宗泽担心王彦的孤军被金兵消灭，遂于建炎二年（1128）五月，令王彦放弃太行山根据地，退守滑州。王彦奉令率主力部队一万余人渡河南返，金国派出重兵尾随王彦，却不敢贸然出击。
宗泽强烈认识到，两河地区的抗金义师虽然人数颇多，可是得不到朝廷的援助，兵力分散且各自为战，最终难免被金人各个击破。作为东京留守，宗泽已经尽自己的能力支援两河抗金义师，可是他毕竟权力有限。在宗泽看来，最好的计策，莫过于宋高宗回到开封城，以开封“八方风雨会中州”的战略地位，虎视中原、鹰扬牧野，以此作为收复两河的桥头堡，在军事上与政治上都有重要意义。
在留守东京的一年时间里，宗泽锲而不舍地上书宋高宗，要求移驾开封，领导对金战争。金兵对开封的挑战已遭挫折，皇帝还在担心什么呢？老将宗泽的拳拳爱国之心，可以感动上苍矣，但却丝毫也没能打动宋高宗。宗泽一连上了二十四道奏疏，请求皇帝回銮开封，但是这些奏疏石沉大海。
在召回王彦“八字军”的同时，宗泽积极为渡河作战做准备。他派人前往两河各山寨、水寨，与抗金义军首领联络，相约只要南宋大军渡河作战，各路义军将展开军事行动，牵制金兵，配合王师作战。在部署完毕后，宗泽再度上疏皇帝，提出在六月（建炎二年）渡河北上、收复失地的计划，并强烈要求高宗皇帝回到开封，指挥北伐战争。
但宗泽的幻想又一次破灭了。
黄潜善、汪伯彦这两位佞臣非但不支持宗泽的北伐计划，还百般阻挠。宋高宗原本就畏惧与金人开战，又听得两位佞臣的胡言乱语，不消说对宗泽的北伐计划置之不理。国难当头，两位前任皇帝蒙尘沙漠，沦陷区数百万生灵涂炭，而朝廷居然没有进取之心，偏安一隅，苟且偷生，醉生梦死。
眼看着奸臣当道，自己的理想在现实面前破灭，老将宗泽忧愤成疾。他以将近古稀之岁，每天超负荷工作，身心俱疲，终于背疽发作，一病不起。宗泽病倒的消息传出后，许多将领纷纷前来探望，宗泽挣扎着从床上坐起来，对诸将说：“我因二帝蒙尘，积愤至此，汝等若能歼敌，我死亦无恨矣。”
人格的力量是伟大的。
老将军在病榻上弥留之际，心里仍然只装着国家，而不顾及任何个人的事，拳拳爱国之心是何等崇高。诸将听罢莫不起敬，禁不住流下激动的泪水，齐声道：“敢不尽力！”
众人退出后，宗泽意识到自己大限将近。在国家最需要他的时候，就这样离去，他不甘心，他还要领着子弟军渡过黄河，收复失地，迎回二帝。可是他注定要含恨而终了，因为死神已经没有给他留下更多的时间。他躺在病榻上，嘴里喃喃地念着杜甫描写诸葛亮的诗句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”
这一天夜里，风雨交加。老将军宗泽终于走完了他人生的全程。在他垂危之际，没有一句话提到家事，有国才有家，“匈奴未灭，何以家为”。他用尽全身的力气喊道：“过河！过河！过河！”这也是他生平的最后一句话。他带着巨大的遗憾离开了人世，他未能在有生之年看到国家收复失地，他未能完成渡河北伐的使命。是的，他抱憾终生。但是，当我们在一千年后回顾这位南宋伟大的爱国将领时，我们发现，事业是一时的，精神是永恒的。他为爱国主义树立了一个标杆，他的精神跨越若干的朝代后，仍然激励着后人为国家民族之兴盛而奋斗。
缺憾还诸天地，是创格完人！
宗泽之死，意味着南宋帝国防御长城的崩塌。
在金人眼中，宗泽乃是第一号强敌。特别进攻开封失利后，愈加惮忌宗泽，他们还送给宗泽一个绰号——宗爷爷。宗泽无论在军事上或政治上的能力，在南宋朝廷中都是首屈一指的，他的去世所带来的损失无可估量。谁来顶替宗泽呢？宋高宗任命才能平平的杜充担任东京留守一职，以宗泽的儿子宗颖为判官。
杜充到任后，一反宗泽之所为，而且他为人阴险冷酷，致使士民大失所望。宗颖屡屡进谏，可是杜充我行我素，心灰意冷之下，他索性职辞返回故里。与此同时，原先被宗泽所招揽的豪杰志士，因不满杜充的所作所为，纷纷离去。
固若金汤的开封城，如今已是士气涣散矣。
更令志士寒心的是，朝廷已派出宇文虚中为祈请使前往金国议和。国难当头，朝廷不思恢复，反倒处处示弱于敌，徒令爱国者伤心失望。从太行山退守滑州的王彦再也不能沉默了，他独自前去谒见宋高宗及执政大臣黄潜善、汪伯彦，力陈两河忠义之士延颈以望王师，愿朝廷顺应民意，大举北伐。说到动情处，王彦言辞激愤，涕泪满襟。可是他的努力徒劳无功，反倒令黄、汪二人反感，两人遂请高宗下旨罢免王彦。王彦心灰意冷，遂称疾致仕。
继李纲罢相后，宗泽去世、王彦离去，主战派遭到严重的打击。不仅收复两河失地的计划遥遥无期，狞猛枭鸷的金人又岂能错失鲸吞蚕食的良机呢？
在宗泽留守东京期间，金兵由于无法拔除开封这一颗中原大地上的钉子，便打算转移战略方向，先攻取西夏，而后再集中力量攻掠南宋。但宗泽去世的消息传来后，金太宗便改了主意，决定先灭掉南宋，而后再摆平西夏。
南宋帝国，又一次面临着生死考验。
