自宋高宗即位以来，一直奉行投降议和政策，可问题是金人无意媾和。一方虎视眈眈，一方却毫无作战准备。战争结果，可想而知。金太宗计划兵分两路出击，一路以大将娄室统领，进攻陕西，另一路以宗翰统领，大举南侵。
先来看看西线战事。
建炎二年（1128）十一月，娄室攻陷延安府，宋安抚使折可求以麟州、府州、丰州共三州九寨之地降金。在进攻晋宁军时，金兵遭到宋将徐徽言的顽强抵抗，直到次年二月粮尽援绝，晋宁才被金兵攻破。紧接着、鄜州、坊州、巩州三地又落入金人手中。至此，秦陇一带，几乎完全被金兵所占领。
再看看东线战事。
宗翰挥师南下后，势如破竹，连续攻陷濮州、开德府（河南濮阳）、相州（河南安阳），目标直指东京开封。顶替宗泽出任东京留守的杜充慌乱之下，竟然决黄河水入清河，以阻滞金兵的攻势。开封城暂时保住了，只是不知有多少无辜之平民，死于这场人为的洪水中了。
在金兵面前，南宋军队似乎是一群不会打仗的士兵，屡战屡败。十二月，金兵攻克大宋重镇北京大名府（河北大名）与山东济南府，济南知府刘豫缴械投降。金兵南下速度之快，远远超出宋高宗的预料。
宗翰做出一个大胆的决定，他决定绕过开封，沿着济南府从东线长驱南下。应该说，这个战略是有一定风险的，因为开封府集结着南宋的重兵集团，若是在金人绕道南下时，截其粮道，断其归路，那么金兵将面临着全线溃败的危险。可是宗翰早觑准了，杜充决不是宗泽这样的英雄人物，他绝不敢轻举妄动。
金兵沿济南府南下，席卷东部，如入无人之境。
在宗翰在猛攻下，徐州失守。正好此时朝廷派遣韩世忠率一支军队救援前线，宗翰探知消息后，回兵迎战韩世忠，韩世忠不敌，退保盐城。击败韩世忠后，宗翰长驱直入，攻取彭城，并走小路直趋淮东，入泗州（安徽泗县东北）。
这下子宋高宗有点慌了，急忙派江淮制置使刘光世率兵守淮。岂料这时早已是人心惶惶，皇帝与执政大臣都没有抗战的勇气，士兵们谁想卖命呢？金兵还未到，刘光世手下的这些士兵便跑的跑、逃的逃，还没交战就溃不成军了。很快，金国铁骑杀至楚州，守将朱琳投降，紧接着，宗翰乘胜南进，攻破天长军（安徽天长），前锋距离宋高宗所在的扬州只有数十里！
这时的宋高宗，还在扬州临时宫殿里醉生梦死呢，当他听说金兵已杀至扬州，吓得魂不附体，都顾不上问明情况，便拉来马匹，驰往城外，随行人员只有王渊、张俊等几人。到了瓜洲后，找来一艘小舟，渡江到了对岸的镇江府。
此时扬州乱成一团，谁也没料到金兵来得这么快。
执政大臣黄潜善、汪伯彦本来还气定神闲地在庙里听高僧说法，听罢刚想用餐，岂料有人来报，金兵已杀到，圣上已南渡了。两人面如土色，来不及吃饭便策马南逃了。朝中官员、后宫妃嫔都相继出逃，百姓们也争先逃命，混乱到了极点，踩踏而死者，不计其数。
到了镇江后，宋高宗惊魂未定，与诸臣商讨何去何从。吏部尚书吕颐浩认为皇上不能再逃了，就待在镇江，声援江北抗金。这显然不合皇帝胃口，这时近臣王渊说，金兵若打过来，镇江是守不住的，不如逃往杭州。
不消说，宋高宗采纳了王渊的建议，一路逃到杭州去了。
当初宗泽连上二十四道奏疏，请求宋高宗返回开封，宋高宗不干，就是担心开封城离敌人太近，朝不保夕。岂料远远躲到扬州后，仍然不安全，临时首都也被端了，君臣们一个个斯文扫地，落荒而逃。作为一个皇帝，却不能守土捍疆，总得对臣民们有个交代吧。不得已之下，宋高宗煞有其事地下了一道“罪己诏”，大赦天下，求直言，召回被放逐的罪臣，只有一人除外：李纲。
为什么李纲独不被赦免呢？
别看宋高宗表面上下诏罪己，实际上他内心还是打着投降的算盘。大家都知道，李纲是坚决的主战派，若是宋高宗起用李纲，与金国就无法和谈了。宋高宗又派人持着当年张邦昌与金人约和的文件，到金营去议和了。正好此时宗翰觉得孤军深入太久，心里也不踏实，遂把扬州抢掠一番后，放把火烧了，然后扬长而去。
金兵退去后，宋高宗稍觉心安。战争打得一塌糊涂，总得有人负责任吧。若要说战争责任，宋高宗当然是第一责任人，但皇帝高高在上，弹劾的目标只能是他的近臣。于是中丞张徵上书弹劾黄潜善、汪伯彦，列举二十条罪状。皇帝这时候也得找个替罪羊，遂将此二佞臣罢斥，稍慰士民之心。
逃到杭州后，宋高宗自以为又可以过上一段醉生梦死的生活了。岂知世事无常，外患刚去，萧墙祸起。
一起突如其来的政变，令宋高宗差点永久失去皇帝的宝座。
原来黄潜善、汪伯彦被罢斥后，旧权贵倒了意味着新权贵的崛起。朝中有两个人深得皇帝的宠幸，一个是王渊，一个是内侍康履。这两个人没什么本事，就是当初宋高宗从扬州狂奔到镇江时，两人鞍前马后，一路随从，也算是“护驾有功”。王渊又建议宋高宗逃到杭州，故而皇帝对他青睐有加。不久后，王渊掌管枢密院，一下子蹿到显位，引起一帮人的强烈不满。
苗傅、刘正彦两人在军中有一定威望，对王渊、康履的蹿起十分恼火，便密谋干掉这两个家伙。苗、刘二人先是埋伏一支军队，在王渊退朝后，在半途将他杀死。而后率军杀到行宫，抓住康履后，立刻处死。苗傅、刘正彦敢公然造反，自然有自己的打算，他们控制行宫后，强迫宋高宗退位，传位给皇太子，由隆祐太后垂帘听政。
这个宋高宗原本就是贪生怕死之辈，在叛军的剑戟之下，焉敢讨价还价，遂宣布逊位。这时皇太子还只是个几岁大的孩子，不消说，大权就落在苗傅、刘正彦二人手中了。
宋高宗的退位诏书发往各地，平江留守张浚怀疑皇帝被叛臣胁迫，遂联合吕颐浩、韩世忠、张俊（张俊与张浚是两个人）、刘光世等人，共同起兵勤王。
勤王军很快杀向杭州，苗傅、刘正彦哪里抵挡得住，几回合下来，便落荒而逃。吕颐浩、韩世忠等将领率军进入杭州，杀死苗傅与刘正彦，平定了这场政变。这次政变前后只持续了一个月，宋高宗在被迫退位后，又一次坐回皇帝宝座。
平乱诸功臣都得到升迁。吕颐浩迁尚书右仆射兼中书侍郎，刘光世为御营副使，韩世忠、张浚为御前左右军都统。
想想这位皇帝也够倒霉的。
在扬州被金兵追着屁股跑，在杭州又被手下的将领拉下皇帝宝座，可以说一路上没好日子过。如今金兵退去，乱臣伏诛，他总算得以平静一段时间了。当初他逃到杭州时，并没想把这里当作国都，因此他又选择了一个地方：江宁。
建炎三年（1129）五月，宋高宗来到了江宁，并把江宁改称为建康府。事到如今，皇帝还是念念不忘投降，只要金人大发慈悲，给他一块清静之地，他就知足了。为了让金人满意，他索性面子也不要了，尊严也不要了：我当金国的藩臣，这样总行吧。
宋高宗派使臣洪皓到金国议和，宣布愿意去正朔尊号，就是说不用皇帝称号了。俗话说，弱国无外交，你越软弱，只是越让敌人瞧不起而已。一向轻视宋人的宗翰又一次把宋使扣押了，在他看来，一只狼是绝不会与一只羔羊谈判的。在金人眼中，南宋广袤的土地，乃是上苍赐给金国的礼物罢了。
既然和谈不成，宋高宗也不得不做好应付敌人再度入侵的准备。这个时候，勤王有功的张浚乘机上书皇帝，提出自己的战略主张。张浚认为，中兴要计，当自关、陕为始。关、陕尽失，东南亦不可保。张浚自告奋勇地说：“臣愿为陛下前驱，肃清关、陕。”事到如今，宋高宗也只能同意了，遂任命张浚为川、陕、京、湖宣抚处置使。张浚动身前往川、陕，走的时候他带走了一个人：八字军的领袖王彦。
朝廷既有像张浚这样勇于任事的人，也有浑水摸鱼的人。就在张浚从后方奔向前方时，东京留守杜充却借口粮草不足，擅自离开东京开封，返回建康。令人惊讶的是，宋高宗不仅未加责罚，还让他充当江淮宣抚使，领兵十万守建康。
一个人的性格是很难改变的。宋高宗尽管派张浚经营关、陕，又在建康陈兵十万，摆出一副守土捍疆的姿态，实则骨子里的投降主张从来没改。他甚至给金国统帅宗翰写了一封哀求乞怜的信，几乎连一丁点儿的尊严也没有，我们且来看看片断：“古之有国家而迫于危亡者，不过守与奔而已。今以守则无人，以奔则无地。故前者连奉书，愿削去旧号，是天地之间，皆大金之国，而尊无二上，亦何必劳师远涉而后快哉！”
这封信的唯一作用，是让金人无所顾忌地对南宋发动史无前例的大进攻。
金国此番南征，以四太子兀术为统帅，动员了辖下蕃汉之师，南侵兵力之多，为历年来之最。南宋帝国的防御线，再次轻而易举地被全面突破。
建炎三年（1129）九月，金兵攻陷南京应天府。十月，兀术兵分两路，一路出击江西，一路出击浙江。自战争爆发后，宋高宗自然没有勇气待在建康，他一下子又逃到杭州去了，还把杭州改为临安府。岂料兀术获悉高宗去向，便分兵前来，想要生擒大宋皇帝。高宗在临安刚待了七天，发现大事不妙，赶紧撒腿便跑，窜至越州（绍兴）。
在宋高宗一路狂奔之际，金兵攻城略地，所向披靡。
宋高宗寄希望于建康留守杜充，他手握十万大军，应该可以抵挡一阵吧。孰料建康根本就没有像样的保卫战，在兀术的利诱下，杜充投降了。其实说来也不奇怪，有投降派的皇帝，就有投降派的臣子。建康失守，兀术的金兵长驱南下，高宗皇帝又慌了。
正如高宗皇帝自己说的：“今以守则无人，以奔则无地。”天地茫茫，他能往何处去呢？这时担任尚书左仆射的吕颐浩建议说：“万不得已，莫如航海。敌善乘马，不惯乘舟，等他退去，再还两浙。敌出我入，敌入我出，这也是兵家奇计呢。”好一个兵家奇计！在解放战争期间，红军也有“敌进我退，敌退我进”之战术，那是积极主动的防御与进攻。而对于一千年前的宋高宗而言，纯属逃跑主义。高宗一听，仿佛抓到一根救命稻草，便逃往明州（浙江宁波）。
金兀术攻陷临安（杭州），发现宋高宗已经逃往明州了，便命部将率四千精骑一路急追，马不停蹄杀向明州。宋高宗别的本事没有，逃跑的经验还是比较丰富的，他在明州失陷前，乘船逃到舟山群岛上的定海县。金兵没能逮住大宋皇帝，把怒气发泄到明州的平民百姓身上，以屠城的方式大开杀戒。
宋高宗不是要玩“敌出我入，敌入我出”吗，金国统帅兀术就陪着他玩。金兵虽不善乘舟，但为了进攻浙江，也组织了一支舟师，兀术派舟师入海追击宋高宗。可怜的宋高宗还未来得及喘上一口气，又开始新的逃亡之路，从定海逃到了温州。金兵在海上追了三百里，算宋高宗命大，没有落入敌人之手。
自从金兵大举南下，短短几个月的时间里，蹂躏江、浙、皖、赣，战果可谓辉煌矣。说实话，南宋军队的表现十分糟糕。宋军在局部战场上有过小胜利，比如岳飞在广德与金兵交锋六战六胜，但在大会战中，金兵是以压倒性的优势获胜。在狂飙突进东南后，兀术遇到一个难解的问题，南宋帝国面积太广袤了！不管金兵攻下多少城池，大宋皇帝都还有后路可以撤退。
要知道女真虽是骁勇善战之民族，但人口数量毕竟很少，在吞并辽国后，又吞掉半个宋国。可以说，金人已经创造了历史，创造了奇迹，但是还吞不下整个南宋帝国。兀术没能活捉宋高宗，没能灭掉南宋，经历千里奔袭后，金兵的进攻力几近极限，已是强弩之末矣。在这种情况下，兀术决定引兵北还。
