在前方将士苦战时，秦桧却在朝廷上大肆宣扬他的“南自南，北自北”投降理论，并且得到了宋高宗的支持。在秦桧南归后不到一年时间里，他一下子坐上宰相之位，成为一人之下、万人之上的权臣。
所幸的是，秦桧这个奸臣当宰相才一年，就被踢出局了，原因在于他犯了一个政治性的错误。秦桧知道宋高宗一心想与金国媾和，可是每每派人去谈判，金人总是不理不睬，为此他抛出了所谓“耸动天下”的二策：南人归南，北人归北。
什么意思呢？
就是原籍在北方的南渡之人就返回到北方去，而居住在北方的南方人也返回南方，自此以后，北方就由金国及其傀儡刘豫伪政权统治，南方就由南宋帝国统治，一劳永逸地解决南宋在中原问题上与金国的纠葛。秦桧的歪论是，南宋帝国都是南方人，大家就不会去想着什么北伐、光复故土了。
可以说，秦桧这是十足的投降卖国论调。要知道南宋帝国抗金志士，相当一部分都是北方人，现在要把他们统统遣回北方，那岂不是让他们去送死吗？不消说，这个论调遭到朝野的一致痛骂，更重要的是，宋高宗大为不悦。
为什么皇帝对曾经大为欣赏的秦桧大为不悦呢？
宋高宗私底下曾对大臣表露不满：“秦桧说南人归南，北人归北，朕就是北人，要归往何处？”皇帝就是北方人，难道你秦桧还要把我送给金人吗？秦桧说的“北人归北”，当然不包括皇帝在内了，但却严重伤害皇帝的感情。
在秦桧拜相时，他曾经吹牛说：“为相数月，可耸动天下。”可是除了这耸人听闻的二策之外，再没看过他干过什么耸动天下的事。对此，宋高宗当然有理由对他不信任。
从时间点看，秦桧抛出这二策也是不合时宜。在秦桧为相的这段时间里，吴玠在和尚原之战中大败金兀术，赢得了对金战争以来最大的一次胜利，对抗金志士是莫大鼓舞，收复中原的呼声又渐高涨，而他却抛出投降言论，自然被人抓住把柄。
对于秦桧这么一个来路不明的却忽然蹿居高位的人，朝中大臣不满者比比皆是。曾经勤王建功的吕颐浩乘机反击，指使侍御史黄龟年弹劾秦桧专主谈和，阻止国家恢复远图、植党专权。
种种原因，终于令秦桧倒台，他的第一次宰相生涯就此结束。
秦桧倒台，对于主战派人士是一次鼓舞。
与其同时，南宋的军事力量也有所增强。
宋朝军事力量的薄弱，与军事制度有很大关系。自从宋太祖杯酒释兵权、推行强干弱枝政策后，崇文抑武，以避免重蹈五代时军人不断政变的乱局。这种政策导致朝廷对武将严加防范，将不知兵，兵不知将，哪来的战斗力呢？自宋高宗即位后，******几度被金人打得找不到北，自身尚且难保，遑论统治国家呢？于是乎群盗并起，民变丛生，在南宋地盘上，大大小小的起义军、流寇不计其数。南宋帝国实际上已经陷入深深的内乱之中了。
在这种情况下，宋高宗不得不倚重军事将领，允许他们在一定范围内发展自己的武装，给予某种特权。毕竟皇帝还得靠这些人平定内乱，不然他如何统治臣民？对武将限制的放宽，令军事将领得以有较大的自主权选将练兵，这也大大提升了南宋的军事力量。
在此背景下，南宋开始了中兴第一战。
中兴第一战，主要是剿平内乱。
此期的流寇、变民武装集团多如牛毛，不下两百个，来源也五花八门，大体上说，主要有农民起义军与叛乱的军人。在这些武装集团中，最重要有李成、孔彦舟、范汝为、曹成、杨太等。
在与这些武装集团的战争中，南宋一批将领脱颖而出，成为手握重兵的实权人物。后来被誉为“中兴四大名将”的岳飞、韩世忠、张俊以及刘光世，都是在剿抚叛乱武装集团中成长壮大起来的，其中又以岳飞的战功最为显赫。
岳飞是南宋历史上最伟大的抗金英雄之一，他是相州汤阴人氏。宋金战争爆发后，岳飞追随宗泽抗金，在战场上屡建战功。宗泽曾经高度评价他的军事才能：“尔之智勇才艺，古良将不能过”。靖康之变后，高宗继承大统，然而一味求和，苟且偷安。岳飞年轻气盛，上书数千言，抨击黄潜善、汪伯彦等不图恢复，力劝皇帝北渡亲征。当时岳飞位卑言轻，朝廷竟以越职罪将他罢官。岳飞遂前往投奔河北宣抚使张所，张所对他十分器重，推为国士。
建炎元年九月，岳飞作为王彦麾下裨将渡河抗金，一举收复新乡。王彦溃败后，岳飞转战于太行山区，在极其困难的条件下坚持抗战。他不仅精通兵法韬略，武艺亦十分高明，曾在战斗中以丈八铁枪刺死金将。后来岳飞返回开封，再度归属宗泽麾下。
宗泽去世后，杜充任东京留守。建炎三年七月，杜充弃开封而返建康，岳飞力劝不可，认为“尺地寸土，所不可弃”。杜充不听劝谏，岳飞只得率部随行。是年金兵大举南下，杜充竟然投降金兵。在朝廷军队一片溃败声中，岳飞坚持抗战，在广德与金兵六度交锋，六战六胜。
岳飞治军严谨，当时南宋********严重，甚至形同土匪，而他则致力于打造一支新军，将自己的子弟兵训练为一支人民军队。在最艰难的日子里，即便没有粮食可吃，岳飞仍要求将士忍饥挨饿，不犯民家。当时建康一带的宋军溃败后，散兵多剽掠民间，独岳飞军纪严明，秋毫无犯。在金兵离开建康后，岳飞尾随其后，败敌于静安并率先收复建康。
兀术北去后，金在中原扶植刘豫伪政权，加之张浚在西北牵制金兵，东南军事压力骤减，朝廷把重点放在清剿变民流寇集团上。
绍兴元年（1131）三月，宋以张俊为江淮招讨使，岳飞为副使，负责平定江淮一带李成、张用等乱军。岳飞自请为先锋，大破李成军，俘敌八千人。在张俊、岳飞的穷追猛打下，曾经占据十余郡、拥众数万人的李成被击败，李成北逃降于刘豫。对于流寇集团，岳飞除了军事打击外，同时发动政治攻势。另一乱军首领张用与岳飞同为汤阴人，岳飞亲自写信招抚，张用感其恩义，遂率部投诚。至此，江淮乱军得以平定，张俊向朝廷表功，奏称岳飞功第一。
绍兴二年（1132），朝廷任命岳飞为荆湖东路安抚都总管，进剿拥众十余万的曹成。曹成以十万人守蓬头岭，岳飞率所部八千余人，大破曹军，曹成逃往连州。岳飞嘱咐部将，仅诛其首，而抚其众，慎勿妄杀。部将张宪进击曹成，沿途招降两万余人，曹成遁入邵州。后来，曹成在另一位中兴名将韩世忠的围逼下，率余众八万人投降。
绍兴三年（1133），虔州、吉州兵乱。当时隆祐太后曾经在虔州一带受到惊吓，高宗命岳飞前往平定，并密令屠城。
岳飞抵达虔州后，乱军首领彭友率众迎战，岳飞艺高人胆大，在战斗中生擒彭友，余众皆降。在平定虔、吉之乱后，岳飞并没有按皇帝的指示大开杀戒，而是上书皇帝，请求只诛首恶，赦免余众。高宗皇帝最后答应了岳飞，虔州百姓由是躲过一劫。虔州民众把岳飞视为救命恩人，感怀他爱民如子、为民请命的精神，特绘岳飞画像，设祠祀之。
鉴于岳飞的赫赫战功，绍兴四年（1134），宋高宗授他为清远军节度使。在成为节度使的中兴诸将中，岳飞乃是最年轻的一人，当时他年仅三十二岁。
经过几年的大规模清剿，内乱基本平定，只剩下占据着洞庭湖的杨幺，屡剿不平。绍兴五年（1135），宋高宗令岳飞进剿杨幺。当时有人认为岳飞的部队多是北人，不习水战，但岳飞从容答道：“兵法无常，顾用之如何耳。”当时岳家军以号令严明而著称，杨幺的部下听说岳飞前来，个个面有惧色，有些甚至干脆投降了。岳飞仅仅用了八天的时间，便彻底击败杨幺，收降二十余万人，堪称军事史上的奇迹。
在南宋积极剿平内乱的同时，北方的刘豫伪政权乘机招降纳叛，扩充自己的实力。李成、孔彦舟、关师古等人先后投奔刘豫伪政权。
由于南宋政府一直企图与金国媾和，而刘豫是金国所立的傀儡皇帝，因而宋高宗下令约束沿边守将，不得攻犯刘豫。这种表态无疑被视为软弱的表现。你不动手，人家偏偏要动手。刘豫命降将李成大举进犯，攻下邓州、襄阳等地六郡。
现在人家都爬到头上拉屎了，总不能当没看到吧。
别看宋高宗这个人非常害怕金人，对刘豫他还是不放在眼里，要知道刘豫原本就是宋朝的一个知府罢了，怎么敢这么狂妄！绍兴四年，包括岳飞在内的文臣武将纷纷上书宋高宗，提出收复六郡的主张。岳飞说：“襄阳等六郡为恢复中原基本，今先取六郡，以除心膂之病。”皇帝决定教训一下伪齐，遂以岳飞为荆南制置使。
岳飞渡江攻李成，并誓言道：“飞不擒贼，不涉此江。”随后一路进击，连下郢州、襄阳、唐州、随州，李成落荒而逃。
刘豫不肯善罢甘休，这位卖国贼居然向金国借兵五万以攻南宋。金太宗命宗辅、挞懒、兀术率五万金兵，协同伪齐军队南侵。这也是自兀术北撤后，金国又一次大举用兵于南方。金兵分道两路，一路骑兵由泗州进攻滁州，一路由楚州进攻承州。
然而令金国没有想到的是，这几年南宋军队居然有了质的飞跃，不复是当年只有挨打的份了。时为淮东宣抚使的韩世忠，亲率骑兵驻扎大仪（江苏扬州西北），布成五阵，设伏二十余处。金骑兵过五阵东处，韩世忠的伏兵四起，上砍人胸，下斩马足，金兵大败，被俘二百余人。紧接着，韩世忠部将董旼在天长鸦口桥力败金兵；解元在承州北门激战金兵，俘获甚众。韩世忠率亲兵追击敌人至淮水，金兵夺路而逃，溺死者甚众。
时人把韩世忠的这次胜利誉为中兴武功第一。
此时的宋高宗居然破天荒地打算亲征，他抵达平江（苏州），欲亲自渡江决战，只是后来被劝阻，才没有过江。皇帝的勇气从何而来呢？正是来自南宋军队的一系列胜利，包括吴玠在仙人关的胜利以及韩世忠在大仪的胜利。自高宗登基以来，至今始有中兴之气象。皇帝虽未渡江亲征，但下诏声讨伪齐，以激励将士，也算表现不错了。
然而金兵的战斗力也不容低估。在另一条战线上，金兵攻破滁州，南宋军队退守江南。刘光世守建康，韩世忠守镇守，张俊守常州，知枢密院事张浚亲临江上巡视诸师，总揽全局。不久后，岳飞也加入这场防御战。中兴名将，悉数亮相。
金增兵侵扰淮右，兵围庐州，庐州守将紧急求援于岳飞。岳飞当即命牛皋率两千人入援庐州，挫败了金人的进攻。
此时已是绍兴四年十二月，正是寒冬季节。金兵被韩世忠、刘光世、张俊等部队所阻，又遭遇雨雪天气，后勤补给线十分不通畅，军中开始缺粮，只得杀马为食。令金兀术更担心的是，从后方传来金太宗病危的消息，深恐国内有变，索性连夜北撤。兀术一边撤军，一边派人把消息告知伪齐军队。伪齐军队统帅刘麟听得金兵撤了，大惊失色，抛弃辎重，一口气逃了二百里。
这次由伪齐与金国联合南侵的军事行动，最终以失利而告终。这也是宋金战争爆发以来，金人第一次大规模南下却无功而返。
