在这一篇中，第一部分是孟子与弟子公孙丑之间的对话录，第二部分则是孟子的语录。在内容上涉及“仁者无敌”、“养浩然之气”、“不忍人之心”与“四端”等重要思想，是这部书中集中论述“性善论”的篇章。在孟子看来，只能通过良心本心讨论性，良心本心是性善的依据，而良心本心是人人固有的，性善是事物的法则。
公孙丑问道：“如果您在齐国掌权，管仲、晏子那样的功业，能再次建立起来吗？”
孟子说：“你真是个齐国人，只知道管仲、晏子罢了。有人问曾西说：‘你和子路相比，谁贤？’曾西不安地说：‘子路是我的先人所敬畏的人。’那人又问：‘那么你和管仲相比谁贤？’曾西顿时很不高兴地说：‘你为什么竞拿我同管仲相比？管仲得到齐桓公的信任是那样专一。执掌国政是那样长久，而功业却是那样卑微。你为什么竞拿我同这个人相比？’”孟子接着说，“管仲那样的人是曾西不愿做的，而你以为我会愿意吗？”
公孙丑说：“管仲使自己的君主称霸，晏子使自己的君主扬名，管仲、晏子还不值得效仿吗？”
孟子说：“凭齐国的条件称王天下，真是易如反掌。”
公孙丑说：“如果是这样，我这个学生就更糊涂了。凭文王的德行。寿近百岁才去世，尚且没能使仁政遍及天下；武王、周公继承他的事业，这才使仁政遍及天下。现在您说起称王天下，似乎很容易的样子，那么文王也不值得效法了吗？”孟子说：“哪可以同文王相比呢。从商汤到武丁，贤圣的君主出了六七个。天下归顺殷朝很久了，久了靓难改变了。武丁使诸侯来朝拜，统治天下，就像将它放在手掌中转动一样容易。商纣距武丁的时代不算长，武丁时代勋旧世家遗留的习俗，以及当时流行的良好风气和仁惠的政教措施，还有留存下来的，又有微子、微仲、王子比干、箕子、胶鬲。这些都是贤臣，一起辅佐他，所以过了很长的时间才失掉天下。那时，没有一尺土地不是他的疆土，没有一个人不是他的臣民。然而文王还是在百里见方的地方兴起，所以是很困难的。齐国人有俗谚说：‘虽然有智慧，不如趁形势；虽然有锄头，不如等农时。’现在要称王天下却是很容易的。夏、殷、周三朝兴盛时，土地没有超过纵横一千里的，而现在齐国有那么大的地方了；鸡呜狗叫互相听到，一直传到四周的国境，齐国已经有那么多的百姓了。土地不必再扩大，百姓不必再招聚，施行仁政称王天下，没有人能阻挡得住。况且，仁德的君王不出现。没有比现在隔得更长的了；百姓受暴政折磨的痛苦。没有比现在更厉害的了。饥饿的人什么都吃而不挑拣，干渴的人什么都喝而不挑拣。孔子说：‘德政的流行，比驿站传递政令还要快。’当今这个时候。拥有万辆兵车的大国施行仁政，百姓对此感到喜悦，就像在倒悬着时被解救下来一样。所以，事情只要做古人的一半，功效必定是古人的一倍，这只有现在这个时候才能办到。”
公孙丑问道：“如果让您担任齐国的卿相，能够实行您的主张了，那么即使因此而建立了霸业或王业，也不必感到奇怪的了。如果这样。您动心不动心呢？”
孟子说：“不，我四十岁起就不动心了。”
公孙丑说：“如果这样，老师就远远超过孟贲了。”
孟子说：“做到这点不难，告子在我之前就做到不动心了。”
公孙丑问：“做到不动心有什么方法吗？”
孟子说：“有。北宫黝这样培养勇气：肌肤被刺不退缩。双目被刺不转睛；但他觉得，受了他人一点小委屈，就像在大庭广众之中被人鞭打了一般；既不受平民百姓的羞辱，也不受大国君主的羞辱：把行刺大国君主看得跟行刺普通百姓一样；毫不畏惧诸侯，听了恶言，一定回击。孟施舍这样培养勇气，他说：‘把不能取胜看作能够取胜：估量了势力相当才前进，考虑到能够取胜再交战，这是畏惧强大的敌人。我哪能做到必胜呢？能无所畏惧罢了。’培养勇气的方法，孟施舍像曾子。北宫黝像子夏。这两人的勇气，不知道谁强些，但孟施舍是把握住了要领。从前，曾子对子襄说：‘你喜欢勇敢吗？我曾经在孔子那里听到过关于大勇的道理：反省自己觉得理亏，那么即使对普通百姓，我也不去恐吓；反省自己觉得理直，纵然面对千万人，我也勇往直前。’孟施舍保持勇气，又不如曾子能把握住要领。”
公孙丑说：“请问，您的不动心和告子的不动心，可以讲给我听听吗？”
孟子说：“告子曾说：‘言论上有所不通，心里不必去寻求道理；心里有所不安，不必求助于意气。’心里有所不安，不必求助意气，这是可以的；言论上有所不通，心里不寻求道理，这不可以。心志是意气的主帅，意气是充满体内的。心志关注到哪里，意气就停留在哪里。所以说‘要把握住心志。不要妄动意气’。”
公孙丑问：“既说‘心志关注到哪里，意气就停留在哪里’，又说‘要把握住心志，不要妄动意气’，这是为什么呢？”
孟子说：“心志专一就能调动意气，意气专一也能触动心志。譬如跌倒和奔跑。这是意气专注的结果，反过来也使他的心志受到触动。”
公孙丑问：“请问，老师擅长哪方面？”
孟子说：“我能识别各种言论。我善于培养我的浩然之气。”
公孙丑说：“请问什么叫浩然之气？”
孟子说：“难说清楚。它作为一种气，最为盛大，最为刚强，靠正直去培养它而不伤害它，就会充塞天地之间。它作为一种气，要和义与道配合；没有这些，它就会萎缩。它是不断积累义而产生的，不是偶然地有过正义的举动就取得的。如果行为有愧于心，气就萎缩了。因此，我说告子不曾懂得义，因为他把义看作是外在的东西。对浩然之气，一定要培养它，不能停止下来；心里不能忘记它，也不妄自助长它。不要像宋国人那样：宋国有个担心禾苗不长而去拔高它的人，昏昏沉沉地回到家中，对家里人说：‘今天累极了，我帮助禾苗长高啦！’他的儿子赶忙跑到田里去看。禾苗已经枯死了。天下不助苗生长的人，实在很少。以为培养浩然之气没有用处而放弃的人，就像是不给禾苗锄草的懒汉：妄自帮助它生长的人，就像拔苗助长一样，非但没有好处，反而危害了它。”
公孙丑问：“什么叫能识别各种言论？”
孟子说：“偏颇的言论，知道它不全面的地方；过激的言论，知道它陷入错误的地方：邪曲的言论，知道它背离正道的地方；躲闪的言论，知道它理屈辞穷的地方。这些言论从心里产生出来，会危害政治；从政治上表现出来，会危害各种事业。如果有圣人再次出现，一定会赞成我所说的话。”
公孙丑说：“宰我、子贡擅长言谈辞令。冉牛、闵子、颜渊擅长阐述德行。孔子兼有这两方面的特长，却还说：‘我对于辞令，是不擅长的。’老师既然说擅长识别言论，那么老师已经是圣人了吧？”
孟子说：“唉呀！这是什么话！从前子贡问孔子道：‘老师是圣人了吧？’孔子说：‘圣人，我不能做到，我只是学习不觉满足。教人不知疲倦。’子贡说：‘学习不觉满足，这样就有智慧；教人不知疲倦，这是实践仁德。既有仁德又有智慧，老师已经是圣人了。’圣人，孔子尚且不敢自居。你说我是圣人了，这是什么话呀？”
公孙丑说：“以前我听说过这样的话：子夏、子游、子张都有圣人的一部分特点，冉牛、闵子、颜渊具备了圣人所有的特点，只是还嫌微浅。请问您处于哪种情况？”
孟子说：“暂且不谈这个问题。”
公孙丑问：“伯夷、伊尹怎么样？”
孟子说：“处世的方法不同。不是理想的君主不去侍奉。不是理想的百姓不去使唤；天下安定就入朝做官，天下动乱就辞官隐居，这是伯夷的处世方法。可以侍奉不好的君主，可以使唤不好的百姓，天下安定去做官，天下动乱也去做官，这是伊尹的处世方法。该做官就做官，该辞官就辞官，该任职长一些就任职长一些。该赶快辞职就赶快辞职。这是孔子的处世方法。他们都是古代的圣人，我还做不到他们这样；至于我所希望的，那就是学习孔子。”
公孙丑问：“伯夷、伊尹相对于孔子来说，是同等的吗？”
孟子说：“不，自有人类以来，没有比得上孔子的。”
公孙丑问：“那么他们有共同之处吗？”
孟子说：“有。如果能有方圆百里的一块地方而由他们做君主，他们都能使诸侯来朝见而拥有天下；如果要他们干一件不义的事情。杀一个无辜的人而让他们得到天下，他们都是不愿去干的。这些是共同的。”
公孙丑说：“请问孔子和他们不同的地方。”
孟子说：“宰我、子贡、有若，他们的智慧足以了解孔子，即使有所夸大，也不至于阿谀吹捧他们所敬爱的人。宰我说：‘根据我对老师的观察，老师远远超过尧、舜了。’子贡说：‘见了一国礼制，就能知道一国的政治；听了一国的音乐，就能了解一国的德教；即使从一百代以后来评价这一百代的君主。也没有谁能违背孔子这个道理的。自有人类以来。没有比得上孔子的。’有若说：‘岂只是人类有这样的不同！麒麟对于走兽，凤凰对于飞鸟，泰山对于土丘，河海对于水沟，都是同类的；圣人对于一般的人，也是同类的。这些都高出了同类，超出了同群。自有人类以来，没有比孔子更伟大的了。’”
孟子说：“凭借武力假托仁义的可以称霸。称霸必须具备大国的条件；依靠道德施行仁义的可以称王，称王不必要有大国的条件——商汤凭七十里见方的地方，文王凭百里见方的地方就称王了。靠武力使人服从，不是真心服从，只是力量不够反抗罢了；靠道德使人服从，是心里高兴，真心服从，就像七十位弟子敬服孔子那样。《诗经》上说：‘从西从东，从南从北，无不心悦诚服。’就是说的这种情况。”
孟子说：“仁就获得尊荣，不仁就招来耻辱。如今有人厌恶耻辱却又安于不仁。这就像厌恶潮湿却又安于居住在低洼的地方一样。如果真的厌恶耻辱，就不如崇尚道德、尊重士人，让贤人在位做官，让能人在职办事。国家太平无事，趁这时候修明政教刑法，这样，即使大国也必然会怕它了。《诗经》上说：‘赶上天气没阴雨，取来桑皮拌上泥，窗洞门户细修葺。从今下边的人，有谁再敢把我欺？’孔子说：‘做这篇诗的人，真懂得道啊！能治理好他的国家，谁还敢欺侮他？’如果国家太平无事。趁这时候寻欢作乐，怠惰傲慢，这是自找灾祸。祸与福，没有不是自己找来的。《诗经》上说：‘永远配合天命，自己求来众多的幸福。’《太甲》说：‘上天降下灾祸，还有办法可躲；自己造下罪孽，那就别想再活。’就是说的这个道理。”
孟子说：“尊重贤人，任用能人，杰出的人在位，那么天下的士人都会高兴，而且愿意到那个朝廷去做官；市场，提供场地存放货物而不征租赁税，依照规定价格收购滞销货物，不使货物积压在货场，那么天下的商人都会高兴，愿意把货物存放在那个市场上了；关卡，只检查不征税。那么天下的旅客都会高兴，愿意经过那条道路了；对于种田的人。只要他们助耕公田，就不征收私田的赋税，那么天下的农夫都会高兴。愿意在那样的田野里耕种了；人们居住的地方，没有劳役税和额外的地税，那么天下的人都会高兴。愿意来做那里的百姓了。谁能做到这五个方面，那么邻国的百姓就会像敬仰父母一样敬仰他了。邻国要想率领这样的百姓来攻打他，那正像是率领子弟去攻打他们的父母。自有人类以来，没有能成功的。像这样就能无敌于天下。无敌于天下的人。是奉了上天使命的人。这样还不能称王的，是从来没有过的事。”
孟子说：“人都有不忍伤害别人的心。先王有不忍伤害别人的心。才有不忍伤害剐人的政治。用不忍伤害别人的心。施行不忍伤害别人的政治，那么治理天下就会像在手掌中转动它那么容易。说人都有不忍伤害别人的心，根据在于，假如现在有人忽然看到一个孩子要掉到井里去了，都会有惊恐同情的心情——不是想借此同孩子的父母攀交情。不是要在乡邻朋友中博取名声。也不是讨厌那孩子惊恐的哭叫声才这么做的。由此看来，没有同情心的，不是人；没有羞耻心的，不是人；没有谦让心的，不是人；没有是非心的，不是人。同情心是仁的开端，羞耻心是义的开端，谦让心是礼的开端，是非心是智的开端。人有这四种开端，就像他有四肢一样。有这四种开端却说自己不行，这是自己害自已；说他的君主不行，这是害他的君主。凡自身保有这四种开端的，就懂得扩大充实它们，它们就会像火刚刚燃起。泉水刚刚涌出一样，不可遏止。如果能扩充它们，就足以安定天下；如果不扩充它们。那就连侍奉父母都做不到。”
