地震主要发生在地球两个大带上：环太平洋地震带和欧亚横贯地震带。此外，各大洋的海岭（即海脊，亦称海底山脉）上面也是地震频繁的地方，这个带上的地震强度较弱，但绵延几万千米。
中国地处环太平洋地震带和欧亚横贯地震带之间，是多地震国家，古代和当代因地震而造成的大震死亡人数最多的都在中国。1556年1月23日的地震死亡人数是83万。1976年唐山大震，拥有上百万人的城市几十秒内变成废墟，死了24万人。1923年的东京地震，1970年的秘鲁地震，1977年罗马尼亚首都布加勒斯特地震，1985年的墨西哥地震，1992年的前苏联亚美尼亚地震都没有超过这些纪录。
地震，分为天然地震和人工地震两大类。一般说的地震即指天然地震，天然地震又分“构造地震”和“火山地震”。前者是指地下岩石的构造活动产生的地震，它破坏性可能很大，影响范围也可能很广；后者指火山爆发引起的地震，它强度较小，波及面也不大。此外，某些特殊情况也会产生地震，岩洞的崩塌，大陨石的撞击等，当然这种情况是极为罕见的。
通常说来，地壳的运动，地震带的形成，地震的发生是有一定规律的。地震分平静期和活跃期。在平静期内，地壳内部能量积累不够，地震发生较少而又较弱。地壳内部的能量积累到一定程度时，就要迸发出来。此时，地震活跃期到来，地震将频频出现。
地震在发生之前，通常会出现神秘的异常现象。这些现象不是因人们忽略，便是因人们无知而不能破译，而未能躲避地震带来的灾难。
神秘的地光。大地震发生之前，虽在漆黑之夜，忽然朗如白昼，天空中出现耀眼夺目的地光，五彩缤纷，十分壮观。唐山地震临震前，市郊有父女俩赶马车去唐山市拉水泥，半夜时回家。在回家途中，天空突然朗如白昼，女儿因之莫名其妙地恐惧。老头问她怕什么，女儿回答：“奇怪，没有月亮，半夜天为什么发亮，就像白天，什么都看得清清楚楚。”当晚马不进棚，鸟不归巢。果然不久便爆发了大地震。
科学家解释，地震前，震源区岩石发生剧烈变形，同时产生压电效应，特别是在石英岩地区，压电效应更加显著。据计算，大地震前，在石英晶体中能产生每米数千伏的电势差，引起地电异常变化。远在100多年前，欧洲就有人用验电计测出地震时空气带电的现象。临震前，猫大叫，毛直竖，背上放出火花。1977年江苏溧水4.1级地震前，有一农妇正在田里劳动，突然她的头发直竖，无法梳下，不久便发生了地震。因此，科学家认为，地光是一种放电现象。
神秘的地声。大地震发生之前，常会听见从地底传来的神秘的地声，如同雷声，滚滚而来。然而，更多的是仿佛从空中传来的，有人记录：“奇特的隆隆声，仿佛海军的大炮在演习一般，发出阵阵爆炸声，滚动声。”1950年中国西藏察隅地震时，一位正在震中地区的地震学家，在震后不久，听到五六次短促的强大爆炸声，“仿佛是从天而降一般”。也有人报导，地声“仿佛是从天空中驶来的一辆列车，轰隆隆地驶过来，接着便发生爆炸声”。
地震专家认为，在震中区，地声是一种由大地向上传播的声波，因而感觉到它的人根本无法指出它来自何方；如果人们感到它像“远处的雷鸣”，那足见此声距离很远。
但为什么众多的报道，都说恍如“从天而降”呢？地声，在人们的描述中，实则是“天声”，是“雷鸣”，是“炮弹在空中爆炸”。
并且，人们发现，并非地声的发生就一定会有大地震。在世界各地，还有许多神秘的这种地声。人们常常听见地声，有时一连几个月，但并没有发生地震。在孟加拉湾，就一直响着有名的“巴里萨尔的炮声”，人们经常听到天空中传来大炮轰响的声音，却始终无法找到大炮声来自何处。闻名世界的“比利时神秘之声”也是如此，往往在晴空万里之际，便响起隆隆的雷声。而发生在美国塞内卡福尔斯的“塞内卡之声”’更是一个谜。它一连数年毫无规律地、有间隔地出现在这个城市的周围。人们在数百千米的方圆内寻找声音的根源，可是毫无结果。
对于“地声”是否由地壳中的挤压、震动而产生，还有争议。事实上，大地震的来临常是在人们并未觉察下发生的。地下震次的传递，是以次声方式传递的，对动物有反应，而人类却觉察不出。那么，人们通常听到的“空中惊雷”等又是怎么一回事呢？
唐山大地震，人们便没有感受到任何地声的前兆，这一天一片宁静，人们都沉入了梦乡。1976年7月28日凌晨3点42分，地震突然来临，大地发出可怕的怒吼，城市激烈地摇晃。看来，人似乎是不能直接事先感知地震的。地声在这次大地震前，并未出现。
地声委实是一神秘现象。有时能预兆地震，有时又完全失效。人们现在只能将其作为一种神秘的自然现象来对待。
神秘的动物兆震。动物兆震，似也成为共识。在唐山大地震发生前一天，7月27日上10时，唐山地区滦南县城王东庄村民，在棉花地里见到大老鼠叼着小老鼠跑着，小老鼠依序咬着尾巴，排成一串跟着。当时就有人议论：“天要下雨，老鼠怕水灌洞。”“老鼠搬家，怕要地动。”
7月25日上午，抚宁县坟坨徐庄，有人发现成百只黄鼠狼从一堵古墙里倾巢而出，大黄鼠狼有的背着小的，有的叼着小的，向村外转移。7月26日和7月27日，黄鼠狼又陆续向村外转移。那几天黄鼠狼不停地嗥叫，很不安宁。
昌黎县有一家养了二三百只鸽子，唐山地震前一二个小时，鸽子倾巢而出，惊醒了主人。正在诧异之时，大地震就发生了。
有一条狗，在临震前那天夜里，就是不让主人睡觉，主人一躺下，它就进屋来咬。主人赶它出去，它又进来，反复数次，后来竟咬了主人一口，主人生气，持棍追打，刚出门，大地震就发生了。
地震前动物的异常反应是地震引起的呢，还是与地震无关，仅仅是偶然的巧合呢？一部分人认为，地震前动物的异常反应是地震刺激的结果，是地震的一种前兆现象。但另一部分人认为，这是与地震无关的异常现象，不过是一种偶然的巧合。就以大小老鼠依次咬着奔逃为例。在每年的5月中旬小麦接近黄熟，开镰收割之时，老鼠如不撤离就有生命危险，其迁徙是种本能反应。动物出现异常现象原因多多，而大地震则千载难逢，所以震前动物的异常现象与地震毫无瓜葛。
在地震区并非所有的动物都出现异常反应。随着地震现象考察的深入，人们发现，震前动物异常的地区分布并不是任意的，而往往沿着发震的地质构造体两侧分布。例如，海城地震前，动物异常集中分布在北东和北西两条断裂带两侧。1976年内蒙古和林格尔地震前，动物异常集中分布在与长城走向一致的断裂带上，形成十几千米的动物异常条带。越过断裂带向北，动物异常反应就没有了。人们还发现地震前动物的异常反应在地区上有点状分布的现象，有的地方常反应很突出，即所谓灵敏点；动物常反应的灵敏点往往分布在断裂带的交叉点，两端和某些地下通道的出口处。丰南县养鸡场的鸡群异常反应，便是因鸡舍下有一条大的地裂缝，正在冒热气，气味难闻而引起的。
