包大万雇来了三河市剧团的当家小生，拜祭西面大山的女儿祁丽英。小生的年龄比祁丽英还大，舞台上演过孝子，也演过勾引良家妇女的登徒子，爬梯子翻过人家的墙头。小生演过的最干净角色，是一出大戏里捉水鬼特务的民兵，穿了蓝白条子的衣服，令看戏的女人惊叹，他好看的眉眼是怎么长的。洗去油彩以后，才会发现他是没长眉毛的，想画出什么样子都行。柳弦子被剧团开除的时代，小生还是团长尚未登台演戏的儿子，不会成为柳弦子的情敌。他被包大万雇来拜祭，踩着柳弦子等人吹奏的旋律，替人家表演死亡的拜别，充当死者没有女儿的女婿，父辈的恩怨完全在死亡的艺术中消失了。柳弦子知道了他是剧团团长的儿子，也没有仇恨他，照样为他伴奏，大弦子临空一抖，韵味无穷。
剧团小生拜祭表演，引起的不止是啧啧赞叹，而是一阵阵喝彩。自从剧团演戏不穿家常的短衣服，又穿起了大袄，国家就停止拨款，要他们自谋生路了。新一任团长原本想利用三河的黄金优势，创办“百花金矿”，让艺术直接跟金钱挂钩，可是剧团男女过惯了舞台上涂脂抹粉的日子，谁也不愿下矿井打眼放炮，大逊风骚，而且，剧团也拿不出资金办选厂。他们倒想走捷径，让三河的某一家金矿收购了剧团，他们挂金矿的牌子出演，可是金矿老板无论公办，还是私营，都无此意向，理由是，卖金子永远都不需要做广告。剧团团长被迫让大家创收，演戏之余，干什么都行。女演员的首选当然是娼妓业，问团长能不能发给执照，团长可怜人老珠黄的女演员，深知“老戏子老婊子不值钱”的道理，没有表态。搞舞美的最先想出了项目，也是挣死人的钱。他们三个人，成立了一个丧葬服务公司，利用他们的专长，发明出适合抬骨灰盒的小棺罩，连人一起出租。小棺罩，其实是从过去的大棺罩延伸改造过来的，也是锦绣帷幔，纷披流苏。他们把舞台上小姐丫环们穿的服装拆开，剪掉破旧的部分，重新缝制，流苏就是小姐们肩上披过的那一些。他们运用舞台上搭布景的才华，制作小棺罩铁管架子，能够随时拆卸和拼装，丧家来租用，他们一个人用自行车载着铁管，一个小包袱包了帷幔流苏就去了。全程服务，包君满意。直到豪华灵车发展起来，小棺罩的生意仍然没有断绝，因为有一些死人还坐不起豪华灵车。受了舞美组的启发，小生想到了做拜祭的雇工。他开业以后，就没有冷清过，生意一直很红火。年纪大一些的女演员，拿不到卖笑执照，就跟小生配套，雇给人家哭丧。她们嗓子好，哭丧的声势很大，收放自如，拖腔极棒。可惜她们在舞台上用惯了抹香油杀出眼泪的手法，哭丧时即便鼻涕眼泪一大堆，人家也不相信她们的难过会是真的。而且她们依仗专业，要价偏高，所以好多人家还是愿意雇用民间哭丧队，连包大万也没用她们，用了一个业余队。
包大万本想用莫姑来念经，以便配合他雇来的民间哭丧队，超度亡灵。莫姑练功，正到了紧要关头，通向极乐，不便为死人念经，絮叨悲哀。包大万为老婆大办丧事，举行隆重的葬仪，莫姑却极为赞同，练着功揉搓大腿，道一声“善哉”，会阴紧缩。民间哭丧队来自中流河下游，全是女人。死者与她们毫无关系，她们也能够哭得惊天动地，好像是丧家的嫡系亲人，让人满意。包大万如果不雇哭丧队，号哭的就是祁丽珠孤零零一个声音。包勇不哭，他连白色孝服都不穿，有时候只狠狠地抹一抹眼泪。剧团小生大显身手，在民间哭丧队本色的真声号哭中，在以柳弦子为灵魂的吹鼓手班子如泣如诉千回百转的吹打声中，剧团小生潇洒出场，一袭孝衫，未收毛边，孝帽子的两个角很大很漂亮，耷拉到耳垂以下，布鞋的前头挂了白套。他从苇席铺地的西南角踏进灵棚，一露面就进入角色，满面哀凄，倾情表演。他像捉水鬼特务的民兵一样干净利落，机警敏捷，像依从庭训的孝子一样进退有度，章法井然，像翻墙头勾引良家妇女的登徒子一样举手投足，不吝炫饰，时而玩一玩轻佻的小花招，脚步如舞步，孝衫的下摆像燕尾服优美摆动，毛边炫目，围观的人不由得大喝一声彩：“好！”
像在舞台上听到喝彩一样，小生抖擞精神，更卖力气。吹鼓手喇叭口朝天配合他，刚刚吹完《老莱子花》，又吹起《枪头子花》了。调门更换的空隙里，一个人穿过围观的层层人群，往吹鼓手跟前挤，挤到柳弦子身旁，在他的腰上触一拳，说：“你还没死啊？”
柳弦子弯腰弓背，抬起头来，翻出老大的眼白，像一只老狗一样看人，认出了会送药的中医许言明。他不辍弹拨，大弦子高高地竖起来，未及反应，祁丽珠锐亮的哭诉穿破了唢呐笙管的合奏，直冲九霄，盖过了剧团小生出神入化的表演，令大家想起了死亡的悲惨本质：
“姐姐呀——我——知——道——你是为我——死的呀——”天人相隔，如泣如歌。人间哀哭正是天上的豪歌。许言明和柳弦子小小的插曲，没有影响包大万为老婆举办的隆重葬仪。只有三十年前参加过对手沟水库修筑工程的人，还记得老严家第一美女严青青尿尿被泥帮打死以后，许言明曾经积极抢救过。许言明在老严家开诊所，虽然不到水库工地上去干活，严青青的艳名也灌满了他的耳朵，他甚至比柳弦子更早地发现了严青青的芳容。他勾兑出打胎药，准备给人送药，心目中的首选对象就是严青青，再就是东顶的美人儿朱萍儿，大腚村姑姜月兰排在稍后的位置。严青青身子绵软，抬到了诊所里，许言明手忙脚乱。老严家第一美女不出血不叫痛的样子，好像睡觉了，他不知道是不是应该先唤醒她，再送药。他踌躇片刻，决定还是把她弄醒了好。他于是给她做人工呼吸。他把她小心地打开，发现她衣服底下还是无人动过的样子，与他送过坐胎药的那些女人的确不一样，处女的肉香像深山里的艾香，弥散幽谷。他同时放上两只手，在原始的胸脯上按一按，再抓起胳膊，像做两个人的体操似的，伸张，合拢。他伏下身子去，把嘴对到美女的凉嘴唇上，刚刚吹了一口气，柳弦子将他一把抓起来，中断了他与死亡美女的接吻。
人工呼吸能够挽救美的灭亡吗？按照联合国环境署的报告，有５611种植物，将在此后三十年内消失，其中不乏处女一样的自然之美，人类的人工呼吸，还是没有办法使其复生。正相反，人类的活动却在继续破坏臭氧层，让地球的呼吸更加困难。臭氧层像地球的肺叶，已经烂了一个大洞，人类的人工呼吸无法将其复原。从直布罗陀海峡，通地中海，穿过苏伊士运河，到红海，经阿拉伯海，过印度洋，地球的呼吸本来是蓝色的，畅通无碍，有人却要在附近筑起一道灰色的水泥大墙，隔断气管，用推土机搅动起滚滚黄沙，阻塞呼吸。这些人的父兄，曾经在半个多世纪以前的毒气室里咳嗽，窒息死亡。地球的呼吸遭受着重重凌辱和侵蚀，气管腐坏，人类的手术却没有办法给它换上一个健康器官，从外星球移植过来。地球的呼吸越来越变得暴戾乖张，它在春暖花开的时候，大口大口地吐出冷气，冻了如云如雪的槐花花蕊，春天的蜜蜂无蜜可采，养蜂人用白糖喂蜂子，兑进白矾、糖稀和糨糊，猛烈搅拌，当作真的蜂蜜，卖给口干舌燥的人民。刚刚结婚的放蜂人，在山野的帐篷里度蜜月，新娘子清纯得像一只刚刚出巢的小蜂子，也敢信誓旦旦地撒谎，说他们小夫妻酿造出卖的是真蜂蜜，不忌嫌疑，冷飕飕的早晨按时环了胳膊，挂到男人的脖子上吊一吊，不知道是何居心。她难道不怕男人的鸟脖子一硬，甩了她吗？她大肆兜售假蜂蜜，会有个真实的蜜月吗？
凌子彬离开海滨城市的时候，冻了花蕊的槐花还没有落尽，他买了两瓶蜂蜜，留给宁慧，以便她复习考研，功课太累睡不着觉的时候，喝一点催眠。人在甜蜜中容易入睡，特别是女人，甜言蜜语也能引起生理反应，像真的喝了蜜一样睡沉。凌子彬不善言辞，不会用甜蜜的话语哄人，他留给宁慧蜂蜜，也不是要让恋人记住他一点点甜蜜的心意，他只是尊重科学。他到城市的北郊去买蜜，不知道花蕊已经冻坏了，刚刚结婚的小夫妻用假蜂蜜骗他，科学在骗术面前溃败，伤及爱情。城市北郊，正在山脚下挖壕沟，准备埋下管道，改善城市的呼吸。山野的放蜂人把白矾煮化了，当蜂蜜卖给城里人，城市的呼吸，能够凭铁制的管道改善吗？白矾沉淀，凝结，不会阻塞城市的气管吗？放蜂的小夫妻在帐篷里睡觉，铁制的小床吱吱嘎嘎，整夜熬制假蜜，离真正的甜蜜越来越远，城里人倒甘之如饴，城市的呼吸，地球的呼吸，凭什么器官通畅起来，香甜起来？
地球大约在四十五亿年前，就长到了现在的大小，也曾经遭受过陨石强烈的轰击，但轰击的迹象随着后来的地质演化和构造活动而消失，致使人类看不到地球受到的伤害，错误地认为它是不会毁坏的。其实，地球像人一样也会生病和死亡。只不过石头上长病，人的眼睛不容易看出来罢了。地球在历史上的最古时期太古宙，形成大面积变质程度高的麻粒岩和片麻岩。在太古宙以后元古宙的久长时段里，大部分陆块连接在一起，形成超大陆一起漂移，缓慢演化，艰难构造，其过程正像一个婴儿长成大人，我们看不见它在母体里孕育的形态，倒以为它生下来就是这个样子的。人类生命的短暂，局限了他的视野和智能，察觉不到地球内部的韵律性：地核之上有地幔，地幔之上是地壳，地壳的表层为地层。人类淘金，挖下矿井几十丈深，其实只是在地层的范围内。然而剜肉补疮，人类的活动也只能在地球的表层抠抠挖挖，动不了地球关键的器官，所以，即便有一天人类能到金星上淘金，也无法铸起一个金肺叶金气管，安到地球的大机体上，让地球像新生的婴儿那样呼吸，清新无比。
