步非烟是中国历史上敢于偷情的有名才女，乃至卫道小说将她描绘为淫娃第一人，以其不得善终规权世人莫淫；可另有人评其诗曰：“女子情痴，身殉不悔，为之黯然。所遗诗词柔情婉思，如见其人。”（陆昶《历朝名媛诗词》卷六）。
她是死在武公业鞭下的。
武公业在咸通年间（公元860——873年）任河南府功曹参军。别看只是个芝麻绿豆大小的官儿，可大小总是个官，武公业总算跻身于官场，就觉得平步青云，飘飘然不食人间烟火了。随时随地给人以超凡入圣的感觉，骄矜不可名状。
他爬到人上人的地步，历程十分艰难。从年轻时就钻营官场，极尽吹捧谄媚之能事，不惜为权贵者牵马坠蹬，压抑着自己粗悍的性格，装扮成媚态的猫，终于才在两鬓出现白发时，有了那么点官职。所以他就加倍珍惜，加倍地要抖那官儿的威风，要将粗悍的性格加倍表现已求对多年屈辱的补偿，他要从媚态的猫变作凶恶的狼，否则就白在官场里混了！
可惜，他的官职太小，在众多的上司面前还得当媚态的猫。那“粗悍”就少有了发泄的对象。
这时，步非烟就成了他这畸形“官场心理”的牺牲品，因为步非烟只是他的小妾。
步非烟才貌双全，容貌纤丽，身姿苗条，仿佛不胜绮罗，但在秀丽的外表之内，更有洋溢的才气，琴棋书画皆通，“工文墨，善秦声，尤工击瓯，”每每写成新诗，就自谱曲调，和着瓯韵唱起来，声遏白云，令耕者忘其锄，行者忘其担。
可惜她命运多舛。母亲早逝，父亲只是个名士，每日沉溺在诗画之中，对世务简直一无所知，不多的财产很快就被人骗光了。他在一气之下，也撒手人间，扔下个才华横溢的弱女子实在无以为生。媒人挤上门来，要将一朵鲜花插到了牛粪上。
步非烟哀叹自己的命运：“下妾不幸，垂鬓而孤。中间为媒妁所欺，遂匹含于琐类。”
这个“琐类”便是武公业。当时他刚刚跻身官场，宦囊一下子鼓了起来，便用几个臭钱贿赂了媒妁，替他讨了个才貌双全的小妾来。
步非烟惊呼上当，可生米已成熟饭。大小是个官，官官相护，步非烟再有才华也只能是武公业口中的羔羊。
武公业是个官，就十分难侍奉。他粗悍莫名，希望美妾放荡莫名，像他当年狂嫖时的娼妓一样。步非烟在诗书的氛围中长大，要的是儒雅的情调，一时粗俗不起来，他就拳打脚踢，以发泄那变态的情欲；然而，有时在他的无尽撩拨下有了冲动，那白发苍苍的色鬼却又力不从心，反过来又埋怨步非烟淫荡，仍旧是拳打脚踢。步非烟以泪洗面，不能满足他变态的性要求时劝他再去青楼，他就搭官腔：“我已峨冠博带，总得有官威官仪！”反过来，他无力满足少妇时，却劝步非烟：“我将你送与某某显贵吧。他年轻即入第，雄风犹健，我也可走走红门，升个一官半职！”步非烟害怕之极，不知丈夫是否在“诈已”，只吓的浑身发抖。
他们的“婚姻已经死亡，它的存在仅仅是一种外表和骗局。”（语出《共产党宣言》）
陷进苦海的步非烟，只能把无尽的痛苦诉说于诗篇；可悲的是，她这些诗篇连一个读者也没有。她被关在深宅大院里，唯一能见到的一个人是她的丈夫；尽管是名义上的丈夫，却也是她名义上的唯一亲人。按说，这个亲人该倾听她的衷由，可惜这丈夫粗劣不堪，哪里懂半句诗情。除了赤裸裸的肉欲之外，他不要求女人任何东西。女人的诗对他来说，是肉欲之外多余的痈疽，他连看也不看。步非烟的青春被他遭践了，诗情也要被他扼杀了。
步非烟身坠冰窟，心如止水。她的情感世界一片荒凉，青春的花朵完全枯萎了。
这时，突然吹进来一股和煦的春风，枯萎的花朵勃发了一线生机。
她的邻居有一位青年赵象，清秀尔雅，多情善文，年方二十，尚未婚配。一日，他隔南墙窥见非烟，见她倾国倾城的容貌，立即生出了爱慕之心；特别是那双凄苦无告的眼睛，更令他砰然为之魄动，他很冲动，想与之情通款曲，解开她的凄苦之谜，就厚赂公业守门的老太婆，求她转递一首诗《寄非烟》：
一睹倾城貌，尘心只自猜。
不随肖史去，拟学阿兰来。
非烟得诗，诚于干涸已久的海绵突然遇到了甘霖，那颗已如止水的冰凉之心立即膨胀了起来，灵犀相通，马上《寄诗答赵象》
绿惨双峨不自持，只缘幽恨在新诗。
郎心应似琴心怨，脉脉春情更泥谁。
这诗深深地打动了赵象，不惟才气令他敬仰，而且那情感更令他颤傈：你看她把一个少妇的幽怨情怀表达得多么淋漓尽致？相思得浓烈不能禁受，却又压抑得揪心苦痛。她为什么对一个初次赠话的人就如此袒露自己的隐私？这诗为世俗礼教所不容的呀！如此大胆的追求实在世所罕见，一定是备受感情煎熬的奇女子，她的痛苦实在应当有一个知音分担才好。
赵象决心当她的知音，于是，再致诗：
珍重佳人赠好音，彩笺芳翰两情深。
薄于蝉翼难供恨，密似蝇头未写心。
疑是落花迷碧洞，只思轻雨洒幽襟。
百回消息千回梦，裁作长谣寄绿琴。
步非烟得到这首诗后，却就不是“轻雨洒幽襟”了，而是吟咏再三，滂沱大哭：果然这赵象能知我心，然而可能琴瑟和谐吗？
步非烟生活在官府的铁笼子里，与赵象虽然情投意合，但却咫尺天涯。精神上的枷锁给她极大的压力和痛苦，致使她纤弱的身体为病魔所缠，无法援笔抒怀以报知音。
赵象翘足以待，不见回音，日夜悬念，越发夜不成寐，又作《无报音怀非烟》：
绿暗红藏起瞑烟，独将幽恨小庭前。
重重良夜与谁语，星隔银河月半天。
非烟得诗，知道意中人跟自己心心相印，到了夜半不寐的程度，这种刻骨铭心的相思令她十分宽慰。十来日的病体顿觉稍愈，真挚的爱情给了她巨大的力量。她抢病起身，写成《又答赵象独坐》诗一首：
元力严妆倚绣栊，暗题蝉锦思难穷。
近来赢得伤春病，柳弱花欹怯晓风。
诗中提到的“蝉锦”，是她赠送给赵象的蝉锦香囊，她不惟大胆地表白了自己的爱情，而且向情人赠送了定情物。
她迈出了关键的一步，即使在鞭下被打得皮开肉绽也绝不后悔，因为她把一颗纯真的心献给了心上人，真情托付给了知音。
可是，难得肌肤之亲。她本来就“容止纤丽，不胜绮罗”，因相思而更憔悴、消瘦。赵象闻知，忧心如焚，再作《谢非烟赠连蝉锦囊诗》：
见说伤情为见春，想封蝉锦绿蛾颦。
叩头与报烟卿道，第一风流最损人。
款语温情，体贴备至，宛然一个清秀尔雅的秀才病榻之前致意。
频繁的出柬往返不解情的饥渴，只能使炽烈得爱情之火越烧越旺，终于烧毁了礼法的桎梏，赵象跳过矮墙，与心上人相会。
他们跃上了欢愉的峰巅，在那里引元高歌，令酬唱有了崭新的内容：
十洞三清虽路阻，有心还得傍瑶台。
瑞香风引思深夜，知是蕊宫一驭来。
——《欢会后赠非烟》
非烟答以《寄怀》诗
画檐春燕须同宿，兰浦双鸳肯独飞？
长恨桃源诸女伴，等闲花里送郎归。
无疑这是人间最真挚、最和谐的情爱，但却为那个时代所不容。非烟当然深知，他们的欢会只是短暂的，残酷的现实决不允许他们的幸福存在。他们对人间真挚爱情的狂热追求，迟早总会暴露，而一旦暴露，等待他们的便是天顶之灾。然而，步非烟只有担心，却无恐惧。她把自己的思考和誓言都写进了诗里：
相思只怕不相识，相见还愁却别君；
愿得化为松上鹤，一双飞去入云行。
——《答赵象》
冷酷的现实决不能阻挡他们爱得忠贞不渝，爱得富有幻想。他们曾经浪漫过，为此可能要付出惨重的代价，但是决不后悔！
不幸的是步烟的“预悸”竟很快被证实。武公业既然是个“官”，自然有官的精明。官对谋私均有一套，步烟既是私产，防范自然严密，何况还有爪牙、耳目？事情很快败露，武公业召非烟来审问，那私设的公堂上刑具并不难寻，鞭子就很现成。非烟很快在鞭痕重迭中血肉模糊了。
她已经被打得死去活来了，几次昏迷，又几次清醒。但那凶狠的鞭子还要抽下去……
最初的剧痛过去了，再抽，便已经麻木，这时，她的神志高居清醒。她还来得及思索一些事情。
她想：“所有的官都是灭绝人性的。你武公业何至于如此狠心？我侍奉了你两三年，难道你不知道我弱不禁风吗？我细嫩的皮肉何曾被父母戳过一指头？何至于一为官妾就遭如此荼毒？莫非就因为我与另外一个男人有了所谓的私情？我们这算什么私情？两情相悦，光明磊落，哪里像你们做官为宦的！公开的三妻四妾不是以满足淫欲，还得偷偷地养外宅，占着人家女儿身！你武公业敢说自己清白吗？你对我这公开的妾尚且只是玩弄其身，半点不会体恤其心；对那些偷养的小星，会有办丝办毫的人心吗？”
这时，她已经气息奄奄了。她不由得想到了自己。潜然泪下：“我的命太苦，少女时代就憧憬着爱情，把婚姻想得那么美好。岂知一旦嫁了官吏，这甜蜜的梦就被碾的粉碎。做官为宦之人是以欺凌之内。我的写诗就令眼前这凶恶的武某人不快，为什么？因为他不会而我会。我会就像镜子一样照出了他的无能，他就每每在我拿起笔的时候，强迫我马上脱衣服办那种事。这便是他的耻辱感！多么可悲！我为什么要找这样一个伧父市侩做丈夫？他那里又半点与我匹配的情调？
“可是，他却可以任意挥鞭置我于死地，这是我死不瞑目的。”已经感到死神威胁的步非烟悲愤地想，“明明是他穷凶极恶，先当骗子，后当凶手，可是官宦不会惩处他，他打死我也不会偿命；社会也不会惩处他，甚至还会说他维护了风化，受到赞扬；相反，我是多么无辜，却要背着一个不守妇道，通奸偷情的罪名离开人间。苍天，苍天！这人间还有半点公道吗？”
这时，那鞭子不知在什么时候停了下来，她耳际还回响着那凶残的吼声：“快说！奸夫是谁？”
她蓦地觉得那巨大的痛苦奇迹般地减轻了许多，在内心中产生了一种鄙夷：“我是不会告诉你的，你的鞭是伤害了我，已经足够了。我以身殉情，赵郎却不必随我而去。”
她知道，赵郎的不顾礼法与她欢会，已经冒着“大节有亏”的风险，果真牵扯他来，只能令武公业之流程快，而葬送了赵郎的前程。她已看透了武公业他们，决不能让他们的阴谋得逞！
威通之声升级：“再不说，就打死你！”
“生得相亲，死亦何恨！”非烟平静地说，气得那武公业又举起了鞭子。
在鞭笞声里，步非烟只想：“是的，生得相亲，那怕只有一次，我也就心满意足了。赵郎，赵郎，你赐给我的是人间的真爱，是我在垂髫之年就梦寐以求的。有了你我的短暂欢会，令我明白了，一个普通百姓之家的少女，追求的纯真之爱，原来并不只是幻想，在人间确确实实存在着真爱，只不过‘仅仅在官方社会以外才有’（恩格斯语），我能得到，死又何恨！”
她在鞭笞声里被活活打死了，但却在阖上哪双美丽的眼睛时，嘴角露出了一丝不易察觉的微笑……
