二婶娘昂首挺胸来到二飞子房中，二飞子女人因夜里熬了眼，正横躺在炕头上蒙着被子睡觉呢。二婶娘三下两下就把她的被子扯下了地，二飞子女人睡梦中被人揪醒，睁眼一看是二婶娘，理也没理又睡了。二婶娘说，你难道是死人，没看到我吗？二飞子女人也不理她，还装作呼呼地打鼾。二婶娘气极了手握笤帚，狠狠地敲击着炕沿问，我告诉你，如果黑夜再出去打牌，你就不要回来了。二飞子女人突然一骨碌翻身坐起来，问二婶娘，我用你管？你连自己管好也不错了。二婶娘刚要爬上炕打她，她倒是先扑到二婶娘的面前，从二婶娘的手中一把夺过笤帚说，你还想打人呢？是不是让想逼着我到铺子里告诉我公公，你和钱宝做下的那件狗屁不如的事？二婶娘严厉的眼神一瞬间绵软下来，她又一次被二飞子女人卡住了致命的部位。二飞子女人说，放聪明点，咱俩井水不犯河水，你要再管东管西、指手画脚，咱俩谁也别想好过，明说吧，我现在就是守活寡，我只有卖命地打牌才能活得痛快，牌局就是我的天堂。二婶娘说，那，那你也得保重你的身体呀？二飞子女人说，你们少来这一套，一定是翠莲让你来的，麻烦你告诉她一声，我胡秀美好过了都好，我要不好过，你们谁也别想好过，薛小芊是厉害人？真正的厉害人你们还没见过呢？
二婶娘灰溜溜地从二飞子房里出来，她去时精神十足的样子荡然无存，比一棵秋霜打过的茄子蔓还要紫。在二飞子女人面前她又一次输得一塌糊涂，可今天的失败预示着明天的成功，人们的许多经验都是在失败中总结出来的，有她为虎作伥的时候，就有她狼狈不堪的结局。二婶娘仿佛被抽了筋一般，全身瘫软，她没有直接到正房庆功和领赏，而是不声不响地回到自己房里，她关了门，用背靠在门扇上来回抽着自己的耳光。
寒冷的冬天似乎很漫长，但还是过去了。顾家的日子在不咸不淡中消耗着，镇子上的黎民百姓在为一日三餐苦苦挣扎着。千百年来凡人的生活近乎雷同，很少有暴喜暴忧的感慨与非同寻常的奇想，可就在这个寒冷的冬日过后，顾家逐渐走向败落，镇子上的百姓也徘徊在死亡的边缘。一只眼日后回忆起那个超乎常态的寒冷冬天，想着也许那个出奇寒冷的冬天就是一个恶兆，它如一座分水岭一样，屹立在平淡与恐慌的轴线上。
寒冷的冬天一过，紧接着就是一个旱灾。水泉镇全是庄稼人，靠天吃饭，从年头到年尾没下一滴雨。辛苦了一年的庄户人，不要说收粮食了，就是一颗饱满的草籽也没有收到。佃农们连哭的力气也没有了，几乎面临绝望的佃农们纷纷来到顾家退田，他们交不起租子，只得在欠条上按下一个个暗红色的拇指印，身负重债的佃农们哭丧着脸面离去，将要面对的就是挣钱还债的茫茫来日。
还没有入冬，镇上身强力壮的男人们陆陆续续跑向内蒙古。只有顾家安然无恙，三十亩水田可是旱涝保收的，除非河水枯竭无法灌溉。再遭十个二十个灾年也毫发无损。翠莲和亭锝、亭锦合计着再要扩大顾家黄土大院一倍，亭铛死的时候再三叮嘱过，不能拆这座黄土大院，那就在大院的旁边买一片地，盖上砖瓦房。就在将要破土动工的时候，堡子里来了报丧的人说常堡长因疾病突然死去。
顾家的人都觉得头顶上的大梁断了，顾家的人比常家的人哭得都厉害，好似离开常堡长以后日子没法过了。翠莲打发了珠子把珍子找了回来。大家围在一起，翠莲说，大家不要惊慌，以前我们美莲没有嫁给常堡长的时候，我们的日子也不是过得很好吗？常堡长没了，这是迟早得面对的事，我们重新做咱家的打算吧。亭锝说，常堡长这一死，咱家全盘计划都落空了，院子也不能往大扩展了，以后不一定是什么日子，留些钱考虑后路吧。翠莲说，我也有这个意思，黄土大院住习惯了，扩展成青砖红瓦的大房子，还真的住不惯，我看还是不能再盖房修院了。珍子又痛又气地骂着，这个常堡长，迟不死早不死，偏偏我要调到堡子里的关键时候死了，这不是诚心与我作对吗？翠莲说，你现在必须到常家一趟，明着是烧纸吊孝，暗着是刺探个究竟，你告诉美莲，不管常堡长是怎么死的，让她一定稳住，等常堡长出殡后，你把美莲接回来，我们再做打算。珍子说，常堡长这一死，我连自己都顾不上了，还能顾得上美莲吗？翠莲说，你只把她带回来就行了，常堡长一死，常家的人能不欺负她孤儿寡母吗？珍子说，他们敢。翠莲说，不是敢与不敢的问题了，我们不能得罪常家，常堡长虽然没了，可常家几辈子都是当官出生，蛇粗窟窿大，我们不依靠常家，但也不能轻易和常家作对。翠莲命二美莲和陈梅儿到库房里为珍子准备十匹白粗布、十匹白缎子、五十块大洋。让珍子马上带着去常家看个究竟。
珍子走后，亭锝对翠莲说，今年旱灾，人们都买不起家具，铺子里的生意越发萧条。翠莲知道亭锝听到不盖房的消息，想把备好的木材拉到自己的铺子里。翠莲略微迟疑了一下说，开铺子就是为了挣钱的，如果不能挣钱，咱们关掉铺子，把街面的房子卖了，也能捞回本钱。二婶娘说，铺子不能关，过了这个难关也许就好多了。亭锝说，铺子里的家具卖不出去，进料又贵，每个月还得往柜上交钱，实在难了。亭锦说，再卖不出货也能卖二十块银圆吧，这几年你们可捞了不少钱。亭锝说，老三这话说得让人痛心，铺子里的帐一笔一笔都记得清清楚楚，何况翠莲每年都要查账。亭锦说，这个家里就数我最穷了，等分家的时候，我就要那三十亩水田。大家还以为她说气头上的话，也不理论。翠莲看亭锝和亭锦吵起来了，猛地明白了，常堡长的死让顾家的每个人都感到惶恐。翠莲说，您们不能吵了，铺子里要是缺木材的话，先把盖房备下的原木和椽檩拉过去吧，免得高价进货，柜上多少还存着些银圆与票子，三年五载也够用了，等铺子略微有了好转，二大把这些木材钱补上都是一样的。亭锦仍然咬着不放，对翠莲说，我也有手艺，你为什么不给我也开个铺子？你们管家的管家、当镇长的当镇长、开铺子的开铺子，就让我们父子受穷吗？翠莲你这是当得什么家？翠莲说，三大，当初你抽大烟抽得连炕都起不了，能料理了铺子吗？亭锦说，现在我不是戒掉大烟了吗？为什么偏不给我开？亭锝说，现在常堡长刚去世，家里准得留些钱吧。亭锦说，放屁，别装好人了，我的铺子开也得开，不开也得开。翠莲说，开吧，三大明天就去找房子，但是咱们只能租、不能买房了。亭锦说，租房也行，最起码我捞个铺子。
大家散了，亭锦走的时候骂骂咧咧，翠莲的心里好像堵了一块石头一样沉重。她自己坐了好大一会子出了院，只觉得整座院子安静得让人害怕。翠莲想，难道真的有盛极必衰的说法吗？陈梅儿从前院进来，她穿着一件紧身大襟子花袄，身段很喜人。等她走近了，翠莲说，你是这座院子里最美丽的女人。陈梅儿说，不是，我都成这个鬼样子了。翠莲说，女人的美丽是内在的，和脸蛋无关。陈梅儿说，我刚才听见三东家骂人了，是不是骂您？翠莲说，也许是，也许不是，我不和他那种人计较的。陈梅儿说，三东家迟早是你难切的一块滚刀肉，不如给他分了家，您就省事了。翠莲说，大东家临死的时候不让我们分家，先就这样过着吧，等实在过不下去了再做打算。陈梅儿说，他的怨气太重，等实在过不下去的时候，您恐怕也没能力收拾他了，不如现在让二东家一家子帮着你一起赶走他。翠莲说，我们别说他了，提到他我心里很不舒适，我们到西厢房看看我婆婆吧。翠莲带着陈梅儿惶惶不安地来到西厢房，一只眼和小喜子正玩挑花线做戏。翠莲进门就说，好久没有和姨好好说话了，今天过来看看你。一只眼赶紧下了地，给她们俩人倒了茶水，让她们上炕说话。一只眼说，你也挺忙的，我有时候不敢轻易劳烦你。翠莲说，我公公没了两年多了，亏你是个本分人，带着喜子默默无闻地过着，等喜子上了学堂，你可得帮着我料理家务。一只眼说，听说常堡长没了，咱家的美莲不知道伤心成什么样子了。翠莲说，我让珍子过去安慰着她些，嫁了岁数大的男人，都要面对这一遭的，以后就让美莲在咱家常住着看常家的动静，如果他们要来接就说明还在乎美莲，如过不来接，我们这辈子是不能让美莲回去了。一只眼说，那样也好，就怕美莲不习惯。陈梅儿说，把家里的人安顿好再接吧，万一有多嘴多舌的人在美莲面前说错话，让美莲心里不好受。翠莲说，你放心，只要我当一天家，美莲在顾家就是上客，别人休想说三道四。一只眼说，你看着安排吧。
珍子回来的时候，果然把美莲母子带回来了。分别快十年了，美莲胖了，累赘的肥腰使她的行动迟缓了许多，粉色的面容没留下一丝岁月的痕迹，一身的素衣衬托着她优雅端庄的容姿。翠莲带着顾家所有的女眷，站在大门口迎接。美莲对身后的儿子俊彪说，快给大舅母磕个头。身穿重孝的俊彪爬在地下一一磕头见礼。翠莲与美莲十指交叉，紧紧地握着手。翠莲说，妹妹，当日你离去的时候，顾家也是这样隆重地送走你，今日你回来，不管住多久，哪怕是一辈子我们也得热心热肝地逢迎着你们母子。二婶娘过来也抓住美莲的手，美莲说，二娘老多了，嫂子也略微显老，就是这座黄土大院，依旧还是这样年轻，父母老死在大院里，爷爷奶奶也老死在大院里，我是一个女子，注定要离开这座大院，死在他乡，这次回来小住几天就心满意足了。翠莲说，我已经为你们母子空出了正房，我们一家搬到西厢房和姨一起住。美莲说，别了，我只想和你一起住着。二人挽手进了正房，二美莲上了茶。亭锝和亭锦进来说了一些客气话散了。文子女人、珠子女人、二飞子女人也陆续进来说话。俊盘和喜子在门口一跳一跳地向里面的俊彪招手，俊彪吵着要出去找俊盘。翠莲和珠子说，你让烧山药看着他们玩耍，人家家里的孩子斯文惯了，不像咱家的孩子石头一样，别把俊彪磕着碰着。珠子带着孩子们到前院玩去了。美莲打开带到顾家来的箱子，把自己穿戴过的衣服鞋袜一一送个顾家的女人。最后她拿出一顶雪狐帽子说，这顶帽子我一天也没舍得戴过，给了姨吧，亏她跟了父亲一场，这样年轻就守了寡，未来的日子还长着呢。美莲的一席话勾起了一只眼的伤心，她接过雪狐帽子，边哭边说，这样新的雪狐帽子还是姑娘留着戴吧，我又不大出门，压在柜子里浪费了。翠莲说，给你你就收起来吧，这也是美莲这个当晚辈的一点心意，以后咱家也买不起这样贵重的穿戴了。
陈梅儿进来说二美莲和小武子在南房为美莲姑娘摆好了饭菜，让美莲姑娘过去吃饭。翠莲指使了二婶娘和文子女人陪饭。美莲让翠莲和自己一起去吃，翠莲说，等一会儿要来收马的人了，遭了灾年荒草和麦秸不够喂马，咱家现在就有六十多匹大牲口，把老马和公马处理了，不然冬天难以维持。美莲吃饭去了，翠莲让珠子出去打听一下，看镇上的人谁还能租那些佃农们退掉的旱地。珠子走后，翠莲让陈梅儿把亭锝和亭锦找到正房。亭锝和亭锦来了以后，陈梅儿倒了茶。翠莲说，这木器铺子一冷落，旱地又租不出去，以后咱家这样大族人家的日子越来越艰难的。亭锝说，我也很犯愁，偏巧老天也不下雨，诚心辖制我们。亭锦坐在那里一言不发，翠莲知道他还有些愤愤不平。翠莲说，我也寻思着再做点别的营生，现在文子从学堂回了家，三飞子也逐渐长成大人，三大前几天说要开铺子的事也很在理，就按三大的，在镇子里开一家裁缝铺子吧。亭锝说，也好，开裁缝铺子本钱小。亭锦说，早就应该开，二哥每个月交柜上二十块银圆，我小本生意交十五块。翠莲说，交上十块吧，剩余的那五块银圆就等于支付房租了。亭锦满心喜欢说，还是大侄子媳妇考虑的周全。亭锝说，我的木器铺子就等三飞子来接手了，飞子和二飞子这两个畜生不知道在不在人世，一个也不回来。亭锦说，镇子上从内蒙回来的人传言说二飞子在外蒙娶了个肥壮的蒙古姑娘，如果这是实情，二飞子女人在咱家又该怎么对付？翠莲说，传言不一定是真的，可二飞子这一去不回头的架势，实在让人疑惑。珠子进来对翠莲说，要卖的几匹老马都拉出了马圈，嫂子过去看一眼。翠莲对亭锝说，要不二大和他们搞价钱去吧，我一个妇道人家总抛头露面也不好，老马的价钱都是三块银圆，当年的公驹子给两块足够了。亭锝出去搞价钱去了，翠莲和亭锦说，三大明天出去看看房子，咱们在哪里开裁缝铺子合适。亭锦答应着回南屋准备他的针头线脑去了。
小武子进来和翠莲说，嫂子，我们把晚饭摆在西厢房大娘的屋里了，嫂子先过去吃饭吧。翠莲跟了小武子一起来到西厢房，只见几个妯娌和一只眼齐刷刷坐在饭桌前等着自己。翠莲坐下来说，以后你们就不要再等我了，该动筷子就得动，我也没迟早。二飞子女人半开玩笑地说，我们就是有那个心也没有那个胆子，这顾家的大小女人，哪个不是你拿下马的？翠莲说，你们听听，把我说成一个霸王了。
