曹操的亲笔信上说：“近来我接受天子的命令，讨伐有罪之人，军旗南指，刘琮就束手投降了。现在拥有水军八十万人，正要和将军一起在江东打猎。”
孙权看完信之后没有说话，把信传给自己的部下看，他们看完之后都大惊失色。
这时候，孙权的幕僚长张昭明确地劝孙权投降，理由无非就是曹操势大，而且名正言顺地讨伐叛逆。江东的力量很小，根本就没有办法和曹操抗衡，所以不如投降。
很多人都附和了张昭的投降意见，劝孙权投降。听了他们的话，孙权本来已经坚定的抗曹决心又动摇起来了。他非常惶恐，不知道该怎么办，于是就起身上厕所，其实是想到外面透透气。
这时候鲁肃也起身出去，在议事大厅外面的走廊上叫住了孙权。孙权握住鲁肃的手问道：“先生是不是有什么话要教导我？”
鲁肃说：“我刚才在大厅里听众人的言论，非常失望。我觉得他们都是在为自己着想，没有一个可以商量大事，他们都在耽误您的大事。今天他们都可以向曹操投降，我也可以。我们投降之后，曹操肯定不会杀害我们，或许还会给我们一官半职当当。但是将军您却是绝对不可以投降的，您投降之后会是个什么下场，您知道吗？您想过吗？所以说希望您千万不要听他们瞎扯，及早坚定抗曹的决心！”
孙权听了鲁肃的话，非常感动地说：“刚才子布（张昭，字子布）他们的意见，让我非常失望。您刚才说的话和我心里想的是一样的，非常感谢您为我着想。我已经下定决心抵抗曹操，真的感谢上天把您赐给我。”
孙权虽然下定了抗曹的决心，但是手下的文臣一边倒地主张投降曹操。这让他心里很没底，他迫切需要支持。
鲁肃看出了孙权的心思，就劝孙权马上把江东的军队主帅周瑜（字公瑾）从鄱阳召回，商量抵抗曹操的事情。
周瑜见到孙权之后，马上向他表示了抵抗曹操的坚决决心。
周瑜对孙权说：“曹操在名义上虽然是汉朝的丞相，其实是汉贼而已。将军您是个英雄，再加上父兄的威名，割据江东，占有数千里土地。兵多将广，而且百姓依附，正要横行天下，为汉朝扫除奸贼。这次曹操来是自己找死，怎么能向他投降呢？”
然后周瑜又进一步说：“曹操此次南侵，注定会失败。因为他犯了兵家大忌。首先，他有后顾之忧，马超和韩遂还在关中威胁着曹操；其次，他手下的军士大都是北方人，并不熟悉水战，这次他舍弃鞍马，登上船只，和我们争锋，是舍长用短；第三，他的士卒在江河之上短期之内不会适应，而且还会水土不服，肯定会生出疾病。再说曹操手下并没有八十万人，绝对是在胡扯，想以此震慑我们。”
孙权听到这里，就问周瑜：“那不知道曹操现在具体有多少人？”
周瑜说：“他从中原应该带来了十五六万人，而且都已经很疲劳了；刚刚得到七八万荆州兵，而且他们还不是真心归附。他带领着这些疲累和没有真心归附的人马，人数虽然多，但是却没什么用，一点都不可怕。我敢断定，曹操这次一定会失败。”
最后周瑜向孙权表示，愿意带领五万精兵，进驻夏口和曹操决战。
孙权听了周瑜的话，抗曹的决心最终确定。他马上召集手下文武大臣和诸葛亮开会。
孙权当着大家的面宣布决心抗曹，然后拔出自己的佩刀，把自己身前的奏案砍去了一角，说：“如果有谁再敢说要投降曹操，就如同此案！从今以后，我和曹贼誓不两立！”
说完，孙权一挥衣袖，走出了大厅。
接着，孙权又召集鲁肃和周瑜两个人商量大事。
他对周瑜说：“公瑾的话很合我的心意，子布等人只顾着自己的妻子儿女，为自己考虑，实在是让我失望。只有你和子敬同我的意思一样，这是上天把你们两个人赏赐给我的啊！五万人马一时之间难以招集起来，我已经调来了三万人，船只、粮食和其他物资都已经准备好了。你和子敬、程普先率领军队出发，我会陆续增派部队做你的后援。你如果能对付曹操，就和他决战。一旦事情有所不利，就撤兵到我这里，我会亲自和曹孟德决一死战！”
随后，孙权就任命周瑜和程普为左右大都督，率领军队到夏口，和刘备联合抗曹。同时任命鲁肃为参谋总长，跟随大军行动。
周瑜带着大军启程了，诸葛亮和鲁肃也一起随军出发了。
绝地大反击
自从诸葛亮去江东求援之后，刘备就开始日夜坐卧不安，心情非常急迫。他不知道诸葛亮能不能说服孙权联合抗曹，所以天天派出人马到江边等待，可是一直没有音讯。
后来他听说曹操的大军已经沿江东下了，更加着急害怕，亲自跑到江边等待孙权的军队。
这一天，刘备正在大帐中休息，他派出的人马看到了江东的船只浩浩荡荡地向夏口方向开来，就马上告诉了刘备。刘备说：“你们怎么知道那不是曹操的军队？”
那些士兵告诉他：“看船的颜色知道是孙权的部队。”
听了这句话，刘备才相信是孙权派出部队和自己联合了，他非常高兴，觉得抵抗曹操终于有希望了。他马上派简雍、孙乾和糜竺带了好多礼物前去劳军。
简雍等人见到周瑜之后，向周瑜表达了刘备的慰问之意。周瑜这个人本来就恃才傲物，他对刚刚被曹操打败的刘备是非常看不起的，根本不把他当作封疆大吏看待。
他对刘备没有亲自来劳军很不满意，所以对简雍说：“按理说我应该去拜访刘豫州，和他一起商量抗曹大计。但是我现在有军务在身，实在是走不开。如果刘豫州能屈尊前来和我商议大事，我会十分高兴的。”
简雍等人回去之后，就把周瑜的话告诉了刘备。关羽和张飞对周瑜这样的态度实在是看不下去，他们都劝刘备不要去。
这时候刘备充分地展示了一个政治家的博大胸怀，他笑着对关羽和张飞说：“周郎既然想见我，那我就过去。这才能显示我们对于结盟的诚意，我要是不去，他会觉得我没有诚意。”
于是，刘备就乘坐小船去见周瑜，而且没有带护卫。
刘备见到周瑜之后，先是一阵寒暄，然后也没有说多余的废话，就直接问周瑜：“今日我们一起抗击曹操，不知将军带来了多少人马？”
周瑜听刘备这样问，也就非常干脆地回答道：“三万。”
刘备听了之后微微有些失望，他说：“好像不太够。”
周瑜微微一笑，对刘备说：“已经不少了，豫州就看我如何破敌吧。”
刘备听周瑜这么说，也就不好再说什么，他看到鲁肃和诸葛亮都不在，就问周瑜：“不知道子敬和孔明现在在哪里？”
周瑜说：“子敬和孔明两个人在一条船上，可能两三天后就能到达军营，豫州不必挂念。”
刘备说：“既然是这样，那我也就放心了，我手下还有两万多人，我回去之后会把他们都调过来，和周将军会合，一起对付曹操。”
周瑜听刘备这样讲，也非常高兴，对刘备说：“那就劳烦刘豫州了。”
刘备回去之后，心中对周瑜能否战胜曹操还是没底，再者他害怕周瑜战胜曹操后对付自己，所以刘备就留了一手。
他把手里最精锐的两千名士兵交给关羽和张飞指挥，不让这两千精兵参与这场战争。
留了这条后路之后，刘备亲自率领赵云等人，带着两万军队到樊口和周瑜会合，然后由周瑜统一指挥孙刘两支军队，共五万人马，从长江逆流而上，主动迎击曹军。
周瑜和刘备率领军队到达赤壁之后，马上就在江面上安营扎寨，等待曹军。周瑜之所以会选择在赤壁扎寨，就是要抢夺这个江东的咽喉要道，逼迫曹操在水上和他们决战。
公元208年十月十日，曹军和孙刘联军在赤壁发生了首次战斗，结果曹军战败。
曹操失败的原因很多，因为这个时候的曹军除了不熟悉水战，没有战斗力之外，还爆发了瘟疫，曹军士兵生病的人很多。再有就是曹操并没有做好和孙刘联军交战的准备，未曾进行周密的部署；还有双方在长江上相遇，曹操的水军根本就施展不开。
首战失败之后，曹操无奈之下，只好命令军队停止前进，让自己的军队全部驻扎在乌林。
因为赤壁这个地方南岸是赤壁山，北岸是乌林，曹操率领大军到达赤壁之后，孙刘联军已经把军队依靠着赤壁山驻扎了，所以除了乌林之外，也没有什么其他地方可供他安营扎寨。
曹操只能让水军驻扎在乌林的岸边，把陆军驻扎在乌林阴冷的泥地里面，曹军和孙刘联军就这样隔江相望。
当时正值寒冬，北风呼呼地吹，曹军的战船被吹得一直打转。曹军的士兵大都不习惯船上的生活，头晕呕吐的情况常常发生。再加上当时曹军之中又流行瘟疫，很多士兵都染上疾病，无法战斗，曹军的战斗力大大受损。
这一切都让曹操很闹心，他现在很清楚，刚刚归附自己的荆州水军虽然人数众多，但都不是周瑜的对手，自己带来的北方军队又被疾病严重困扰着。
他知道短期之内没有办法战胜孙刘联军，所以他决定打持久战，等自己的军队熟悉水上作战之后，才和孙刘联军决战。
于是，曹操下令建造一座水寨给士兵们居住，为了解决战船颠簸、士兵晕船的问题，又下令用铁链把所有的战船都锁在一起。
曹操把战船连锁在一起的事很快就被孙刘联军知道了。周瑜手下的部将黄盖（字公覆）看到这种情况，就对周瑜说：“如今的情势是敌众我寡，只能速战速决，不能打持久战。现在曹操建立水寨，明显就是要和我们打持久战，我们绝不能让他如愿。我已经看出了曹军的破绽，觉得打败曹军也不是一件难事。”
周瑜听了黄盖的话，非常高兴地问：“难道公覆老将军已经有了破曹的妙计吗？请赶快讲出来。”
黄盖说：“我看到曹操把船只都用铁链连在了一起，我们只要用火攻，就能击败曹操。”
周瑜说：“黄老将军提的果然是妙计，可是咱们怎么接近曹军的水寨呢？”
黄盖说：“我愿意写一封降书给曹操，这样他就会毫不设防，我们也就可以接近曹营了。”
周瑜听了黄盖的话，连连说是妙计。
随后黄盖就亲笔写了一封降书，然后派人给曹操送去。曹操看到黄盖的降书之后非常高兴，他觉得黄盖这个时候前来投降完全合情合理，根本没有怀疑。
曹操亲自召见了黄盖派来送降书的人，仔细盘问了一番，没有发现什么问题。于是，曹操就告诉送降书的人说：“你回去告诉黄将军，大功告成之后，我会好好奖赏他。”
然后，双方又约定了黄盖归降时使用的信号，但是并没有约定具体的日期，曹操让黄盖选择一个好时机来投降。
周瑜和黄盖得知曹操答应接受投降的消息之后，马上开始了作战前的准备工作，并且派人把这件事通报了刘备，让他也做好战斗的准备。
一切准备妥当之后，孙刘联军开始静候东南风。因为只有刮东南风，火攻才能烧到曹操。结果老天成人之美，在公元208年十一月十二日甲子日（公元208年12月7日），刮起了大家期盼的东南风。
东南风一起，黄盖马上带领数十艘战舰向曹营进发，到了江心的时候，东南风刮得更急了。
这时候，黄盖亲自举起火把，让手下的士兵一起高声呐喊：“我们是来投降曹丞相的！”
曹军的士兵这时候没有丝毫的戒备，都纷纷出来观望。距离曹军大营还有两里多的时候，黄盖命手下的士兵点燃了自己带领的数十艘装满了易燃物的船只，然后黄盖和士兵们纷纷跳上系在大船后面的小船溜走了。
大风吹着那几十艘火船，像箭一样奔曹营冲去，曹军的水寨马上起了大火。一时之间火光烧天，不计其数的曹军士兵被烧死或是淹死，大火还蔓延到了陆地上的曹军营寨。
这时候，周瑜和刘备指挥着手下的将领，乘着大船，擂鼓进攻曹军。曹操看到士兵溃败，生病的士卒又很多，知道这仗根本没法打了，就让人烧毁了剩余的战船，然后率领残兵败将撤退了。
周瑜和刘备率领军队水路并进，共同追击曹操，一直追到了江陵城下。曹操这时候知道自己已经没有能力和孙刘联军作战，所以就留下曹仁、徐晃驻守江陵，乐进驻守襄阳，然后率领军队北撤。
至此，赤壁大战以曹操的失败和孙刘联军的胜利告终。
