1902年9月23日,对于祖辈从福建同安逃荒到浙江平阳带溪村的苏祖善家来说,是特别的一天,更是大喜大吉的一天。随着农家茅舍里传出的一声响亮的婴儿啼哭声,一个新的生命降临了。喜讯在短时间内便传遍全村:“苏家生了一个大胖小子!一个大胖小子!”,夫妻俩更是笑得合不拢嘴。
苏祖善夫妻俩未上过学,尝够了没有文化的苦,他们希望将来有一天儿子能够出人头地,于是听从算命先生的说辞,将儿子的名字由原来“尚龙”改为了“步青”,意为“平步青云,光宗耀祖”。
小步青在家庭的呵护下慢慢长大,很快到了该上学的年龄,然而,家境的贫寒,使得小步青在同龄孩子纷纷背起书包上学的时候,不得不在地里劳动,放牛、割草、犁田……也正是由于如此,他才充分体验到大自然带来的乐趣,因此,与其说他每天是在劳动,不如说他每天是在幕天席地地玩耍。
由于靠近溪边,村里几乎每家都养有水牛,苏步青家也不离外。每天下午,苏步青头戴一顶父亲编的大竹笠,身穿一套母亲手缝的粗布衣,赤脚骑上牛背,鞭子一挥,赶着几头水牛来到卧牛山下,带溪溪边,待水牛吃足喝饱后,再赶回家。
这看来是一件非常容易的事,但对于一个又矮又小的牧牛娃来说,膘壮力大大水牛却让他尝尽了苦头。有一次,一头水牛的脾气上来了,又奔又跳,把正坐在它背上的苏步青摔在刚刚砍过竹的竹园里。幸亏他跌在几根竹根中间,未有皮肉之苦,才勉强逃过一劫。
放牛回家,苏步青路过村私塾门口,常常被琅琅的书声所吸引。有一次,老师正大声念:“苏老泉,二十七,始发愤,读书籍。”他听后,就跟着念了几遍,竟然记住了,于是放牛时当山歌唱。就这样,苏步青“读”完了《三字经》、《百家姓》、《左传》等书籍。
苏步青的父亲苏祖善经常听儿子唱不同的歌,要不就是摇头晃脑一副背书的模样,于是,心存疑惑,想要知道个究竟。一天回家的路上,正好看见儿子在私塾门口“偷听”,作为父亲的心“动”了,回去跟妻子商量,决定送孩子去读书。于是,夫妻二人勒紧裤带,把苏步青送进了私塾,从此,苏步青便开始了他的学习生涯。