苏步青九岁那年，父亲挑上一担米当学费，走了50公里山路，送苏步青到平阳县城的一所小学读书。在山里长大的苏步青，第一次到县城，见到什么都稀奇，什么都想去尝试。比如，当他第一次看到馒头里有肉末时，就常用饭票换成钱买“肉馒头”吃。一个月的饭票提早用完了，只好饿着肚子；他见到烧开水的老虎灶，也觉得好玩，把家里带来的鸡蛋掷进锅里，一锅开水变成一锅蛋花汤，烧水工看到气极了，揪住他打了一顿。
一个学期，在苏步青整天的玩闹中很快过去了。期末考试时，他得了班里的第一名，但却是倒着数的。由于他在私塾里的“偷听”，激发了起学习语文的浓厚兴趣，为作文打下了一点基础，所以，他的作文是全班写得最好的。然而，苏步青平时的“表现”似乎为他贴上了一个坏学生的标签，语文老师越看越不相信，他不认为这是苏步青写的，而是他抄来的，因此即使写得再好，最后得的也是一个很低的分数。老师的不信任，更加地激发了他的牛脾气，他在无形中跟老师对着干了起来：越说他不好，他越不好好学，一连三个学期，都是倒数第一名。老师与同学都说他是“笨蛋”。
苏步青的地理老师陈玉峰是一个非常有爱好的好老师，刚调到这个学校不久，他便发现苏步青是一个聪明、有头脑的好孩子，好好引导将来肯定大有出息。于是，他把苏步青叫到办公室，给他讲了一个小故事：“牛顿12岁的时候，从农村小学转到城里念书，成绩不好，同学们都瞧不起他。有一次，一个同学蛮横无理地欺负他，一脚踢在他的肚子上。他疼得直打滚。那个同学身体比他壮，功课比他好，牛顿平时很怕他。但这时他忍无可忍，跳起来还击，把那个同学逼到墙角，揿在墙上。那个同学见牛顿发起怒来如此勇猛，只好屈服。牛顿从这件事想到做学问的道理也不过如此：只要下定决心，就能把它制服。他发奋图强，努力学习，不久成绩跃居全班第一，后来成了一个伟大的科学家。”
苏步青见陈老师不但不批评他，反而给他讲故事，心里非常感激，不再像平时其他老师批评时那样，头抬得高高的，认为自己没错，而是低下了头，认真地记着陈老师的每一句话。陈老师摸着他的头，鼓励地说道：“我看你这个孩子挺聪明的嘛，只要肯努力，一定可以考第一名。”又说：“你爸爸、妈妈累死累活，省吃俭用，希望你把书念好。像你现在这样子，将来拿什么来报答他们？”这时，苏步青再也抑制不住心灵的震撼，泪水像断线的珍珠淌在自己的胸前，第一次感到自己做错了事。此后，他完全变成了懂事的孩子，不再贪玩，刻苦读书，到期末考试得了全班第一名。
