南岳衡山是我国五岳名山之一，位于湖南省衡阳市境内，南起“雁阵惊寒，声断衡阳之浦”的衡阳回雁峰（南岳衡山首峰），北止“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花”的长沙岳麓山（衡山尾峰），群峰巍峨，层峦叠嶂，气势磅礴，72峰透迤800余里，素有“中华寿岳”“五岳独秀”“宗教圣地”之美誉。登临衡山，才知道祝融峰之高、藏经殿之秀、方广寺之深、水帘洞之奇、万寿大鼎之雄、麻姑仙境之幽、穿岩诗林之趣、高空钢丝之险的“南岳八绝”果然名不虚传。而让我印象最深刻的，则是南岳的香火。
衡山有支撑南天的天柱，每年吸引着大批香客信士前往进香祭祀。而我们只是普通的游客，本来只是想欣赏南岳的自然美景，但身在其中，不知不觉就被其独特的香火味所吸引，所陶醉。
南岳进香文化源远流长，形成了自己独特的文化特色。每年农历三月之后，湖南、湖北、江西、广东、广西等地的香客信士云集而来，峰期为八、九月，每天不下一万人次。香客装束别致，不论男女，黑衣黑裤，头扎黑巾，胸前系红色或黄色兜兜，上面醒目地绣上“南岳进香”字样。进香亦有讲究。一叫“烧饿香”，一叫“烧拜香”。“烧饿香”即进香前，斋戒沐浴，出了家门不进食物，只以水充饥，烧完香，拜完神，才能进食。“烧拜香”即在进香方向上，向着主峰攀登，唱着进香歌，五步一跪，十步一拜，一直拜到祝融峰顶。据说，南岳进香，有两个地方不可不去：一是南岳大庙，是历代皇帝派专使祭祀的地方；一是衡山主峰祝融峰上的祝圣庙，是离老人星最近的地方。衡山进香最讲究的是“抢头香”，每年大年三十晚上十点一过，南岳人几乎全家倾巢出动，早早来到南岳大庙门口，争烧新年第一炷香。过去，一些人为了抢头香，甚至翻越大庙红墙，于是出现了南岳衡山过年一怪：搭梯翻墙把年拜。现在市场经济了，能捐得起三十万以上的“香火费”，可以享受VIP待遇，普通老百姓是不可能抢到第一炷香了。零点钟声一响，烟花爆竹，竞相燃放，把古镇映得一片通红，鞭炮声响彻云霄，通宵达旦，这一极具特色的民俗带来了南岳旅游的兴旺与发达。
据说唐代文学家韩愈在三十七岁时游历衡山，时值秋雨连绵，被困不能登山游览，情急之中，叫来童仆，买回几炷清香，诚心焚烧，静心祷求，不久即云开天晴，了了他游览名山的心愿。曾经影响中国近代史进程的曾国藩，很小的时候，他的父亲到南岳神前进香求签，签词说：“双珠齐在手，光彩耀杭州。”几十年后，曾国藩考取了进士，做了官，和他的弟弟曾国荃统领湘军在江浙一带镇压太平天国成功，深得清朝廷重用。他给其弟的家书中说：我与你赴浙江，是不是应了父亲五十年前“光彩耀杭州”的签？对此他非常感激南岳神。南岳修庙建寺，他先后捐了四万金，还有巨额的白银。真的不知道是巧合，还是冥冥之中命运的安排。少年毛泽东也爱跟母亲至南岳进香，十五岁那年，母亲病了，他独自跋涉一百多里到衡山“朝山进香”，直达祝融峰，不久，他母亲的病就好了。南大庙是否有神力姑且不论，正因为有过多的历史巧合，便有了络绎不绝的香客。据说，旺季时岳神宾库（焚香房）每天收入的香火、纸钱等祭品不下四、五吨，这真是一个令人吃惊的数字。
从祖师殿到祝融峰主峰大约有五千米的路程。谈笑间，就已经到“南天门”了。陪同的益阳电厂领导告诉我们：“南天门是南岳前后山的分水岭，山阳为前山，山阴为后山。南天门还是连接主峰的纽带，紫盖峰在东，烟霞峰在南，天柱峰在西，碧罗峰在北，它们从各自的方向环抱过来，伸展开去。”他又指了指南天门下方那如船状的一块大石头说：“这就是卧龙石，又名飞来船，衬以流云，好比船在云海中乘风破浪，而南天门的石牌坊，就是高耸的桅杆。”听着这样形象的描述，再仔细端详一下，还真是这么回事呢。
到达南岳的最高峰——祝融峰时，顿觉神清气爽，心旷神怡。祝融峰海拔1290米，古人说：“不登祝融，不足以知其高。”唐代文学家韩愈也曾写诗云：“祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里。”从中足可见祝融峰之高峻，云烟之美丽。峰上有祝融殿，原名老圣帝殿，据传为明代所建，是山上进香的最后一站。祝融殿下的石阶两旁有两个巨大的香炉，火光熊熊，散发出一阵阵檀木的香味。鞭炮在炉中噼噼啪啪作响，一团团的云烟袅袅上升，一派热烈、祥和而又肃穆、庄严的神秘气氛。我们按照陪同人员的指点，虔诚地进了香，许了愿，期待着好运降临。
下山时，大庙同样是一派热闹的景象。大庙是南岳最大的寺庙，占地面积98500平方米，庙宇有九进、四重院落，东有八观，西有八寺，佛道并存。圣帝殿前方的左边和右边各有一个大香炉，我们把手里的香烛纷纷抛入这两个大香炉中，仿佛抛开了人世间所有的压力和烦恼。
因为电力体制改革，当年一起上衡山进香的朋友如今都已天各一方，但我的记忆中，却一直有一缕幽香伴随着祝福与祈愿，袅袅不绝，一直缠绕着心灵的最深处。
