郑芝龙、郑成功父子二人，在抗清斗争中走上了两条截然相反的道路。
海盗出身的郑芝龙经常出没在台湾、福建沿海一带，垄断海上贸易，曾来往日本，娶了日本女子为妻。明天启四年（公元1624年）生了个儿子，本名森，又名福松，字明俨，号大木。他就是名垂青史的民族英雄郑成功。
郑成功天资聪颖，喜爱读书，中了秀才。清军入关，弘光政权灭亡后，他的父亲和叔父郑鸿逵拥立唐王朱聿键，建立了南明隆武政权，并命郑成功入侍加以监视。唐王一心中兴明室的思想使郑成功深受感动，于是条陈了许多复兴明室的计策。唐王见他忠心可嘉，便赐姓朱，更名成功，封为御营中军都督，统率禁旅。
隆武政权是一个短命的小朝廷，才过一年，就被攻入福建的清军摧毁，郑芝龙以都督同知的身份投降了清朝。
郑成功听说父亲要降清时，曾跪在他脚下痛哭，劝他不要做辱没祖宗的事情。郑芝龙不听忠告，郑成功一气之下跑到孔庙，烧毁了身上的儒服，拒绝清军多方劝诱，只身来到南澳组织水师，打起“背父救国”的旗号，坚持抗清斗争。先奉唐王，后奉桂王。
郑成功率领海上义师，占领了福建沿海一带，以金门、厦门为抗清基地，改厦门为思明州，设立“六官”，分理政事，并积极开展工作，和其他抗清力量取得联系。
顺治十年（公元1652年），郑成功率军10万，向清军发起进攻，以呼应由大西军掀起的抗清高潮。次年，又派遣水陆两军接应李定国进军广西，因未能会师，李定国败走。顺治十五年，清军进攻李定国军。为解救西南危局，郑成功与张煌言联兵攻入浙江沿海州县，准备进入长江，不幸遇到飓风，被迫撤退。次年，郑、张率领17万水陆大军从崇明北伐，破瓜洲，克镇江，围南京，收复了安徽若干州县。义军的凌厉攻势，使清王朝大为震惊，顺治甚至准备御驾亲征。最后中了清军的缓兵之计，郑军功败垂成。这时，在皖南的张煌言孤军奋战，也因势力单薄，无法与强大的清军抗衡，逃到海上继续坚持斗争。康熙三年（公元1664年）被清军俘获，在杭州英勇就义。
郑成功败走厦门，一路打击跟踪追击的敌军。清政府为了切断郑成功与抗清群众的联系，于顺治十八年（公元1661年）发布“迁界令”，强迫浙江、广东和福建的沿海居民内迁40里，渔舟商船禁止出海，田地一律弃耕。
清军的严密封锁，使义军遭遇了前所未有的困难，活动的地盘越来越小，粮草十分短缺。
这时，一个名叫何斌的台湾人来到厦门，送给郑成功一份台湾地图，并对他说：“公何不取台湾？那里沃野千里，四通外军，横绝大海。得其地足以应国，取其财足以弄兵。台湾人民受红夷（当时中国人对荷兰殖民者的蔑称）的欺凌达三十多年，您要是率领义师，去解除他们的倒悬之苦，如狼驱羊也！”
何斌这次是趁荷兰人命他送信给中国当局，要求和大陆通商的机会，向郑成功表达自己和台湾人民心愿的。他还向郑成功详细介绍了台湾的水情变化以及荷兰人的兵力部署。
这时，郑成功正为找不到合适的立足点发愁。听了何斌的介绍，心中立即产生了赶走红夷，收复台湾作为长期抵抗清朝的基地的念头。
台湾与金门隔海相望，自古以来就是中国的领土。
元、明时在澎湖设立巡检司，管理澎、台军政事务。到了明朝末年，许多逃避战乱的大陆人也移居台湾。明末以来，荷兰人一面侵扰我国东南沿海，一面图谋侵占台湾。天启四年（公元1624年），荷兰殖民者侵入台湾，在西南部筑了一座城堡，取名“热兰遮”（今安平，又名台湾城）。这“热兰遮”本是荷兰侵略军首领松客坐舰的名称，以此命名，表明他们企图永远占据台湾的狼子野心。次年，又侵占了新港社一带，并用谎言和15匹粗布的代价，骗取了当地居民的大片土地，修筑了赤嵌城（今台南）。
荷兰人侵入台湾不久，西班牙殖民者又占据了鸡笼、淡水等地。崇祯十五年（公元1642年），荷兰殖民者赶走了西班牙人。台湾人民在荷兰殖民者的统治下，过着暗无天日的生活。
顺治十八年（公元1661年）三月，郑成功令其子郑经及部分将领留守金、厦，亲统2.5万精兵，渡海收复台湾。
船队于三月二十三日由金门出发，由于遭受暴雨袭击，只好在澎湖停泊。四月初一，天气仍未转晴，郑成功担心影响士气和走漏风声，当机立断，决定冒着风雨由何斌引导启航。一更时分潮涨，中军树起了帅旗，船队首尾相衔，驶离澎湖。三更时天气乍晴。黎明时分，船队驶抵鹿耳门。这里暗礁纵横，航道狭窄弯曲，是台湾的门户。
在何斌的指点下，摸索前进，绕过了无数险礁。不到两个小时，郑成功的先头部队便在禾寮港登陆了。
在台湾人民的支持下，郑军水、陆两路并进，向荷兰殖民军发起猛攻，大获全胜，将敌人压迫在赤嵌城和台湾城两个孤立的据点内。郑成功采取分割包围、各个击破的策略，首先包围了赤嵌城，一面开炮轰击，一面断绝城中水源，守城的殖民军举手投降。郑成功随后包围了殖民者的统治中心台湾城。荷兰驻台湾总督揆一耍弄谈判手段，拖延时间，等候巴达维亚的援军前来解困；还企图勾结清军，消灭郑成功的登陆部队。
但揆一的阴谋未能得逞，于是写信给郑成功，表示愿送10万两白银，请求郑成功放弃攻打台湾，遭到严词拒绝。十二月，郑成功向台湾城发动强大攻势。殖民者久困城中，缺吃少喝，伤病的士兵日益增多。十二月二十三日，揆一宣布投降。
郑成功对缴械投降的侵略者采取了宽大政策，允许他们带走全部财物，只要他们交还强占中国的土地。至此，由荷兰殖民者统治达38年之久的宝岛台湾，终于回到了祖国的怀抱。
郑成功收复台湾后，建立了抗清政权，采取了一系列有力措施，安定社会秩序，促进经济发展。他派士兵垦荒种地，把生产和练兵结合起来，促进了农业的发展，减轻了群众的负担，兵源也有了可靠的保证。他还严格约束部队，不许侵犯高山族人民的利益，并向他们传授汉族的先进生产技术，使他们逐渐改变了刀耕火种的落后面貌。郑成功不仅是我国历史上杰出的民族英雄，而且还是团结各族人民开发宝岛台湾的先驱。
