乾隆是位不甘寂寞的皇帝，他在位期间曾多次出巡和私访，解决了一些坐在皇宫里无法解决的重大事件，也曾访得不少贤才名士，留下了许多美谈佳话。
有一次乾隆微服私访来到京东永平府辖的滦阳城，滦阳城虽然不大，但商业却颇为兴盛，城内店铺鳞次栉比，一派繁荣景象。乾隆正漫步街头，被前面一家商铺廊檐下的牌匾吸引住了。牌匾上书写着“天盛商行”几个大字，字体端正，遒劲有力，颇见书写者的功夫。乾隆皇帝酷爱书法，他的字在历代皇帝中堪称佼佼者。看到这样的好字，当然不能马马虎虎地过去。于是便来到“天盛商行”门口，这时候才发现门口两边的廊柱上还贴着一副楹联：
绫罗绸缎酱醋茶糖四时应有皆有
士农工商东西南北八方客来尽来
诗词对联更是乾隆的拿手好戏，在宫中经常与纪晓岚、刘墉、和珅等文臣即兴吟诵唱和。乾隆见那槛楹联不仅字写得好，而且上下联文字含义也很贴切。乾隆立刻兴致大发，便迈步走进店铺内。站柜台的是一位年轻小伙计，小伙计见来了顾客，便满脸盈笑道：“感谢老先生光临，要买什么货物请老先生说来。”
乾隆道：“我要买几样东西，不知柜上有没有现货……”
小伙计说：“老先生，您没看见门口那副对联吗？各种货物本店应有尽有，你老想买什么只管讲吧。”
乾隆微微一笑说：“好，贵店门口的对联上说‘四时皆有’，我就想买‘四时’……”
小伙计一听这位老先生是难为人来了，商号卖的是吃、喝、穿、用的东西，哪有卖什么“四时”的？可是，任凭他怎么解释乾隆却咬定要买“四时”！小伙计没辙了，只好去禀报掌柜。掌柜姓吴名天盛，四十刚出头年纪，出身秀才。因屡试不第，心灰意冷，才弃文经商。店门口悬挂的牌匾和门口廊柱上的楹联都是他亲笔所书。这时候吴掌柜正在屋里盘点账目，听了小伙计的禀报不免有些吃惊，看来这位客人一定有些来头，说不定要找他的麻烦……吴掌柜放下账目来到柜台上，对乾隆抱拳一揖道：“老先生，晚生这厢有礼了……”
乾隆道：“想来你一定是大掌柜了？”
吴掌柜道：“不敢，在下吴天盛，学步经商，少见寡识，感谢老先生光临，还望老人家多多指教……”
乾隆道：“岂敢岂敢！小老儿见贵店‘四时’皆有，今天正好遇上了，我就想买下‘四时’……”
吴掌柜道：“四时者，春、夏、秋、冬也，老先生要买哪一时？”
乾隆道：“你说的‘四时’我全都不买，我买的是‘时运四时’——一买‘早得时’，二买‘晚得时’，三买‘正得时’，四买‘不得时’！”
吴掌柜一听心中暗想，这位老者分明是诘难他来了！看来老者来历不凡，若是应对不上来可要出丑了，日后就会在滦阳城留下笑柄，个人声誉和经营都要受损……吴掌柜略作沉思后面带微笑说：“老先生，对不起了，你老晚来了一步，这第一个‘早得时’已被干罗买走了，故干罗十二岁为上卿……”
“那我就买‘晚得时’吧。”
吴掌柜又拱手道：“晚得时也被梁灏买走了，故而梁灏八十二岁中了状元……”
“那么，就买‘正得时’吧。”
吴掌柜说：“老人家，我看你老相貌不凡，气宇轩昂，福气正旺，‘正得时’早己被你老占有了……”
乾隆听了哈哈大笑道：“说得好！说得好！可是，我还要买那个‘不得时’！”
吴掌柜道：“老人家，你老一个‘正得时’就够了，那个倒霉的‘不得时’就留给我吧——我吴天盛苦读诗书十数年，几度进京科考却终是榜上无名，真正是‘不得时’呀，万不得已才开了这个商号做生意……”
乾隆两眼把吴掌柜上上下下好一番打量，然后说：“吴掌柜，不要恢心。我看你面相上带着福气，又听你应对自如可见才学不浅，说不定有一天就要时来运转。小老儿今日与大掌柜结识也是你我的缘分，我想帮帮你的忙。实不相瞒，永平府的知府李大人是小老儿的至亲。五天后你到永平府衙去一趟，我在那里等候你，小老儿要当面荐举，要他帮你找个差事做……”吴掌柜躬身施礼道：“老人家与天盛无亲无故，如此厚爱，吴天盛没齿难忘，请老先生留下贵姓高名、府居何处，日后天盛也好上门叩谢……”
乾隆道：“相逢何必曾相识，缘分乃是天定，吴掌柜不必过谦，等到李知府那里再谈吧……”说罢便转身离去。
五日后，吴掌柜来到永平府衙门才知道了原来“诘难”他的老者是当今皇上！乾隆皇帝访得贤才心里十分高兴，后来亲点吴天盛为陕西某县知县，吴天盛感激皇恩浩荡，一生为官清正廉洁，颇有政绩，深受百姓爱戴。乾隆皇帝买“四时”访贤的故事也成了人们传诵的佳话。
