却说张献忠被左良玉杀败，弃了武昌，竟奔长沙，据桂王宫殿，开科取士。又陷新喻、分宜，到处焚掠淫杀。江督吕大器和左良玉会合，大破张献忠，献忠引败兵入夔州，陷重庆，瑞王阖室自尽。时四川土司、女官秦良玉，与众部议决，誓死守石硅。献忠屠四川，屡次犯石柱，都被秦良玉据守要隘奋力击退。讲到这位女将军，是石社土司秦邦屏的胞妹，生得非常娇艳，但婀娜中带着英爽之气，上阵杀贼脱尽脂粉恶习。熹宗时清兵寇沈阳，秦邦屏战死，秦良玉攘臂而起，誓与她哥哥报仇。川督魏君威代良玉奏请，仍统邦屏的部众，以良玉为石科女官。清兵寇辽、蓟，进逼通州，崇祯帝下诏令各部勤王，秦良玉引士兵八千人入卫京哉，和清兵交战，斩获独多。清兵既败退，崇祯帝论功行赏，秦良玉也偕勤王的诸将入觐，崇祯帝见她是个女子，刚毅的气概，端的不减须眉，由崇祯帝亲加奖勉，封良玉为将军、世袭文官。又赐御制褒奖诗四首，其中的一首道蜀锦征袍手制成，桃花马上请长缨。
世间不少奇男子，谁肯沙场万里行？
当时乱事略定，秦良玉仍引所部回她的四川。这时张献忠陷成都，杀戮的酷烈为千古以来所未有。川中数百里道无行人，真是十室九空，炊烟绝断了。独于石价地方，却不敢犯，可算是秦良玉一人所保全的。一时女将军的英名传遍海内，这且按下。
再说李自成攻陷太原，杀了晋王求桂，又进兵代州，京师戒严。崇祯帝惶急不安，昼夜不进内宫，批答奏犊，往往通宵达旦。阁臣如范景文、魏藻德等，也坐守终夜。三鼓以后，内廷太监还捧着黄封到阁，外郡的警报不绝，上谕颁发更无时无之。时天津总兵徐标自保定入觐，崇祯帝召见，徐标叩头奏道：“臣自江淮入津，道经各地，数千里荡然一空，城郭村镇不见人烟，房舍只剩得四壁，蓬篙满目，鸡犬不闻。沿途所见田亩，未曾见一个耕田的人。外郡已弄得变成丘墟了，陛下将怎样治天下？”崇祯帝听了，忍不注流下泪来，随即下谕，设坛祭阵亡将士，并殉难的忠臣和亲王；宫中召僧众做佛事超度幽灵，兼祈太平。又令徐标督师剿寇。徐标忙免冠顿首道：“仓库空虚，就是有兵，无晌也是要内乱的，怎能督师剿贼？”崇祯帝默默的半晌，令徐标退去。
第二天上由内宫发出珍宝镍银万两，着徐标收领，暂充军精。徐标奉谕颁了兵恫，出兵往保定去了。这里崇祯帝亲自撰了一张助晌诏书，词句非常地哀痛，令内监徐高悬挂各门，并命向勋戚大挡，劝谕助响。嘉定伯周奎是皇后的父亲，家资不下三四百万，徐高领了上谕，劝周奎为皇亲首倡，助晌若干。周奎性情最是鄙音。听了徐高的话，忙推辞道：“不瞒徐公公说，家乡连年荒歉，收成不好，近日来并肉食也不进门，阖门吠蔬度日，哪有闲钱助响？”徐高大怒道：“你是皇上的外戚，坐看着国家垂亡，还这般的吝音，其他的大臣巨挡，是不消说得，更要推脱得干干净净了。”周奎没法，只得勉强捐万金。太康伯张国纪（熹宗张后的胞兄）、皇亲田蜿（田贵妃的父亲）、永宁伯袁化（袁妃的兄弟），经徐高往谕，上奏各捐万金。内监曹化淳、王之心、王永柞等家资都有千万，只捐助两万三万不等。
那一班大臣和历代后妃的勋戚，深怕朝廷勒捐，故意把朱漆门墙刷黑，墙垣及砖瓦弄得七歪八竖，表示房屋颓纪，无力修茸。又令家人姬妾，蜀锦绸衣，珠钏金珰，一齐改去，改作荆钗布裙。皇亲们的衣服也多半改穿布衣，甚至花露败絮；所着的靴，非破头即没底，帽儿的敝败，连系发丝网都改作了绳头了。一时穷形极状，丑态毕露。凡往时锦绣罗衣，今日尽变作了鹑衣百结，而雕梁画栋的皇亲府第，顿时现出断垣败墙来了。更有那些王公大臣，也改扮得和乞丐相仿佛，五更上朝，一例穿了敝败的朝衣，大摇大摆地踱进乾清门去。不知道他们官衔的，只道是江湖歌道情的丐者。又有坐着八人大桥、绣临珠帘的夫人小姐，从前向庵堂寺庙去进香，轿前轿后跟满了卫士家人和婶女佣妇，招摇过市，吃喝声不绝，如今这八人的大轿已经绝迹，艳妆的夫人改穿布衣，乘坐着二人异的青衣小轿，与平常百姓没有什么分别了。又有几个狡猾的皇亲，在自己的府门前，设起一个古玩摊来，把不值钱的竹刻器具并破碎白玉人佛，估价求售，售下的钱就去市上买米佐餐。又在府第的门上大书着此房贱售，立待主顾，及祖产抵银、田庐出卖等字样，崇祯帝见入朝的皇亲大臣都是敝衣败履，形状怪异，不觉又是好气又是好笑，明知他们在那里装穷，不过叹口气罢了。
谁知徐标到了保定，督师西进，偏偏又吃了一个败仗，被闯贼打得落花流水，几乎全军覆没。自成乘胜进攻代州，总兵周遇吉因众寡不敌，退守宁武关。遇吉立脚还没有定，自成已领兵追到。周遇吉便召集部下诸将，用大义激劝，说得声泪俱落。诸将个个摩拳擦掌，誓杀贼寇。遇吉见众志可用，当即分兵四路，各率领五百人登关守御。遇吉又异了红衣大炮上关，向贼中轰击。自成命妇裸体列在关下，关上的大炮，轰然一声，从后炸裂，死伤官兵多人。周遇吉大惊，急令兵士往各寺搜罗僧众数十名，也裸体立在关上，再把大炮燃着，果然轰了出去，贼兵死伤了无数。急得自成咆哮如雷，亲自督兵攻城了，遇吉率兵杀下关来，战不上一刻，回身便走，自成挥兵追赶，到了关下，不提防伏兵齐起，一顿的混杀，贼兵大败，死伤的又近千人。自成忙传令退兵，遇吉已领兵上关去了。等到自成统了大队来救，关上的擂木石炮和雨点般打下来，自成不敢进攻，只得下令休息。一面召集牛金星、白小旺、小张侯等一班晓将，商议取关的良策。宋献策说道：“宁武高峻，咱们仰攻上去，大是吃亏；不若在关外围困，使他们粮草断绝，民兵日乱，那时不攻自破了。”自成也觉得没法，只得听了宋献策的话，把宁武关围得水泄不通。
这样地过了半个多月，遇吉见宣、大各处的救兵不来，关内粮食又尽，知道此关终久是要破的，但自己誓死力守，至力竭时以身殉关就是了。那部下的诸将，也没有一个不视死如归，甚至杀马屠犬充军粮，将士并无半句怨言。还有关内的百姓，自愿抽拔壮丁帮同守关。又命小孩妇女，在荒地山麓中，掘取树皮草根，以作食粮，到底是众志成城，虽然绝粮，大家极力支持，又守了一个多月。那宣府、大同的监军，都是胆小如鼠的太监，任宁武怎样的告急，他们还是拥兵不救。周遇吉尽心死守，可算得百法俱穷了。这时关内连草根树皮也食尽了，并鼠雀也没有半只。遇吉向诸将说道：“贼兵围困不去，俺们坐着等死，不若出战。”诸将跃起道：“愿听将军指挥。”遇吉便令兵士，穿了掠得的贼兵号衣，改扮得与贼无二，只前胸缀一条红布，作为暗号。装束已定，一声令下，官兵开关杀出，自成恃着兵多，巴不得关内出战。及至两下交锋，官兵和贼兵，衣装分辨不出，贼兵大乱，自相残杀。
官兵在贼军中，左冲右突，贼兵大败，退走二十余里下寨。计点人马，死伤不下万人，又失粮响轴重数十车。遇吉得了响精，士气为之一振，准备次日再行杀贼。
第二天上，遇吉一马当先，杀入贼阵。贼兵认不出谁是官兵，谁是自己的人马，混杀了一阵，贼兵又复大败，这般地战了三天，贼兵伤亡无数，自成恼得拔剑研石道：“咱如攻不破这座宁武关，从此再不将兵的了！”时宋献策进计道：“官兵少我十倍，众寡相去悬殊，他们所恃以取胜的，就是衣服和我们混杂罢了。现要破他，只消在交战的时候，我们的兵士，一齐去帽为号，便辨认出戴帽的是官兵，大家见有帽的杀去，不愁官兵不败。”自成见说得有理，暗令小张侯向各营密传号令。第四夭开战，周遇吉领兵复出，两军才得混杂，李自成的军中，惚哨一声，贼兵都脱去帽儿，只望有帽的杀，官兵被他们辨出，区区四五千人，哪里挡得住十万贼兵，因此大败奔逃，遇吉阻拦不了，也只好驱众进关。那后面的贼兵，如潮涌般上来，遇吉待回身抵御，已万万来不及了。贼兵扑进关内，分头放火抢掠，人民哭声震天。周遇吉还领着诸将奋力巷战。贼兵愈来愈多，箭和飞蝗般射来。遇吉身中十二矢，血流遍体，兀是持枪不倒。贼众一拥上前，把遇吉擒住。诸将见总兵被擒，拼死奔救，遇吉的家属，还登上屋顶发石抛瓦助战，贼兵遭砖石打伤很多。李自成大怒，命兵卒放起火来，周总兵的一门妻小，都葬身大火，为国尽忠了。统计守关八十日，周总兵被执，骂贼遇害，部下大小将佐凡四十三人，竟无一人降贼，就是五千名兵丁，除了交战已外，余下的三四百名，羞与贼伍，相约着投河自尽，河水为之阻塞不流。自成不觉叹道：“咱所经的城池关隘，倘都和这周将军的部下一样，咱怎能纵横河南，占据秦晋？”说罢令杨永裕去余烬内捡出周总兵家属，及诸将的遗骸，与周遇吉的尸身，一并用上等棺木安葬。
自成自破了宁武关，一路长驱直入，竟陷大同，杀代王传济。总兵朱三乐，巡检卫景缓，都被李自成擒获，三乐大骂逆贼，自成亲提大刀，把三乐研作两段。卫景援也不屈，向石柱上一头撞去，血溅满身，被贼兵救护。自成叹道：“卫巡检是忠臣，须好好的看待他。”于是将卫景缓留在馆释内，由牛金星遣人劝降，卫景缓只是闭目不应，到了半夜便自缆而死。自成闻报大怒，杀看守的兵士十六名，命从丰葬脸卫公。次日自成进兵保定，御史金毓酮及一门妻妾十三人，都投井自尽。督师李建泰时方在保定养病，听得说贼兵进城，忙扶病起身，衣冠出迎。自成得了保定，又驱军至宣府，监军太监杜勋，和宣府百姓私约，侯自成兵到，便开城投降。时巡检朱之冯独自带了两名亲随巡城，见兵士都伏在城垣上，贼兵屯驻城外，双方并不交战。原来杜勋约定出降，与自成前锋小张侯在那里商议降后的酬劳，所以大家罢兵，只要议事妥当，就开门放贼兵进城了。
朱之冯明知杜勋等通贼了，见城墙边上架着大炮，朱之冯吩咐守兵道：“你们且燃炮轰贼，这一炮必可死贼兵数百人，贼兵死，我死也无恨了。”守兵和人民不肯燃火，朱之冯令亲随取过火种，待要自己去燃，民兵群起，竭力挽住朱之冯的手臂，不听点燃。朱之冯愤极了，夺过民兵手中的刀，大声说道：“你们不许我杀贼，那么就杀我吧！”说毕把刀向颈上一刎，鲜血直流，倒地死了。过不上一会，号炮响处，城门大开，杜勋穿着蟒袍，腰系蟒带，出城迎拜。李自成骑着高头大马昂然进城。第二天又驱兵向居庸关进发。守关总兵唐通，太监杜之秩，也出关纳降。自成进居庸关，攻破昌平，太监高起潜逃走，总兵李守嵘战死，自成大掠民间，又焚去十三陵亭殿。贼兵分头出掠，又掠通州各地。
警耗传到了京师，崇祯帝升殿，召王公大臣议却贼的良策，群臣默默不声，半晌，崇祯帝掩面垂泪，忽军报又来，崇祯帝忙启视，不禁变色，推案进内去了。众大臣侯候谕旨，直至日色亭午，方由内监谕令各大臣退去。及至黄封到阁，才知昌平已经失守了。
昌平地处天堑，大有一夫当关，万夫莫入的概况，怎奈太监高起潜等竟毫不设防，贼兵一到，只管各人逃命。是夜李自成统兵直进芦沟桥，进犯平则门，又围彰仪门。崇祯帝急下草诏，加吴三桂为平西伯，命率所部勤王。又命京师三大营出屯齐化门外，以拒贼兵，襄城伯李国祯统率三营昼夜巡逻。又命太监王承恩为京师辽蓟兵马总督。时京城外贼兵焚杀竟夜，火光烛天，哭声震地。
京师内外城雉谍，凡十五万四干余，守城的残兵，只有五六万人，每墙三垛，立兵一人，尚且不敷，又多半是老弱病卒，又乏糈晌，崇祯帝万分无奈，发内努铜钱分给兵士，每名不过百钱，兵士怨声不绝，守城也益发懈怠了。襄城伯李国祯进内奏陈，拟向公侯捐粮米，上谕令照办。
谁知国祯奔走到天明，各亲王大臣捐米不满五百石，当即分给兵士，一时又没有釜锅可炒。国祯不得已，亲往城中店肆，买饭为食。这样地过了两天，贼兵攻城愈急，内外哭声大震。自成命用大炮射城，守兵击死的不知其数。守兵大半不愿守城，都睡在堆谍旁歌唱。李国祯匹马进内城，直入乾清门，守门太监和侍卫上前阻拦，国祯大声道：“今天是什么时候了，君臣见面已不可多得，还要作甚么威福！”说罢放声大哭，内监才放国祯进宫，见了崇祯帝，便叩头大哭着：“兵卒都已变心，睡卧城下，这一人起身，那一人又睡下，这样看来，怕大事已休了。”崇祯帝也流泪不止，于是传旨驱内宫太监侍卫等登城守卫，计得二千余人，命太监曹化淳督领。又收括宫内后妃的金钗钏珠，约有二十万金，分赏城内兵士。
正在分配着，忽警骑内监入报，城外三大营已哗溃，十分中六分降贼，其余的都逃散了。李国祯大惊，崇祯帝也惊得呆了。君臣怔了一会，相对大哭了一场，国祯含泪出宫，督兵守城。城外三大营的军械，尽被自成兵劫去，中有大炮十二尊可纳火药百斤。贼兵得了大炮，向京城轰击，炮声隆隆，内外皆震，人民惊惶嚎哭。崇祯在宫内，听得炮声不绝，身如坐了针毡，终日咄咄书空，一会儿哭，一会儿大笑，内侍太监，更不知所措。礼部尚书魏藻德，奉前大学士李建泰表章入奏，是劝崇祯帝御驾南迁。崇祯帝大怒，把奏疏往地上一掷道：“李建泰已降贼，还有颜面来联处饶舌吗？”魏藻德不敢回说俯伏叩头而退。又有大学士范景文，御史李邦华，少詹事项煌等，也上疏请皇上南迁，并谓愿奉太子先赴江西督师。崇祯帝大喝道：“卿等平时经营门户，为子孙万代计，今日国家有事，就要弃此南去吗？联城破则死社稷，南迁何为？”众臣听了，作声不得，只好各自退去。
那时山海关总兵吴三桂，奉到勤王的诏书，怕李自成势大，不敢进兵，又不好不奉诏，当日下令大兵十五万人，向京师进发。日只行三十里，故意迟迟缓进。三桂的计划，是挨延时日，待到各处的援兵齐集，兵力较为雄厚，再和李自成交战，那就不怕他了。谁知行抵丰润，京城失守的警耗已到，三桂见大势已去，索性屯兵观望，且待看风做事，这且按下。
再说京城贼兵围困，力攻平则、德化、西直三门，太常卿吴麟征，架万人敌大炮，往南直门下击死贼兵数千，城上守兵也误伤了数十名。当炮发时，轰然一声，如天崩地塌，守兵惊惧溃散。贼兵也架炮轰城，西直门射塌丈许，昊麟征亲率内官垒土堵城，一面驰马进大内，报告贼兵攻城急。兵士乏晌，势将逃散。方至乾清内，宦官守门。不准外吏进内。吴麟征仗鞭乱打，夺门而入，得到午门前，恰好逢着礼部尚书魏藻德，对昊麟征说道：“兵部已筹有巨铜，公可不必惶忙了。”说时挽了麟征竟出。麟征仰天痛哭，为之失声。时内监统领曹化淳暗通贼兵，议献京城。
