范仲淹出生于北宋重镇真定府。他不满周岁即遭丧父，少时在山东长山醴泉寺苦读，年轻时赴河南商丘应天书院苦读5年。1015年，27岁的范仲淹考取进士，踏上仕途生涯，开始了他爱国爱民的一生。
1021年，范仲淹任江苏泰州西溪盐仓监官。在西溪，他目睹民不聊生的局面，为解救当地万民不再继续遭受海潮之苦，必须改造自然，为老百姓创造生存条件。范仲淹实地勘察调研后，详细制订了修堤治水方案。这事原本同他这个管理盐仓的盐税官不搭界，可他为了国家和人民，甘愿揽事上身，把提案呈报顶头上司张纶。
此事立即招来众多非议。可张纶却是个明智有头脑的人，看了范仲淹的上书和方案，很欣赏这位敢言敢为的下属，力排众议，立即将范仲淹方案立项奏请朝廷，任命范仲淹为灾区中心兴化县令主持整个修堰工程。此项目得到朝廷批准。
1024年秋，范仲淹奉旨率领通、楚、泰、海四州兵夫民工40000余众，打响了浩大的筑堤战役。范仲淹的好友滕宗谅当时也在泰州任官，奉命调任全力协助范仲淹工作。
工程进行至冬季，不幸之事降临，大雨大雪惊涛骇浪，堤垮人散，百余修堤者不幸遇难。
朝廷闻报，派转运使胡令仪实地调查。好在这个调查大员胡令仪也曾在海陵任过职，对海潮之患，百姓之苦深有了解，实地调查后全力支持范仲淹继续修堤，工程终于复工。
海堤工程正有序地行进，不幸之事再次降临，范仲淹母亲不幸病逝。范仲淹不得不按制离任守丧，修堤工程改由张纶继任。
范仲淹离任不离心，特致书张纶再表述修堤利害，念念不忘鼓气，关心工程工作。在张纶的全力支持下，海堤工程于1028年终于告成。
新的防海潮大堤阻止了潮水泛滥，使荒地重变良田。海陵兴化等地2600余户逃荒居民纷纷返回，耕种生产，重整家园。灾区老百姓感恩戴德，为范仲淹立了生祠“范仲淹祠”，为张纶立“张候祠”，还把这条重修的防海潮大堤取名为“范仲淹堤”。
老百姓最为本质直白，爱憎分明，谁最关心爱护他们，他们就为谁树碑立祠，更有兴化之民多有随从范姓，以明感念之心。“范仲淹堤”至今仍惠于民。
1033年7月，范仲淹任国子监。其时江淮、京东遭灾，范仲淹奏请宋仁宗帝派员前往巡行救灾，宋仁宗无复。范仲淹又奏说“宫中半日不食当如何？今数路艰食，安可置而不恤？”
宋仁宗感到惭愧，遂命范仲淹出使安抚江淮。
范仲淹所到之处开仓赈济，免其赋税。他看到灾民在吃一种带苦味的乌味草充饥，就回京时带给宋仁宗，以乌味草请示六宫贵戚，以戒奢侈。又陈言“天之生物有时，而国家用之无度，天下安得不困。”其爱民慈民言之凿凿，心之切切。
1038年11月，范仲淹知越州，到任后不久，越州户曹孙居中病故任上。孙居中位卑禄薄，任职清廉，家贫子幼，家人无力丧事。范仲淹以己俸百缗周济他，又为他雇一艘船，派一名可靠老吏护送孙妻幼子一家老小及灵柩回原籍。
在出发前，范仲淹考虑到一路关卡恐有纠缠盘剥，特地写了一首诗，署了自己的名字交给老吏，以告沿途关照。范仲淹诗意充满了对下级清廉官员的深切关爱和同情。
范仲淹出守陕西边事期间，一天与同僚宴饮楼上，闻有哀哭声，派人探问，方知贫苦之家为安葬死者无力购置棺木收敛之物而号哭，范仲淹即刻罢宴捐出自己俸钱为死者购买安葬之物。廉官吴遵路在西线战事有贡献，病逝在任上，范仲淹为其治丧并周济家人，对其幼子给予关爱。
范仲淹在抗敌西夏期间，面对敌强我弱的形势，反对盲目出击，大战杀伐。朝廷在三川口、好水川、定川寨这三大战役中，每战必损兵折将。面对如此生灵涂炭，范仲淹团结当地少数民族人民，军民共同抗战，采取守战、小战、持久战，并瓦解敌人之策，最终迫使西夏请和，使无数生灵免于战争。
他还曾冒着杀头之罪，致书西夏李元昊申明大义，信中恩威并举，晓之以理，动之以情。
事实证明，范仲淹以爱国爱民之心审时度势所实施的一系列具体作战方略，最终不得不为朝廷及边陲将帅们所钦服。他的保家卫国精神，终使敌国的人民为之倾倒，罢息干戈，促进了民族团结。
范仲淹一面军纪严明，赏罚分明，而且又十分关爱戍边士兵的甘苦，深得部下拥戴。范仲淹还首改宋兵制，战时守边，平时务农，试行兵农合一。
范仲淹守边抗敌有功，朝廷嘉奖他大量金银财物，范仲淹全部分赠守边将佐、士兵，安抚边境少数民族，馈赠羌酋首领，自己则分文不取。当时边疆军民共同唱颂范仲淹的歌谣。
仗要赢，生命要赢，尊严要赢，人心要赢，这个仗应该怎么打？从范仲淹身上，让人们看到浑身写满的是“爱国”、“爱民”、“生命”、“正义”、“道德”、“友好”、“和平”。这便是范仲淹的爱国爱民精神体现在中华民族战争史上的伟大贡献。
西北战事，范仲淹堪为中流砥柱。战事稍安，朝廷即任命范仲淹为参知政事。随后，宋仁宗诏命范仲淹起草主持改革大政。于是，北宋历史上轰动一时的庆历新政就在范仲淹的领导下开始了。
范仲淹提出了10项改革主张，它们是：
明黜陟，即严明官吏升降制度；抑侥幸，即限制侥幸做官和升官的途径；精贡举，即严密贡举制度；择长官，即根据政绩奖励或罢免；均公田，即均衡官员的职田收入；厚农桑，即重视农桑等生产事业；修武备，即整治军备；推恩信，即广泛落实朝廷的惠政和信义；重命令，即要严肃对待和慎重发布朝廷号令；减徭役，及采取措施使人民不再为繁重的困扰而忧愁。
范仲淹的改革新政实施了短短几个月间，政治局面已焕然一新。然而，新政改革才行一年，范仲淹遭到既得利益者的攻击，宋仁宗也产生了动摇。改革告失败后，范仲淹被迫离京，再度戍边。
范仲淹心境坦然，眼下新政受阻，身心受到打击，国家和老百姓不能得到更大的实惠，那么，就尽自己家中所有为故乡的亲友尽一份心吧！范仲淹无论顺境逆境却爱国爱民之心始终。
1049年，范仲淹已年过花甲在杭州任职。其时他在杭州的子弟及友人见范仲淹身体日衰，劝他在洛阳治宅第，以为逸老之所。可范仲淹却一口拒绝，他说：“一个人如果有道义之乐，可以舍生取义，更不会在乎居室？”
范仲淹非但不治私宅，还倾其全部官俸和奖金，在天平山祖居，扩建筑屋为“义宅”，并亲自命名“岁寒堂”，“松风阁”。这是古代历史上第一个多功能私家慈善机构，史称“范氏义庄”，简称“范义庄”。
范仲淹亲自制订了义庄制度13条，选取族中“长而贤者”主持管理。义庄制度中包括外姓人氏也在救助之例：乡里、外姻、亲戚凡贫不济者，即可到义庄求得一定的帮助。
范义庄自创立以来，范氏子孙世守，历两宋、元、明、清时期，前后长达900年。为中华历史上延续时间最长，规模最大，管理最周密，影响最广泛的私家慈善机构。
1052年正月，范仲淹自青州调任颍州，其时范仲淹身弱多病，力不能支。5月20日，病逝于赴颍州途中的徐州，终年64岁。
一代全才范仲淹与世长辞，宋仁宗闻听噩耗，嗟悼久之，辍朝一日，亲书“褒贤之碑”，谥“文正”。
消息传到范仲淹抗敌西夏之边疆，邠、庆两州少数民族同胞虽遇范仲淹恩泽相去已近10个年头，却仍悲痛欲绝。范仲淹爱少数民族人民由此可见一斑。
范仲淹以自己的言和行，塑造了一个横空出世的伟大人格，征服了朝廷的官心，诚服了天下的士心，赢得了四海的民心，这在中华历史上是绝无仅有的。
[旁注]
真定府 古代著名的行政中心之一。987年分河北为东西两路，真定成为河北西路的首府，从此确立了真定在河北西部政治中心的地位。1048年升镇州为真定府，府城真定，即今河北正定县。真定府辖真定、藁城、栾城、元氏、井陉、获鹿、平山、行唐、灵寿9县。
转运使 古代官名。宋代初期，曾派若干转运使赴各地供办军需，事毕即撤。宋太宗为削夺节度使的权力，于各路设转运使，称“某路诸州水陆转运使”，其官衙称“转运使司”，俗称“漕司”。除掌握一路或数路财赋外，还兼领考察地方官吏、维持治安、清点刑狱、举贤荐能等职责。
国子监 古代隋朝以后的中央官学，为古代教育体系中的最高学府，又称“国子学”或“国子寺”。明代在南京和北京分别都设有国子监，设在南京的国子监被称为“南监”或“南雍”，而设在北京的国子监则被称为“北监”或“北雍”。
李元昊（1003年～1048年），党项族人，北魏鲜卑族拓跋氏之后，李姓为唐所赐。1038年自立为帝，脱离宋朝，国号“大夏”，亦称“西夏”，定都兴庆府。建国后多次与宋、辽交战。晚年沉湎酒色，好大喜功。
参知政事 又简称“参政”。是唐宋时期最高政务长官之一，与同平章事、枢密使、枢密副使合称“宰执”。唐代以中书令、侍中、尚书仆射之外他官任宰相职，给以“参知政事”等名义。以参知政事为副宰相。此职在唐代正式作为宰相官名。至宋代则演变成一个常设官职。
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范仲淹从小父亲亡故，跟随母亲改嫁朱家。范仲淹读书十分刻苦，朱家是长山的富户，但范仲淹为了自我激励，常去附近长白山上的醴泉寺寄宿读书。晨夕之间，便就读讽诵，给那里的僧人留下深刻的印象。
在当时，范仲淹的生活极其艰苦，每天只煮一碗稠粥，凉了以后划成4块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调拌于醋汁，吃完继续读书。后世便有了“划粥断齑”的美誉，但他对这种清苦生活却毫不在意，而把全部精力放在书中，以读书为乐趣。
