在海洋生命的链条上，笮多少史前物种已经彻底灭绝，再也不会复活，寒武纪繁盛的三叶虫、奥陶纪的甲胄鱼类、泥盆纪的真掌鳍鱼以及多得无以数计的两牺动物、爬行动物，全都在地球上称霸一阵子后就消失得无影无踪。即使个别物种侥幸活下来，种群数量也极其少，少到了不为人知的地步，偶尔在某个水域一露头，就被惊慌的人们当做怪兽。然而，生命最久远的祖先，海藻和珊瑚却依然在大洋里茂盛至今，依然是海洋重要的生物资源与生态形式。藻以自身小小的叶绿素时时刻刻在进行着光合作用，产生的氣依然是大气和海水中氧的主要来源。它们还是海中有机物质的初级生产者，创造的有机物和积累的能量是海洋生物界赖以生存的基础。珊瑚也毫不逊色，它们祖祖辈辈在热带海底从事着一项纷繁浩大的工程，点点滴滴地向海面上制造群岛与堡礁。
我在西沙时，闻听到脚下这块美丽的岛子就是珊瑚的作品时，再次惊讶万分。无数珊瑚的尸骨在海底堆积，竟迅速崛起成岛屿。珊瑚把我弄糊涂了，问及西沙群岛的年龄，答日大约五千年左右。这么说，当黄帝和炎帝共同开创中国历史时，南海海面还一无所有。可是不久，几座美丽之极的岛子就浮出海面，在人类的视线里，像旭日那般冉冉升起来。与火山岛、大陆岛相比，珊瑚岛有种玲珑剔透般精巧的美。我们的猎潜艇在海上行驶了一夜之后，我们这些死去活来的晕船者被搀扶着走出船舱，只听得人说，快看，那就是西沙最大的永兴岛，我跌跪在甲板上，抬起衰弱的眼皮，向前一看，在黎明的熹光里，海平面上蓦然端立着一座轻盈的飘飘欲飞的岛子，就像神15中仙子的居住地。一船的文人被从未见过的美深深撼动了，晕船者毫无生气的眼中瞬时注入了一股精气神儿，我大睁的眼眸一眨不眨，我在接近一个真实的梦幻，一项由生物创造的伟大工程。
如果“坟冢”这个字眼带给人们的感觉是无尽的凄凉、压抑和沉郁，那么，珊瑚的坟冢放射的却是无限的生机与活力。珊瑚死去了，它们的骨凝聚成岛，富含养分的热带暴雨把岛的表层浇灌得松松软软，软泥鼓涨着哺育的热望，鸥鸟将种子从遥远的大陆衔来，绿色植物在此落脚，开始了自己拓荒的故事。
珊瑚家族繁衍至今，从它们的形态特征上可分为造礁珊瑚和非造礁珊瑚，后者生活子深海中，犹似默默无闻的隐居者。我们所说的是那些辛勤造礁的珊瑚，它们生活在水下40米至60米的地方，以群体方式依俯在海底过着定居的日子，珊瑚礁在两亿两千五百万年前的中生代已出现在热带海域，如同陆地的农耕居民，它们守着自己的家园，自己的祖居之地，不管这里发生了怎样天翻地覆的变化，不管沧海变迁、冰期降临、海洋污染或是某个地质上的大灾变，珊瑚们除了集体面对死亡外，绝不会离弃故土，因为离开故土意味着离别自己一世世的祖先，没有比珊瑚更依恋亲人更重亲情了。它们的生命简直就是靠亲情维系着，老珊瑚们死了，留下骨骼，幼珊瑚便在此骨骼上生长、繁殖，海中任何本领高强的菌类也无法分解那骨骼。童年的我将珊瑚视做矿物质，这骨骼真的同矿物质没什么区别，碳酸钙含量高达百分之九十五以上，完全能够用来烧制石灰，事实上，它们也是冶炼黑色金属和有色金属的绝好熔剂，珊瑚已经将自己彻底石化，成为真正意义上的不朽。
既然亘古不朽，就该像纪念碑一样给人们讲述过去曾经发生的故事，珊瑚的确干得不赖，在它的体壁上如树的年轮般留下明显的生长线，形成一尊绝妙的古生物钟。现代珊瑚的生长线为三百六十五条，与一年的日子恰好相等。而寒武纪的古珊瑚却由四百二十四条降至四百一一二条，奥陶纪由四百一十二条降至四百零二条，泥盆纪由四百一二条降至三百八十五条，石炭纪有三百九十条，三叠纪有三百八一条，这就表明地球自转的速度在缓缓减慢，天文学家据此推算出，地球平均每十万年慢两秒，寒武纪年间，一天应该是二十一小时，一年四百二十四天。如此，珊瑚倒更像是大自然的一部“史书”，为今天记录昨天。
在西南太平洋上，有一座面积最大的珊瑚海，约497万平方公里，这里分布着三座大珊瑚堡礁，其间又有许多环礁相连。寻找南方大陆的托雷斯船长率领船队在此处艰难航行，凭着坚韧不拔的意志穿越珊瑚海，又纵穿托雷斯海峡，发现了澳大利亚。珊瑚海的海水洁净温暖，又位于南半球信风带，常年盛行东风和东南风，海面没有大浪。这些噚天独厚的条件使这片海成为珊瑚虫的天堂，它们繁盛的生子速度令人惊异，在此建造的堡礁，澳洲东北岸外的那座竟长达2012公里，宽有50公里至60公里。如果你乘直升机在南太平洋上空飞行，便会发现珊瑚礁多得数不清，仅密克罗尼西亚联邦的环礁，你就数不过来，普拉普环礁、沃莱艾环礁以及索罗尔、欧里皮克、米利、埃崩、阿尔诺、纳莫里克环礁等等。
珊瑚礁生物群落把海底营造得热热闹闹，有数以百计的藻类在此处与珊瑚们共生，像虫黄藻干脆直接参与珊瑚的造礁活动，它们呆在珊瑚的体内，一面吸收珊瑚排出的二氧化碳，一面进行着光合作用为其提供氧气和钙质。两者相互依存，谁也离不开谁。大量海洋生物们喜欢把多姿多彩的珊瑚丛当做栖息场所，放着这么好的天然洞穴不去利用，岂不是大傻瓜？过定居生活的有各种颜色形状的海绵、水螅虫、海葵、苔藓虫、珍珠贝、牡蛎、海鞘类、蔓足类等，穴居的有砗磲、长海胆、石笔海胆等，隐居在珊瑚丛缝隙深处的家伙有各种肥胖的海参、某些胆怯的蟹和懒惰的贝，在此过爬行生活的有一些多毛类怦物与寄居蟹等，另有一帮在此地游动的虾蛄等，它们均属无脊椎类。脊椎类更繁多，主要是色彩艳丽模样奇特的热带鱼，仅西沙群岛的礁栖鱼便有五百种之多。
在西沙的日子里，我最喜欢的就是坐在岸边看水下珊瑚丛里穿梭的漂亮的鱼，不知它们的学名叫什么，我倒为它们起了不少名字：蓝蝴蝶、白仙女、大眼贼、花狸猫……遗憾的是我没有为它们拍下照片，请日后遇见的海洋生物学家们辨认。后来，我只是从书中认识了礁栖的鱼们：豆娘魚、鹦嘴鱼、蝴蝶鱼、狮子鱼、小丑鱼和身着盔甲的角鱼……
美国的两位海洋生物学家发现角鱼有趣的生活习性。这家伙的外骨板像一副盔甲保护着它不受那些恐怖的肉食类大鱼的袭击，当它静静地卧伏在海底时，潜水者常把它看成一块石头。这家伙头上还生有锋利的角刺，体表分布着许多能分泌毒液的小疙瘩，拥有这两种武器，使角鱼从容地在珊瑚丛四周踱着步，不用担心凶恶的大鱼来吞食它。这个有着防身诀窍的种族正处在父系社会，实行不平等的“一夫多妻”制，一条雄角鱼娶上好几房妻妾，并且牢牢地看守住它们，以防某个水性杨花的小妾与别的雄角鱼私奔。白日里，雄角鱼的心思都用来盯梢雌角鱼，它一边心不在焉地觅着食，一边在它的妻妾身旁转悠，在每个的跟前都要呆一会儿。
小丑鱼也在珊瑚丛里过着别致的生活，不知怎么，它与海葵很投缘，小丑鱼既不喜欢群居，也不愿意独居，它们生性浪漫，总是一雌一雄出双入对，亲密相伴。每一对都有一座巨大而安全的别墅，这别墅就是海葵。海葵友善地对待两位恋人，而对偶尔来此歇脚的鱼类十分粗暴，用它的毒触须刺扎它们，让毒液致其瘫痪，再不慌不忙地品尝这猎物。为了答谢海葵房东，小丑鱼还时常以自身充做诱饵把一些鱼引进海葵的毒须阵。这是一种共生现象，珊瑚礁生态群落内随处可见。
有一种名为“清洁工”的鱼，以吃附在其他鱼身上、口中的寄生物为生。于是，“请洁工”夫妻就在珊瑚礁上建起一个个小型清洁站，两夫妻在那里摇动自己布满别致条纹的身子，跳起独特的舞蹈，真的吸引来一群群顾客。这些鱼儿有秩序地排好队，夫妻俩开始为它们从容地清洁，甚至游进某个大鱼的嘴里为它细心地剔牙。在已知的全部海洋鱼类中，有四分之一以上生活在珊瑚礁卜，与珊湖礁共存广。珊瑚礁生态还有很多奇妙有趣的例子，可以单独写上一部书。
珊瑚礁是这个地球上最古老美丽、最多姿多彩又弥足珍贵的生态系统，为人类创造的经济和环境等各种财富价值约四千亿美元。
在我正津津乐道地写我的珊瑚时，电视新闻里播出一则消息：北海的珊瑚忽然大片死亡。珊瑚虫的生长对环境要求极为苛刻，它们需要清澈温暖的海域，天气骤然降温或海水污染，都可能引起它们的非正常死亡。如今，海洋污染严重，厄尔尼诺现象打破了全球气候规律，热带地区在某月变得极冷，而寒温带则变成大火炉。
想想令人不寒而栗。
我们不能失去珊瑚，不能失去这片斑斓的海，一份资料显示：现今的地球上，平均每四小时就会有一个物种消失；十年前，是平均每四天，一种动物便悄然绝迹。
哥伦布时代是地理大发现时代，轮到我们，这颗星球再也没有未开垦的处女地供我们去展示勇气和精神了，我们在享受和毁坏了前人的发现之后，刚刚懂得学会爱与关怀，仴是，去关爱海也许比去闯海更艰难。
15世纪后半叶，西南欧伊比利亚半岛上两个最大国的君主——卡斯蒂利亚女王伊莎伯拉和阿拉贡皇太子斐迪南联姻，当皇太子成为国王时，两个大匡便形成事实上的联合，统一的西班牙诞生了。伊比利亚还剩一个穆斯林国家格拉纳达的艾米尔，1492年，西班牙军队以锐不可挡的势头攻进了艾米尔，夺回了被穆斯林摩尔人占领了几个世纪的这个小国。
现在，伊比利亚半岛可以聚集起力量开始轰轰烈烈的海外扩张了。
新兴的国家与城市需要钱，刚刚萌芽的城市资产阶级最迫切的愿望就是不择手段地扩大资本的原始积累，贵族们也想到陌生富饶的地方去给自己夺来领地，同时还想弄到传说里的中国和印度的黄金，而邻国葡萄牙已经在海外扩张中取得硕果，非洲的黑奴和财富喂肥了这个西南欧狭长的小国。西班牙早已看得眼热，因为征战，卡斯蒂利亚和阿拉贡的国库空空如也，连老鼠也懒得光顾。所以穿越海洋，到东方去掠夺，在西班牙已迫在眉睫。
然而，有谁肯替西班牙去征服海洋呢？上帝的仁慈的目光注视着伊比利亚半岛，赐给它一个名叫克里斯托芬·哥伦布的意大利热那亚人。
哥伦布生于公元1451年，是一位羊毛商人的儿子，青年时代在葡萄牙做一家热那亚商号的代理人，但他的兴趂和精力更多的是花费在航海上，他喜欢海，喜欢海上的冒险生活。尽管他在葡萄牙已结婚生子，完全可以过稳定的日子。这时，马可·波罗那本迷人的游记在欧洲广为流传，书中描写的东方神奇土地令整个欧洲如梦如幻。葡萄牙亨利亲王率先建造庞大的航船，组织舰队去寻找通向中国和印度的航道。
哥伦布羡慕之极，仴他对亲王的舰队沿非洲海岸南下表示怀疑，他相信地圆学说，中同与印度在欧洲之东，假如舰队一直向西航行，一定能够找到那有着古老的宫殿、悠久的文明、盛产黄金香料的国度。亨利亲王的远航根本是行不通的。
哥伦布拟定了一个西行计划，当时的地理学家也认为只要请渡大西洋就能到达东方古国。哥伦布把他的宏伟计划呈给了葡萄牙王室，可国王和他的大臣们谁也没有放在眼里，他们怎么能相信一个无名小卒的话而否定亲王的远航呢？遭到拒绝的哥伦布来到西班牙，女王和国王接见并相信了这名意大利人，还不如说这对君王夫妇早就想在海上竞争中击败葡萄牙人。他们责成一个由很多学者、海员组成的委员会审查哥伦布的计划，可是委员会却迟迟未能做出决定。此事竟搁置了六年之久，这期间，哥伦布在西班牙四处寻求支持，结识了好多上层人物，终于，女王再次召见他。王室会议上，这位未来的伟大航海家宣讲罢自己的远航计划，又提出封他为海军上将并由他担任新大陆的总督，这一非分之想令王室人员愤怒，在一片反对声中，哥伦布的计划被女王否决了。
这位失意的意大利人离开西班牙首都，踏上去法国的路程。其实深谋远虑的女王伊莎伯拉并不想放弃哥伦布，女王心中对大海的梦想不比哥伦布少半分，城市资产阶级们认定这个意大利人能为他们趟出一条通往东方“黄金之国”的海上大道。如此，在这些人的支持下，女王追回了哥伦布，同意了他的计划和请求。
世界航海史上最引人注目的航行开始了，尽管此次航行只有三艘百余吨位的帆船和由八十八名罪犯组成的船员。哥伦布仍然满怀信心，他站立船头，匕帝的阳光拂照着他火一般的红色卷发，他一生中惊心动魄的日子到来了。
