“铁门槛？！她去那里做哪样？”印蕙娇问。
乖妹意识到事态严重，不能再藏着掖着了。她从玉凤送手绢给火儿，往戏台抛金戒指，竹筒倒豆子般全都说了出来。这着实出乎印蕙娇的所料，玉凤居然如此大胆妄为。事关重大，婆婆又不在家，必须小心处置。她首先想到的，是这事千万不能走漏风声，便郑重其事地向乖妹交待：“乖妹，玉凤去铁门槛的事情，讲到这里打止，绝对不能到外面去讲。”
“嫂子放心，乖妹记下了。”这样的大事，乖妹不敢掉以轻心。
这天，浦阳镇赶场。刘金莲跟着船溪驿的赶场客回来得早，早饭后就拢了岸。印蕙娇见婆婆如见救星：“娘！出大事了。玉凤上铁门槛找火儿去了。”
刘金莲最担心的事情终于发生了。原以为玉凤不会也不敢这样做，没想她居然如此胆大妄为，真是淡看了这丫头。
“几时去的？”
“昨天。”
“你是怎么晓得的？”
印蕙娇乖妹所说的情形，对婆婆说了一遍。刘金莲听了，生气地说：“这乖妹真不乖，这样大的事情，瞒得铁紧，也不早对我讲。”
印蕙娇眨巴着眼睛说：“噫！说来也真是奇怪，凤妹和那火儿，怎么会那样的相像？！凤妹就是为这点着的魔，说是他们俩个有什么鬼的‘夫妻相’！”
“‘夫妻相’，鬼话！”刘金莲在想，什么“夫妻相”？分明是俩兄妹啊！
“抓紧把凤妹找回来。这事越往下拖，麻烦就越大。”印蕙娇说。
刘金莲痴痴地坐着，脸上毫无表情，嘴里不言不语。她在苦苦地思索，这样的突发事件，她应该如何处置？
情况紧急，印蕙娇自告奋勇：“娘！让我去一趟铁门槛吧！”
“你去能行吗？玉凤听你的吗？”刘金莲向儿媳妇发问。
蕙娇被婆婆问住了。她只是说：“蕙娇心里着急。”
刘金莲心想，玉凤和火儿的关系，火儿的娘是最清楚的。她就是再糊涂，也至于糊涂到那样的地步。出格的事绝对不会发生。刘金莲还是放心的。
“事情虽然非同小可，可也不必过分担心。”刘金莲心里所想，不便对儿媳妇明说。她找出了另外一个理由：“乖妹不是说了吗？玉凤又是送手绢，又是送戒指，火儿都退给了她。看来，他是有自知之明的，不会做出出格的事来。”
“话是这样说，可包票难打啊！神仙也怕鬼来缠，遇到这样的好事，男人是难得不动情的。”印蕙娇仍然十分担心。
“不至于，不至于。”刘金莲摇着头说。刹那间，她想到了当年的自己，想到了那远走他乡的小雕匠。
“太太！太太！”突然，门外响起小丫头石榴的叫喊声。
印蕙娇打开门，冲着石榴说：“叫哪样？没看见太太在这里有事？！”
石榴说：“客堂里来了一个后生，说是立马要见太太。”
“他是哪里的？来找太太做哪样？”印蕙娇问。
“他不肯告诉我，说是非要见到太太才说。”石榴说。
刘金莲闻声而出。来者何人，她已经心中有数了。来到门边，她吩咐道：“你去带客人到后堂，我们跟着就出来。”
在后堂，石白狗叫了一声“同年娘”，说明来意：“我是火儿的老弟，特意来给同年娘报信，昨天大小姐女扮男装，到了我屋里。娘说，请同年娘立马着人前去把她接回来。”
刘金莲心想，自己的估计是对的。铁门槛的那妇人还算是通情达理。她最关心的是火儿，火儿的态度如何？将决定着事态的发展。
“火儿呢？”
“我哥他出了门，不在屋里。”
“他到去了哪里？”
“我爹爹是个虎匠。前天，保靖来人请爹爹去那里打老虫，娘要他跟着爹爹去了保靖。没得几个月，只怕回不来。”
石白狗的回话，刘金莲心里一块石头落了地。如今人心险恶，玉凤授人以柄，弄不好风言风雨就铺天盖地。刘金莲扎咐石白狗：“玉凤不懂事，冒冒失失去了你屋里。这件事说出去对大家都不好，请千万不要张扬。”
石白狗说：“来的时候，娘让我告诉同年娘，我的屋是单家独户，大小姐去到我屋里这件事，没有别人晓得，请同年娘放心。”
石白狗吃过中饭便动身回转。为了掩人耳目，好一阵过后刘金莲的轿子才上路。十七年前铁门槛的肥羊婆，没想到今生今世还会旧地重游。轿子一路走去，翻过一座山坳便到了麻家寨。轿夫停下轿子，说是歇气打腰站。
“太太，过了麻家寨就要上大界了。你下来走动走动吧！”前的轿夫回转身子，对轿子里的刘金莲说。
“坐在轿子里蛮好的，不下来了。”刘金莲说着，撩开了轿子小窗的布帘，她一眼就看到了雕匠家的吊脚楼。她曾经为了一个男人，顶风冒雪，不顾一切地来到这里。那男人却为了躲避她而远走他乡，浪迹天涯……忽听得轿夫一声吆喝，被抬起的轿子，又开始了晃晃悠悠的行程。她闭上眼睛，估摸着此去铁门槛的艰难。芳草第里的那位女戏子，临终将这女伢儿托付给了她。她万没想到，就是这个女伢儿，在重蹈着她的覆辙。
在石白狗的接引下，刘金莲的轿子停放在石家门前的禾场里。石白狗将两个轿夫安排到旁屋歇息。刘金莲一进堂屋，便看到了愣在那里的张玉凤。刘金莲没有呵斥和责备，仿佛什么事情也不曾发生。她上前一把拉住张玉凤的手，亲昵地笑着说：“哈！凤儿，你来看望同年娘，也不邀大娘做一路来，怎么一个人匆匆忙忙就来了？”
阿春应声而出，也来到了堂屋。刘金莲和她相视一笑。一个似曾相识的面孔，一对酒窝。刘金莲想象中的一切，瞬间全都得到了证实。
“同年娘，你来了！”是阿春先开的口。
“来了！给你添麻烦来了！”刘金莲说：“本来，我和凤儿讲好了，要做一路来看你的。我有点事去了一趟球岔，没想到凤儿她一个人先来了。”
刘金莲的话，把阿春说了个云里雾里。还算阿春肠子多道弯弯，立刻意识到张家老板娘的话，是为了不让大小姐难堪，故意这么说的。她连忙接腔：“太太把话说颠倒了，只有我们去看太太，哪有太太来看我们。这些年，火儿常常到府上打扰，得到了许多的照顾，我们全家感激不尽。”
刘金莲笑容可掬地说：“照顾说不上，火儿每次跟着师父来行傩，都给张家带来了好运程。火儿人聪明，品性好，又学得一身好道艺。凤儿的爷爷、奶奶在世的时候，都非常喜欢他，就让钰龙和他认了同年。”
张玉凤见大娘到来，惊慌失措，不知如何是好。出乎意料的是，大娘居然没有责难她，而是编出了这样一段话。玉凤心里明白，这是大娘给台阶让她下。紧张的心理顿时轻松了许多。这时，大娘又说话了：“凤儿的爹也格外喜欢火儿。那年，火儿跟着龙家垴的灯班，到我们屋里唱花灯。宵夜时，他一高兴，亲手给火儿舀了一大碗甜酒煮糍粑，问了火儿的名字，又问火儿的生庚。时间过得真快，这一晃就过去了二十年。”
阿春听着刘金莲的话，立刻听出了其中的弦外之音。这些话无非是告诉她，早在二十年前，那冤家就得知了火儿的存在。事情过去了这么久，再把这些陈年旧账翻出来，无异于在她的伤口上撒盐。阿春真有些撑不住了，刘金莲却喋喋不休地讲个没完：“凤儿的爷爷去世，是请火儿的师父龙法胜为老者封的臭。凤儿的爹从汉口赶回浦阳镇奔丧，他又见到了火儿。那时候，火儿还是个习巫的徒弟伢儿，主东是用不着给他送利市的。丧事终了，他除了给龙法胜封了利市以外，还把另外一个利市，扣在火儿的手板心里。临别时，依依不舍的样子，就好像他们是亲亲的俩爷儿……”
阿春听着刘金莲的每一句话，如同钢针扎在心上。她木木地坐着，不言不语，失血的脸上毫无表情。刘金莲敏锐地察觉到，这番言语引起了阿春的不快。她本有许多话要说，也只好作罢了。一旁的玉凤在暗自高兴，大娘历数着张家与火儿的亲密关系，是在表示对火儿的认可。果真如此，这道“铁门槛”应该是可以迈得过的。
“同年娘，大热的天吃杯凉茶吧！”阿蓓腆着大肚子，送来一杯凉茶。
“我没猜错的话，你是火儿的弟妹。”刘金莲笑吟吟端起凉茶，喝了一口，低头看着妇人腆起的肚子，问道：“几个月了？”
“六个月。”阿蓓低着头回话。
刘金莲转身对阿春说：“是啊！老弟都快要做老子了，火儿还打着单身，真叫你这个做娘的心里着急啊！”
阿春被刘金莲的话讲懵了，不知道她的葫芦里究竟卖的是哪样药？玉凤听到大娘的这番话，也同样猜不透她的言下之意。是同年娘对同年儿的关切？还是对这门亲事转弯抹角的应承？模棱两可的话语，神仙也无法捉摸。
“大小姐，你去陪着嫂子吧！我有话要同你大娘讲。”阿春用这种方式，向刘金莲表达对话的意愿。
刘金莲对阿春说：“我们到外面去讲吧！难得上一次铁门槛，想出去打打望，看看这里的景致。”
铁门槛地势比浦阳镇高了许多，即使是六月天也并不觉得十分炎热。阿春带着刘金莲出得门来，走过禾场，去到了对门坡。坡上是石家的菜地。菜地的边上是一棵结满长长皂荚的皂荚树。站在树脚放眼望去，连绵不断的山岭，隐现在缭绕的云雾之中。在那朦胧的极目处，看得见沅水在蜿蜒地流动。
“要看景致，这里是个好地方。”阿春说。
“看得见浦阳镇吗？”
“山挡住了，看不见。”
看不见浦阳镇，刘金莲似乎有点儿失望。
皂荚树本来有两棵。三年前，其中一棵遭到了雷击，被锯来做了柴火，只留下一个树桩。阿春指着树桩对刘金莲说：“喏！这里有个树桩，将就着坐吧！”
刘金莲刚刚落坐，阿春迫不及待地开了口：“火儿的身世，你都晓得了？”
“晓得了。”
“他也晓得了？！”
“他比我还要先晓得。”
“有件事情，我早就想跟你讲，可一直找不到机会。”
“现在有机会了，你讲吧！”
“我是想告诉你，当年不是我勾引他，是他下我的蛮。”
“这我相信。”刘金莲说：“你恨他？！”
“恨他做哪样？恨我自己。那种事情若是我硬是不肯，他再下蛮也是得不到手的。我后来顺从了。”
“就这样，伢儿上了身？！”
“是的。”
“给了你打胎药，怎么不把他打掉。”
“他是我身上的肉，我舍不得。”
“我想问句不该问的话。”阿春试探着说。
“问吧！没有哪样是不该问的。”刘金莲回答得爽快。
“这多年了，他讨了一房又一房，把你撂在一边，不理不探，你不恨他吗？”阿春的问话，似乎是在点刘金莲的穴。
刘金莲的回话很平静：“恨他做哪样。他还是我的丈夫，我还是他的婆娘，我的伢儿还执掌着他的家业。他的事就是我的事，正是这样，我这才老远巴天跑到这铁门槛来。”
两个坐着的皂角树下的妇人，就这样你来我往地交谈着。阿春将话锋一转，显现出几分凄凉：“我们两个妇人，遇上了同一个男人。不一样的是：一个命好，一个命苦。”
“什么命好命苦。对于他，我同你是一样的妇人。不同的是，我比你多了一个名份。”刘金莲还有一句“你比我多了一个伢儿”，没有说得出口。
“再问句不该问的话，你恨我吗？”
“起先恨过你。越往后，就越恨不起来了。”
“你讲的不是真心话。刚才你在堂屋里讲的那一通，我就是再哈，也听得出来，你是在讥笑我，挖苦我。”
