诞叟同抱真子是明心见性，莫逆至交。诞叟带着他一妻一妾、一子一女，住在上海滩上张园左近。抱真子因事到上海，游玩了几时。终日花天酒地，买笑征歌，始而颇觉快心，久亦渐生厌倦。这天因为要回汉口，来访诞叟话别。见他这一间小小书房，摆了一张书案，两只书橱，几张外国椅子、东洋茶几，桌毡地毯，不陋不华，倒也十分整洁。正好绿荫当窗，流莺隔院，两人煮茗清谈，大有然出尘之想。因谈着上海近来的时势，泛论起酒、色、财、气四字来。
抱真子道：“这四字，真是害人！你看五大洲的人，那一个不为他所害？总要把这四字撇开才好。”诞叟道：“‘酒’字呢，为用有限，为害也还不多，不过常做这‘色’、‘财’、‘气’三字发端的媒头罢了。‘气’字，则多因‘财’、‘色’二字不得其平而起，也算贯在这‘财’、‘色’二字里头。至于‘财’、‘色’二字固是害人，然要说把他拿来撇开，那除非叫这五大洲的人皆入了佛家寂灭之教才可，那还成个什么世界呢？所以《四子书》上也说：‘有财此有用’、‘无财不可以为悦’。又说‘食、色，人之性也’；‘未见好德如好色也’。足见这‘财’、‘色’二字为人生所万不能少的，故圣贤也不作矫情之论。你看这‘财’字，不但起居日用非他不行，就是君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友之间，若无这‘财’字从中联合，怎么能成呢？即如你我两人，现在也还要借重这‘财’字。不然，并此几间破屋、两盏清茶都不能办，岂不成了两个乞儿荒郊对语，试问有何趣味？况就做了乞儿，也还要讨些钱财支持口食，否则必致饿死，连乞儿也做不成了。”说的抱真子不禁拍掌大笑。诞叟又道：“讲到这‘色’字，若五大洲的人都不好色，这人种早已绝灭。有些人说‘多情而不好色’，又说‘好色而不淫’，那都是些欺人之谈。不淫无以申其情，无情不能动其好。试观古往今来男女相悦，若不得肌肤相亲，总觉此愿未了。即并世旁观、后人尚论，也觉得是一个缺陷。所以《毛诗》上说了一句‘亦既见止’，还要申上一句‘亦既媾止’。这就是不淫无以申其情的明证。这情呢，不但风流才子、慧业佳人往往由他作合，就是那些蠢女痴男、野田草露，也未尝没有这‘情’字行乎其间，情愈深则好愈笃。你看他们泰西人的夫妇，总比我们中国笃些，并不是性质各殊，缘泰西人的婚姻皆由男女自主，彼此必先有情，然后方成夫妇。中国婚姻多由父母作主，男女一面未识，试问从何生情？到了合卺的时候，以为理所当然，无足为喜，那情自然薄了。其实，中国古来婚姻也都是由男女自主，只要看那‘寤寐求之’、‘求我庶士’两语，彼此无情，何必去求？不过因情制礼，何尝以礼废情如现在的流弊呢？所以俗谚有‘妻不如妾’之说，难道这妾之色必胜于妻？因为这妾总是由自己纳的，或出自青楼，或自青衣，或选自小家碧玉。这其间也还有个分别，大约青楼为最，青衣次之，小家碧玉又次之。这是什么缘故呢？缘青楼必彼此相交已深，那情已缠绵固结于先，然后订这百年之约，故其好最笃。青衣、碧玉又隔了一层。”
抱真子驳他道：“你这话说得不甚近理。你看上海滩上，近年如林黛玉、张书玉这些人，今儿嫁张三，明儿嫁李四。嫁了多则一年，少只数日，又复闹了出来，那不是纳青楼作妾的么？怎能说他爱情坚固呢？”
诞叟笑道：“像这些人，他们交际之始，原是打‘财’字问题上起的，怎么能在‘色’字上算帐？中国也有一种夫妇，或两家本系亲戚邻里，郎骑竹马，妾弄青梅，彼此知识未开，即已相亲相爱；后来联成佳偶，想到那童年亲爱之情，自然增出无限伉俪之趣。又或既婚之后，遭际艰难，或为翁姑妯娌所不容，或值兵戈饥馑之离乱，彼此如伽陵并命，曲意相怜，自然生出一种爱情，比那平平淡淡、顺理成章的夫妇就笃得多了。这就是无情不能动其好的明证。所以，这‘情’字、‘淫’字，皆是附属于‘色’字里的。但是，这‘财’、‘色’二字，那能个个如愿呢？因为不能如愿，就生出无限的是非，或则忧伤憔悴，夭折其生；或则背礼败常，自罹于法；甚而至于愍不畏死，酿成犯上作乱之事。更有一种人，生质本自不凡，早挟一食前方丈、侍妾数百之想，无如早年困顿，这‘财’、‘色’二字事事不能遂心，受了多少磨折，耐了多少凄凉，遂激成一种乖谬怪僻、不近人情的脾气。看去这种人似乎也还不失为正人君子，不知他这一种矫揉造作的戾气，小则殃及身家，大则为害邦国。实按起来，比那愍不畏死的为祸，还要烈呢！然而，这种事体固属个人遭际所致，推原其本，君相亦不得辞其责。”
抱真子道：“你这话越说越远了。做君相的，怎么能替这举国的人料理‘财’、‘色’二字呢？”
诞叟笑道：“并不是叫这做君相的去按人去分给家资，选择配偶。不过，做君相的应该使这举国的人各有专业生计，足以自生其财，自得其色，那就是天下太平了。昔子舆氏对齐王说的‘公刘好货，太王好色，与百姓同之，于王何有’，就是这个道理。日前，有个朋友拿他作的一部小说与我看。我初次看了一遍，见他既没有朝代年月，又没有关涉治乱兴衰的事业，也没有格致算化的学问，并没有什么诗词歌赋、酒令灯谜，而且写到男女闺房之事，虽不致蹈那些淫书的恶习，也有些觉得形容太过的地方，那笔墨似乎还不及《品花宝鉴》、《花月痕》呢，也就把他放开了。近日无事，又把他拿来复看一过，觉得他笔墨虽不甚佳，却于这‘财’、‘色’二字的正面反面，旁面侧面，上等下等，明处暗处，阐发得淋漓尽致，无微不显，无隐不彰。你在轮船上没事，拿去消遣消遣，细细的看看，道是如何？”说着就把书橱开了，取出十二本白纸毛边的抄本书来，递在抱真子手里。
抱真子接过，看那每本面上有一个字，是禹、铸、鼎、温、燃、犀、抉、隐、伏、警、贪、痴十二个字。揭开第一页来一看，只见上面写着道：“戊戌荷夏云江女史录于茵绿草堂。”
