深入北非大沙漠作战已经整整两个月的克劳斯·冯·李斯特，在北非沙漠又一个酷热的夏日早晨一觉醒来，忽然发现自己的部队“死棋”了。“死棋”是岳阳人的象棋术语，意为没路可走了！他刚到岳阳的时候，曾经迷恋过神奇的中国象棋，很快跟着豆豆学会了。并成为学校的高手，多数老师都下他不过。
他突然发现自己的摩托化步兵师进军埃及的沙漠之路，被盟军和地方军队，在一个名字叫“阿拉曼”的地方，合力堵死了，自己陷入到一个进退维谷的境地当中。
二战史上，有两次著名的“阿拉曼战役”。是德军与英美盟军在北非的两场殊死搏斗，最终均以德军失败而告终。如日中天的隆美尔，从此一蹶不振。
此刻，冯·李斯特和他的部队正在经历的，是这两个大型战役的尾声——德军非洲军团对埃及的最后一次垂死冲刺。
他站在自己的行军帐篷前，看初升的旭阳将一望无垠的沙漠晒起一层看得见的热浪，幻觉中就有死神在热浪里翩翩起舞。煎熬中的夜晚，已经将他本来十分坚强的神经，弄得十分紊乱了。
“你死棋了！”他在心里再一次这样说。在这个酷热的早晨，他顿时被自己吓出了一身冷汗。这是一九四四年的初夏，德军在北非的战略转换阶段。
按希特勒和隆美尔元帅的计划，北非军团通过将近三年的征战，已经控制西北非了，下一步必须马上拿下东北非的埃及、利比亚和苏丹，一刻也不能耽误地为德国争取到正在枯竭的石油资源。同时也通过控制石油资源，降低对机械化装备依赖程度很高的盟军的作战能力。
这一回，又是冯·李斯特继攻克卡萨布兰卡之后，第二次主动请缨。而且这一次，他还是在负了伤的情况下主动请缨的，这更是让隆美尔元帅大为感动。
前面的两次阿拉曼之战，都是以德军的惨败而告终。希特勒既给隆美尔颁发了“钻石铁十字勋章”，也破天荒扇了隆美尔的耳光，表达了对隆美尔在阿拉曼战役中的强烈不满。因为这个时候，比英美盟军更可怕的是，在欧洲战场，还有德军的一百多万部队，正在斯大林格勒周边面临着燃油和一切供给断绝的灭顶之灾。覆灭之前的希特勒，把战争之宝，全部押到了这个后来被军事史家称为“斯大林格勒战役”的超大型战役上了，这是二战史上最大的一场战役，也是人类战争史上最大的一场战役。胜则王，败则亡。这也意味着，狂躁中的第三帝国的执掌者，掴在隆美尔脸上的耳光，实际上是在无言地质问：帝国究竟还能够支撑多久？
隆美尔只能不惜一切代价，孤注一掷，打通进军埃及之路。
为了进一步提高摩托化部队的机动能力，冯·李斯特亲自率部队进行模拟实战拉练，一场车祸令他的尾椎骨裂开一条小缝，卧床休息了十多天才下床。
这让隆美尔预感到自己和非洲军团的前景黯淡。
因为负伤，冯·李斯特完全可以留在卡萨布兰卡担任大本营主官，甚至回国休养。换一个人，绝对是选择留下，可是他坚持要去一线部队。
他是躺在汽车上去的一线。个子太大，躺下之后，两只脚不得不伸到奔驰轿车的后车窗外。
这一回，冯·李斯特的闪电战没有达到预期的效果。
他们再一次遇到了强劲的对手——英国人蒙哥马利元帅亲自率领的盟军非洲部队。
冯·李斯特的摩托化部队，计划强行军三天后到达埃及边境，可是他们在第三天的上午，被阻隔在了通往埃及的阿拉曼茫茫的大沙漠上。这可是要命的。如果退回卡萨布兰卡，燃油、食品和水都快没有了，而每前进一步，都要付出死伤数百名德国士兵的惨重代价。蒙哥马利的部队，一千多辆坦克，十多万官兵，成倍超过隆美尔的非洲军团，无论战术还是武器，也都不是之前的法国人所能比的，就像一只有力的铁拳头，重重地砸在德国人的身上和心上。
隆美尔先是派出大批的飞机驰援冯·李斯特，以英国皇家空军为主体的盟军航空兵从容迎战，于是在埃及的大沙漠上，上映了一场数百架飞机参与的血腥空战。很快，大沙漠当中的这片大盆地，成为各国战机的坟场。数不清的战机拖着长长的浓烟，呼啸着，从万里长空倒栽下来，轰然腾起高高的火柱，焦臭味被大漠长风吹送得很远很远……但这并不能解冯·李斯特之围。
与此同时，隆美尔派出另外一个装甲师——第九装甲师，由经验丰富的格奥格·斯托姆老将军率领，携带了足够的给养赶赴一线，增援冯·李斯特。
最后，隆美尔调集在北非的各个部队，全部火速赶往阿拉曼，参与这场北非大决战。
深夜，副手格林将军走进帐篷，抑制不住激动地报告说：“将军先生，隆美尔元帅来电，明天早晨，格奥格·斯托姆将军的增援部队将抵达前线。”
冯·李斯特瞬间松了一口气，顿时觉得浑身无力，重重地将身子朝行军床上一倒。他想，总算可以睡一个安稳觉了，但愿一觉醒来，局面为之改观，要不真扛不住啊……
可是，这天晚上他一直噩梦缠身，老是睡不好，一会儿梦到自己的部队全军覆没，一会儿梦到德军全面溃退，自己在自杀或投降之间纠结不已……
半夜里起床坐到灯前给海华德写信。他已经很久没有给海华德写信了，他记得还是在卡萨布兰卡的时候给她写了信的，一年多时间了，真的很久很久了。他实在是太忙了，他现在是真正的忙！他相信德军能否在世界各地站稳脚跟，关键就是看他冯·李斯特了，就看他能否成功入侵埃及，掌握大量的石油资源。这些日子，他已经把儿女情长远远地丢到身后了。
他边写信边等待着天明，等待着援军的到来。从今天开始，部队就已经完全断水断粮了，情况相当危急，形势十分可怕。他笔下的文字，已经完全没有了任何恋人间应有的感情色彩，除了常规的礼节性的词语之外，有的全是对战局的担忧，对战争的恐惧，对未来的迷惘，早几年的豪情壮志，几乎烟消云散。
“亲爱的海华德，我爱你。这一次，我可能遇到一个很难解开的战争死结了，我们的部队被围困在埃及一个名叫阿拉曼的地方。如果明天早晨援军不能准时到达，我们所面临的局面，会相当严重。严重到什么程度呢？严重到我开始后悔当初不应该离开你，不应该离开美丽幽静的岳阳黄沙湾，这是我有生以来第一次后悔……”
虽然是夏天，可是深夜里，从地中海上吹送过来的冷空气，令他不寒而栗。信没写完，强烈的疲倦和巨大的消耗，让他又睡着了。
毒毒的太阳，照样从大漠尽头的地平线上升起，像死神的武器一样向大地喷射着无穷无尽的火力。又一个难熬的日子开始了。整个早晨，冯·李斯特几乎是在停止了呼吸的状态下等待着援军的消息，根本谈不上吃早餐了，帐篷外一有风吹草动，就赶快冲出去……然而援军终于没有按时到达！
冯·李斯特崩溃了！
二战结束若干年以后，军事史学家分析阿拉曼之役时指出：德军的失败，某种程度是由个人品质造成的，一个军官的个人品质，造成了强大的第三帝国的覆灭。这个军官就是格奥格·斯托姆！
前来增援的第九装甲师师长格奥格·斯托姆，也是当年隆美尔的战友。年龄大，资格老，但他心胸狭窄，他看到冯·李斯特事业辉煌，快速受到提拔和重用，心生嫉妒。在紧要的关头，他给冯·李斯特使了一个绊子。途中，部队也确实遇到一些地方游击队的袭击，可是他向隆美尔发报时，夸大正受到盟军正规军的拦截，再加上沙漠容易迷路的理由，他表示根本无法按时赶到指定地点。
“我的亲爱的元帅，”上午九点，在确认援军已经不可能准时赶到之后，冯·李斯特用一种悲凉的语气，给隆美尔发报说，“我们可能撑不过今天了。我们的粮食、水、油料，到昨天已经全部用完，我们的二百辆坦克已经有一半报废，人数也已经减半。而数倍于我们的蒙哥马利大军，差不多已经将我们驻守的盆地完全包围……可是，我们会坚持到最后一人一枪。如果遭遇不测，请您将我的情况告知我的未婚妻汉娜·海华德。我在你司令部的文件柜里有她的联系方式……”
隆美尔中止接收冯·李斯特的电报，然后发报过来：“冯·李斯特将军，我命令你，无论如何再坚守一天一夜，明天早晨，我亲自带领大部队来帮你，我会给你带来至少一百架飞机，还有刚刚研制成功的一大批虎式坦克。你一定不要丧失信心。”
他还告诉冯·李斯特，白天空军会空投一些物资下去。
这让冯·李斯特略微增强了一点信心。
