三月，命湖南巡抚潘鼎新办广西关外军务，接统徐延旭军；黄桂兰惧罪，仰药死。时枢臣屡被劾，孝钦后亦极不慊于恭亲王；乃降旨言：『恭亲王奕欣等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣。近年爵禄日荣，因循日甚；每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行。屡经言者论列，或目为壅蔽、或劾其委靡，或谓其簠簋不饬，或谓其昧于知人。本朝家法綦严，若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，亦法律所不容。只以上数端，贻误已非浅鲜。若仍不改图，专务姑息，何以副列圣之贻谋！将来皇帝亲政，又安能臻诸上理！若竟照弹章一一宣示，即不能复议亲贵，亦不能曲全耆旧；是岂朝廷宽大之政所忍为！恭亲王奕诉、大学士宝鋆，入直最久，责备宜严；姑念一系多病、一系年老，兹特录其前劳，全其末路。奕欣，着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食全俸；开去一切差使，并撤去「恩加双俸」，家居养疾。宝鋆，着原品休致。协办大学士吏部尚书李鸿藻，内廷当差有年；祗为囿于才识，遂至办事竭蹶。兵部尚书景廉，祗能循分供职，经济非其所长：均开去一切差使，降二级调用。工部尚书翁同龢，甫直枢廷，适当多事。惟既别无建白，亦有应得之咎。着加恩革职留任，退出军机处，仍在毓庆宫行走，以示区别』。命礼亲王世铎、户部尚书额勒和布、阎敬铭、刑部尚书张之万均在军机大臣上行走，工部左侍郎孙毓汶在军机大臣上学习行走』。故事：召见枢臣，皆全班进，亦间有首辅独对者。是日，独召领班章京入见，御前拟谕旨以上，朱书授之以出；前此所未有也。
三月，谕言：『徐延旭株守谅山，仅令提督黄桂兰、道员赵沃驻守北宁。该提督等遇敌先溃，殊堪痛恨！徐延旭，革职拿问。黄桂兰、赵沃溃败情形，交潘鼎新查办』。以王德榜署广西提督，德榜辞不拜。唐炯未奉谕旨率行回省，不顾边事，以致山西失守；唐炯革职拿问。以张凯嵩为云南巡抚、奕劻管理总理各国衙门事务，谕江督曾国荃严备江防。
北宁败后，延旭以唐景崧护军，收拾败残，申明约束。延旭谓景崧曰：『吾误信黄、赵，致事败至此；悔不早用君』！把总石中玉谒延旭于谅山，痛诉北宁将帅之误；延旭曰：『汝何不早言』？中玉曰：『吾数请谒而左右拒我，何言耶』！中玉寓延旭行馆侧，詈延旭左右弄权蒙蔽，达旦不休；延旭从容呼曰：『石中玉！怒何太盛耶！休矣，吾知之矣』。
醇亲王弈譞奉太后命：『会同商办军机处要政；俟皇帝亲政后，再降懿旨』。盖隐若首辅；以天子父，不令入直也。宗室国子监祭酒盛昱奏言：『醇亲王自光绪建元以后，分地綦崇，不当婴以世事；当日已自请开去一切差使。今奉入赞枢廷之旨，综繁赜之处，则悔尤易集；操进退之柄，则怨讟易生。嘉庆四年以军机处事烦，暂令成亲王永珵入直；后以国家定制未符，仍令退出。诚以亲王爵秩较崇，有功而赏，赏无可加；有罪而罚，罚所不忍。恭亲王参赞密勿，本属权宜；况醇亲王又非恭亲王之比。请收回成命』！左庶子锡钧言：『若令醇亲王入直内廷，圣心有所未安；若令枢臣就邸会商，国体亦有未协。以尊亲之极，处嫌疑之处；反诸初衷，未能相副』。御史赵尔巽言：『枢臣恃有「商办」之名，遇事便于诿卸。设有贻误，廷臣论列，莫得主名；醇亲王谋国之苦衷与引嫌之初志，亦不能自白』。奉懿旨言：『垂帘以来，揆度时势，不能不用亲藩进参机务；此不得已之深衷，当为在廷诸臣所共谅！此次谕令醇亲王奕环与诸军机大臣会商，本为军机处办理要政而言；并非寻常诸事，概令与闻。奕环已一再坚辞，当经曲加奖励，并谕俟皇帝亲政，再降谕旨；始暂时奉命。军机政事，权臣亦不能诿卸』。王德榜力辞广西提督，遂以唐仁廉署。法军近据兴化，粤税司美人德璀琳告李鸿章，愿居间议和。鸿章以闻，命鸿章妥筹办理；又谕言：『李鸿章屡被参劾，畏葸因循，不能振作；朝廷格外优容，未加谴责。两年来法、越构衅，任事诸臣一再延误，挽救已迟；若李鸿章再如前在上海之迁延观望，坐失时机，自问当得何罪！此次务当竭诚筹办；如办理不善，不特该大臣罪无可宽，即前此总理衙门王大臣亦一并治罪』。
法人以兵舰八艘窥厦门，命沿海边防力筹守御。朝廷以将帅多挠败，思用宿将：前湖南提督鲍超引病在籍，命川督丁宝桢存问并察其能否出膺重任；前直隶提督刘铭传亦引病在籍，命直督李鸿章促召来京。署左副都御史张佩纶奏：『法人将来必索刘永福，请饬李鸿章、岑毓英顾全大局，加以保全』；谕鸿章等先事筹计。前大学士左宗棠奏「目疾稍愈」，朝旨促其来京。法舰窥上海吴淞口，江督曾国荃命提督李成谋、李朝斌严防；命通政司通政使吴大澄会办北洋事宜、内阁学士陈宝琛会办南洋事宜、翰林院侍讲学士张佩纶会办福建海疆事宜，均专折奏事。是时大澄等好谈兵事，佩纶、宝琛尤以弹劾大臣着风节；与张之洞、宝廷、邓承修、刘恩溥好论时政、陈得失，一时有「清流党」之目。孝钦后亦纾怀听从，以海疆多故，同时有「会办」之命；盖欲试其才也。
是时，李鸿章与法总兵福禄诺议和，条款将就绪，谕滇、桂防军候旨进止。鸿章旋以和约五款入告：其一，中国南界毗连北圻，法国约明无论遇何机会，如有他人侵犯，均应保护。其二，中国南界既经法国与以实据，不虞侵占；中国约明将北圻防营撤回边界，并于法、越所有已定与未定各条约，均置不理。其三，法国不向中国索偿兵费，中国亦应许以毗连北圻之边界，法、越物货听其运销。其四，法国将来与越改约，决不插入「伤中国体面」语；并将以前与越所立约关碍东京者，全营销废。其五，两全权签押三月后，另订细款。朝旨报可，予鸿章全权画押。鸿章奏言：『自光绪七年以来，曾纪泽与法外部总署暨臣宝海、脱利古等往复辨论，案卷盈帙；均无成议，愈变愈坏。迨山西、北宁失陷，法焰大张，越南臣民望风降顺；事势已无可为，和局几不能保。今幸法人自请言和，删改越南条约；虽不明认为我属邦，但不加入违悖语意，越南敢岂藉词背畔！通商一节，谕旨不准深入云南内地；既云北圻边界，则不准入内地明矣。兵费宜拒一节，该国本欲讹索兵费六百万磅，经嘱马建忠等历与驳斥；今约内载明不复索偿，尚属恭顺得体。中国许以北圻边界运销货物，足为中、法和好互让之据。至刘永福黑旗一军，从前乘法兵单寡之时，屡殪法将；法人恨之，必欲报复。上年曾纪泽迭与法外部商议，由中国设法解散；而法廷添兵攻取，意不稍回。去冬克山西，黑旗精锐伤亡甚多，已受大创；今春刘永福增募四千人援北宁，亦不战而溃：其御大敌何怯也！华人专采虚声，欲倚以制法；法人固深知其无能。此次福禄诺绝未提及，我自不便深论；将来另派使臣，若议及此，当令滇、桂疆臣酌定安置之法。惟目下和议已成，法人必无翻覆，法兵必渐减撤；滇、桂边防各军，亦宜及早整顿。闻刘永福所部冗杂骚扰，与越民为仇，实为边境后患。拟请旨密饬滇、桂严明约束，酌加淘汰，妥筹安置；则保全多矣』。鸿章始终主和而士论皆主战，弹劾鸿章无虚日。法、越构衅绵延三年，致法占越南，和战仍无定见；鸿章坚持和议，而法约已明认越南归法保护，尚饰言「不伤中国体面」、越南不敢藉词背畔！当时外交，皆以推宕粉饰，致丧主权；多此类也。
岑毓英以兴化万难驻师、转饷不继，退守边境，毁兴化城楼而去；刘永福军退驻保胜。其时电报未通，奏折往返须五十余日，滇、桂军队相距远，常月余不通问；而每事必候旨进止。毓英既退馆司，中旨切责；粤督张树声请展办广州至龙州电线，关外始通电报。树声以病乞休，命山西巡抚张之洞署粤督。
法总兵福禄诺临行，言派队巡察越境及驱逐刘团；鸿章不以闻，迭旨申斥。法使以简明条约法文与汉文不符相诘，朝旨责鸿章办理含混，责成竭力筹备，为自赎之地。舆论均集矢鸿章，指为通夷，致比诸秦桧、贾似道；朝廷亦屡切责之。然舍鸿章外，更无练习外事者；故洋务仍一倚鸿章。当同治九年天津戕教，焚法国领事馆；法人要挟甚奢，英、美助其迫挟。曾国藩为直督，置天津知府、知县重典，戮戕教十六人以谢法人；朝野大诟国藩，呼为「卖国贼」。湘人摈国藩，欲除其籍；通商大臣崇厚密请免国藩，以鸿章代之。鸿章受任时，普、法之战起，法人仓皇自救；天津教案，遂渐销灭。时论以鸿章外交之能百倍国藩，朝廷遂倚之，洋务必以付鸿章。总署诸臣无习外事者，鸿章亦益自负；外事始终托鸿章，前后三十余年。然法、越之役及与日本公同保护朝鲜之约，皆贻无穷之害；当定约时，鸿章固自谓甚当也。法使借端废约，朝旨令关外军严防，「若彼竟来扑犯，当与之接仗」；命岑毓英谕刘永福率所部来归。潘鼎新奏「法兵分路图犯谷松、屯梅二处，桂军械缺粮乏，恐不可恃」；谕责其饰卸。鸿章仍欲始终维持和议，诏予议约全权、便宜行事，续命锡珍、廖寿恒、陈宝琛、吴大澄会同鸿章妥筹法约。当时朝廷不知全权为代表君主，既授意与鸿章，又续派锡珍等会同议约；时清议既皆击鸿章，朝臣皆不敢附鸿章，议益相左矣。
法军欲巡视谅山，抵观音桥，桂军止之，令勿入；法将语无状，乃互击，大胜之。奏入，谕进规北宁。川督丁宝桢奏鲍超病愈，谕率五营赴滇助防；并令提督黄少春率五营赴滇南关外助战。并照会法使责其先行开炮，应认偿款；并令告法外部，止法兵。谕各军「如彼不来犯，不必前进」。法使续请议和，谕「前敌桂军调回谅山、滇军回保胜，不得轻开衅」。左宗棠病愈，以大学士入为军机大臣。法将孤拔欲以兵舰扰海疆，谕沿海疆臣严备迎击。法使巴德逗留上海，不肯赴津；乃改派曾国荃全权大臣、陈宝琛会办，派邵友濂、刘麟祥随同办理。谕言：『兵费恤款万不能允，越南须照旧封贡。刘永福一军如彼提及，须由我措置。分界应于关外空地，作为瓯脱。云南通商应在保胜，不得逾直百抽五。现在福州马尾有警，如已开仗，曾国荃等无庸赴沪』。
六月，法将孤拔以兵舰八艘窥闽海，欲踞地为质，挟中国议约。何璟、张佩纶以闻，谕「粤、浙酌拨师船协助」。法舰至台湾之基隆购煤，台抚刘铭传拒之，遽攻基隆炮台。曾国荃、陈宝琛等与法使议约于上海，国荃许给抚恤费五十万；奉旨申斥，并言：『陈宝琛向来遇事敢言，亦随声附和，殊负委任；并传旨申斥』。宝琛与国荃论事不合，国荃恒轻之，宝琛亦力诋国荃；自申斥后，愈龃龉矣。美使居间调停和约，谕国荃等候之。粤督张之洞请饬南、北洋各派兵船合力援闽，谕南、北洋商定。彭玉麟请饬彭楚汉、程文炳率兵赴闽助防。沪中议约，久不就；谕言：『曾国荃电送巴德诺照会，无理已甚！不必再议，惟有一意主战。着曾国荃、陈宝琛即回江宁办防，许景澄同往助理、刘麟祥随同办事；并婉谢美国』。又谕岑毓英：令刘永福先行进兵，迅图规复北圻。岑毓英、潘鼎新关内各军陆续进发，以「法人失和」布告各国。李鸿章以战事起，虑招商局轮船或沦于敌，因命道员马建忠以招商局产归美国旗昌洋行认售，由律师担文保证，候战事定，原价收回：为言官所劾。朝旨责鸿章，鸿章言：『各国通例，本国商船改换他国旗帜，须在两国未开衅之前。黑海之战，俄商皆悬德、美旗。有二艘换旗于战事三日前，遂为法人所夺；复有二艘易旗于战前，暗立售回之据，亦为英国所夺。非实在转售他国，必不能保护；此万国通行之公例。马建忠知法事将行决裂，毅然定议；将来收回关键，惟担文是问，不容稍有反复。法人疑招商局轮船并非实售与美，尚思乘间攫拿；故未便入告，求默鉴而曲原之』。
