话说唐敖忽听先生把他叫做书生，吓得连忙近前打躬道：“晚生不是书生，是商贾。”先生道：“我且问你，你是何方人氏？”唐敖躬身道：“晚生生长天朝，今因贩货到此。”先生笑道：“你头戴儒巾，生长天朝，为何还推不是书生？莫非怕我考你么？”唐敖听了，这才晓得他因儒巾看出，只得说道：“晚生幼年虽习儒业，因贸易多年，所有读的几句书久已忘了。”先生道：“话虽如此，大约诗赋必会作的？”唐敖听说作诗，更觉发慌道：“晚生自幼从未作诗，连诗也未读过。”先生道：“难为你生在天朝，连诗也不会作，断无此事，何必瞒我？快些实说！”唐敖发急道：“晚生实实不知，怎敢欺瞒？”先生道：“你这儒巾明明是个读书幌子，如何不会作诗？你既不懂文墨，为何假充我们儒家样子，却把自己本来面目失了？难道你要借此撞骗么？还是装出斯文样子，要谋馆呢？我看你想馆把心都想昏了。也罢，我且出题考你一考，看你做得何如，如做得好，我就荐你一个美馆。”说罢，把诗韵取出。
唐敖见他取出诗韵，更急得要死，慌忙说道：“晚生倘稍通文墨，今得幸遇当代鸿儒，尚欲勉强涂鸦，以求指教，岂肯自暴自弃，不知抬举至于如此？况且又有美馆之荐，晚生敢不勉力？实因不谙文字，所以有负尊意，尚求垂问同来之人，就知晚生并非有意推辞了。”先生因向多、林二人道：“这个儒生果真不知文墨么？”林之洋道：“他自幼读书，曾中探花，怎么不知？”唐敖暗暗顿足道：“舅兄要坑杀我了！”只听林之洋又接着说道：“俺对先生实说罢，他知是知的，自从得了功名，就把书籍撇在九霄云外，幼年读的《左传》右传、《公羊》母羊，还有平日作的打油诗、放屁诗，零零碎碎，一总都就了饭吃了。如今腹中只剩几段‘大唐律例注单’，还有许多买办帐。你要考他律例、算盘，倒是熟的。俺求你老人家把这美馆赏俺晚生罢。”
先生道：“这个儒生既已废业，想是实情。你同那个老儿可会作诗？”多九公躬身道：“我们二人向来贸易，从未读书，何能作诗？”先生道：“原来你们三个都是俗人。”因指林之洋道：“你既同他们一样，为何还要求我荐馆？可惜你枉自生得白净，腹中也少墨水，就是出来贸易，也该略认几字。我看你们虽可造就，无奈都是行路之人，不能在此耽搁；若肯略住两年，我倒可以指点指点。不是我夸口说，我的学问，只要你们在我跟前稍为领略，就够你们终身受用。日后回到家乡，时时习学，有了文名，不独近处朋友都来相访，只怕还有朋友‘自远方来’哩！”林之洋道：“据俺晚生看来，岂但‘自远方来’，而且心里还‘乐乎’哩！”
先生听了，不觉吃惊，立起身来，把玳瑁眼镜取下，身上取出一块双飞燕的汗巾，将眼揩了一揩，望着林之洋上下看一看道：“你既晓得‘乐乎’典故，明明懂得文墨，为何故意骗我？”林之洋道：“这是俺晚生无意碰在典上，至于他的出处，俺实不知。”先生道：
“你明是通家，还要推辞！”林之洋道：“俺如骗你，情愿发誓，教俺来生变个老秀才，从十岁进学，不离书本，一直活到九十岁，这才寿终。”先生道：“如此长寿，你敢愿意！”林之洋道：“你只晓得长寿，那知从十岁进学，活到九十岁，这八十年岁考的苦处，也就是活地狱了！”先生仍旧坐下道：“你们既不晓得文理，又不会作诗，无甚可谈，立在这里，只觉俗不可耐，莫若请出，且到厅外，等我把学生功课完了，再来看货。况且我们谈文，你们也不懂，若久站在此，唯恐你们这股俗气四处传染。我虽上智不移，但馆中诸生俱在年幼，一经染了，就要费我许多陶镕，方能脱俗哩！”三人只得诺诺连声，慢慢退出，立在厅外。唐敖心里还是扑扑乱跳，唯恐先生仍要谈文，意欲携了多九公先走一步。
忽听先生在内教学生念书，细细听时，只得两句，共八个字，上句三字，下句五字。学生跟着读道：“切吾切，以反人之切。”唐敖忖道：“难道他们讲究反切么？”林之洋道： “你们听听，只怕又是‘问道于盲’来了！”多九公听了，不觉毛骨悚然，连连摇手。那先生教了数遍，命学生退去；又教一个学生念书，也是两句，上句三字，下句四字。只听师徒高声读道：“永之兴，柳兴之兴。”也教数遍退去。三人听了，一毫不懂，于是闪在门旁，暗暗偷看。只见又有一个学生捧书上去。先生把书用朱笔点了，也教了两遍，每句四字。只听学生念道：“羊者良也，交者孝也，予者身也。”唐敖轻轻说道：“九公，今日千好万好，幸未同他谈文。方才细听他们所读之书，不但从未见过，并且语句都是古奥，内中若无深义，为何偌大后生，每人只读数句？无如我们资性鲁钝，不能领略。古人云：‘不经一事，不长一智。’我们若非黑齿前车之鉴，今日稍不留神，又要吃亏了！”
忽见有个学生出来招手道：“先生要看货哩。”林之洋连忙答应，提着包袱进去。二人等候多时，原来先生业已把货买了，在那里议论平色。唐敖趁空暗暗踱进书馆，把众人之书细看一遍，又把文稿翻了两篇，连忙退出。多九公道：“他们所读之书，唐兄都看见了，为何面上涨得这样通红？”唐敖刚要开言，恰好林之洋把货卖完，也退出来，三人一齐出门，走出巷子。
唐敖道：“今日这个亏吃得不小。我只当他学问渊博，所以一切恭敬，凡有问对，自称晚生。哪知却是这样不通，真是闻所未闻，见所未见！”多九公道：“他们读的‘切吾切，以反人之切’，却是何书？”唐敖道：“小弟才去偷看，谁知他把‘幼’字‘及’字读错，是《孟子》‘幼吾幼，以及人之幼’。你道奇也不奇？”多九公不觉笑道：“若据此言，‘那永之兴，柳兴之兴’，莫非就是‘求之与，抑与之与’么？”唐敖道：“如何不是？”多九公道：“那‘羊者良也，交者孝也，予者身也’，是何书呢？”唐敖道：“这几句他只认了半边，却是《孟子》‘庠者养也，校者教也，序者射也’。并且书案上还有几本文稿，小弟略略翻了两篇，唯恐先生看见，也不敢看完，忙退出来。”
多九公道：“他那文稿写着什么，唐兄可记得么？”唐敖道：“内有一本破题，所载甚多。小弟记得有个题目是‘闻其声，不忍食其肉’二句，他破的是：‘闻其声焉，所以不忍食其肉也。’”林之洋道：“这个学生作这破题，俺不喜他别的，俺只喜他好记性！”多九公道：“何以见得？”林之洋道：“先生出的题目，他竟一字不忘，整个写出来，难道记性还不好么？”唐敖道：“还有一个题目是‘百亩之田，勿夺其时；八口之家，可以无饥矣’。他破的是‘一顷之壤，能致力焉，则四双人丁，庶几有饭吃矣！’”林之洋道：“他以‘四双人丁’破那‘八口之家’。俺只喜他‘四双’二字把个‘八’字扣得紧紧，万不能移到七口、九口去。”唐敖道：“还有一个题目是‘子华使于齐’，至‘原思为之宰’。他的破承此时记不明白，我只记得到了渡下，他有两句是：‘休言豪富贵公子，且表为官受禄人。’诸如此类，小弟也记不了许多。但此等不通之人，我在他跟前卑躬侍立，口口声声自称晚生，岂不愧死！”林之洋道：“‘晚生’二字也无什么卑微。若他是早晨生的，你是晚上生的；或他先生几年，你后生几年，都可算得晚生，这怕什么？方才那个先生念的‘切吾切，以反人之切’，当时俺听了，倒替你们担心，唯恐他要讲究反切，又要吃苦。如今平安回来，就是好的，管他什么早生、晚生？据俺看来，今日任凭吃亏，并未劳神，又未出汗，若比黑齿，也算体面了。”
忽见有个异兽，宛似牛形，头上戴着帽子，身上穿着衣服，有一个小童牵着，走了过去。唐敖道：“请教九公，小弟闻当日神农时，白民曾进药兽。不知此兽可是？”多九公道：“此正药兽，最能治病。人若有疾，对兽细告病源，此兽即至野外衔一草归，病人捣汁饮之，或煎汤服之，莫不见效。设或病重，一服不能除根，次日再告病源，此兽又至野外，或仍衔前草，或添一二样，照前煎服，往往治好。此地至今相传。并闻此兽比当日更广，渐渐滋生，连别处也有了。”林之洋道：“原来他会行医，怪不得穿着衣帽。请问九公，这兽不知可晓脉理，可读医书？”多九公道：“他不会切脉，也未读过医书，大约略略晓得几样药味。”林之洋指着药兽道：“俺把你这厚脸的畜生，医书也未读过，又不晓得脉理，竟敢出来看病，岂非以人命当耍么？”多九公道：“你骂他，设或被他听见，准备给药你吃！”林之洋道：“俺又不病，为甚吃药？”多九公道：“你虽无病，吃了他的药，自然要生出病来。”说笑间回到船上，大家痛饮一番。
走了几时，这日风帆顺利，舟行甚速。唐敖同林之洋立在舵楼，看多九公指拨众人推舵。忽见前面似烟非烟，似雾非雾，有万道青气，直冲霄汉，烟雾中隐隐现出一座城池。林之洋道：“这城倒也不小，不知是甚地名？”多九公把罗盘更向望一望道：“据老夫看来，前面已到淑士国了。”唐敖道：“小弟只觉这青气中含着一股异味，九公可知其详么？”多九公道：“老夫虽常过此地，因未近观，不知是何气味。”林之洋道：“青属甚味，难道书上也未载着么？”唐敖道：“按五行五味而论，东方属木，其色青，其味酸。不知彼处可是如此？”林之洋望着，迎面嗅了一嗅，把头点了两点道：“妹夫这话，只怕有些意思。”说话间相离甚近，唯见梅树丛杂，都有十数丈高，那座城池隐隐约约，被亿万梅树围在居中。
不多时，船已收口。林之洋素知此地不通商贩，并无交易，因恐唐敖在船烦闷，所以照会众水手在此拢岸，将船停泊，三人约会同去。多九公道：“林兄何不带些货物，设或碰着交易，也未可知。”林之洋道：“淑士国从来买卖甚少，俺带甚物去呢？”多九公道： “若据‘淑士’两字而论，此地似乎该有读书人。要带货物，唯有笔墨之类最好，并且携带也便。”林之洋点头，随即携了一个包袱。三人跳上三板，众水手用棹摆在岸边，一齐上岸。
穿入梅林，只觉一股酸气，直钻头脑，三人只得掩鼻而行。多九公道：“老夫闻得海外传说，淑士国四时有不断之齑，八节有长青之梅。齑菜多寡虽不得而知，据这梅树看来，果真不错。”过了梅树，到处皆是菜园，那些农人都是儒者打扮。走了多时，离关不远，只见城门石壁上镌着一副金字对联，字有斗大，远远望去，只觉金光灿烂。上面写的是：
欲高门第须为善，要好儿孙必读书。
多九公道：“据对联看来，上句含着‘淑’字意思，下句含着‘士’字意思。这两句却是淑士国绝好招牌，怪不得就在城上施展起来。”唐敖道：“此地国王，据古人传说乃颛顼之后。看这景象，甚觉儒雅，与白民国迥然不同。”来到关前，只见许多兵役上来。未知如何，且看下回分解。
