话说三人来至关前，许多兵役上来，问明来历，个个身上搜检一遍，才放进去。林之洋道：“关上这些囚徒，竟把俺们当做贼人，细细盘查。可惜俺未得着蹑空草，若吃了蹑空草，俺就蹿进城去，看他怎样！”
三人来到大街，看那国人，都是头戴儒巾，身穿青衫，也有穿着蓝衫的。那些作买卖的，也是儒家打扮，斯斯文文，并无商旅习气。所卖之物，除家常日用外，大约卖青梅、荠菜的居多，其余不过纸墨笔砚、眼镜牙杖、书坊酒肆而已。唐敖道：“此地庶民无论贫富，都是儒者打扮，却也异样。好在此地语言易懂，我们何不去问问风俗？”走过闹市，只听那些居民人家接二连三，莫不书声琅琅。门首都竖着金字匾额，也有写着“贤良方正”的，也有写着“孝悌力田”的，也有“聪明正直”的，也有“德行耆儒”的，也有“通经孝廉”的，也有“好善不倦”的。其余两字匾额，如“体仁”“好义”“循礼”“笃信”之类，不一而足。上面都有姓名年月。只见旁边一家门首贴着一张红纸，上写“经书文馆”四字。门上有副对联，写的是：
优游道德之场，休息篇章之囿。
正面悬着五爪盘龙金字匾额，是“教育人才”四个大字，里面书声震耳。
林之洋指着包袱道：“俺要进去发个利市，二位可肯一同走走？”唐敖道：“舅兄饶了我罢。我还留着几个‘晚生’慢慢用哩！前在白民国贱卖几个，至今还觉委屈。今到此地，看这光景，固非贱卖，但非其人，也觉委屈。”林之洋道：“当日妹夫如在红红、亭亭跟前称了晚生，心中可委屈？”唐敖道：“小弟若在两位才女跟前称了晚生，不但毫不委屈，并且心悦诚服。俗语说的：‘学问无大小，能者为尊。’他的学问既高，一切尚要求教，如何不是晚生？岂在年纪？若老大无知，如白民之类，他在我跟前称晚生，我还不要哩！二位才女如此通品，舅兄却直称其名，未免唐突。”林之洋道：“当日你们受了黑女许多耻笑，还有‘问道于盲’的话。彼时他们虽系羞辱九公，与妹夫无涉，但不把你放在眼里，随嘴乱说，也甚狂妄。今日提起，你不恨他也罢了，为甚反要敬他？”唐敖道：“凡事无论大小，如能处处虚心，不论走到何处，断无受辱之虞。我们前在黑齿，若一切谦逊，他又从何耻笑？今不自己追悔，若再怨人，那更不是了！”
多九公道：“那几日老夫奉陪唐兄游玩，每每游到山水清秀或幽僻处，唐兄就有弃绝凡尘，要去求仙之意。此虽一时有感而发，若据方才这番言谈，莫非先贤忠恕之道。倘诸事如此，就是成佛作祖的根基。唐兄学问度量，老夫万万不及，将来诸事竟要叨教了。”林之洋道：“两个黑女才学高，妹夫肯称晚生，那君子国吴家弟兄跟前，妹夫也肯称晚生么？”唐敖道：“那吴氏弟兄学问虽不深知，据他所言，莫不尽情尽理，纯是圣贤仁义之道。此等人莫讲晚生，就是在他跟前负笈担囊，拜为他师，也长许多见识。”
林之洋道：“俺们只顾乱讲，莫被这些走路人听见。你们就在左近走走，俺去去就来。”说罢，向学馆去了。二人仍旧闲步，只见有两家门首竖着两块黑字匾额，一写“改过自新”，一写“回心向善”，上面也有姓名年月。唐敖道：“九公，你道此匾何如？”多九公道：“据这字面，此人必是做甚不法之事，所以替他竖这招牌。仔细看来，金字匾额不计其数，至于黑匾，却只此两块，可见此地向善的多，违法的少，也不愧‘淑士’二字。”
二人信步又到闹市观玩许久，只见林之洋提着空包袱，笑嘻嘻赶来。唐敖道：“原来舅兄把货物都卖了。”林之洋道：“货虽卖了，就只赔了许多本钱。”多九公道：“这却为何？”林之洋道：“俺进了书馆，里面是些生童，看了货物，都要争买。谁知这些穷酸一钱如命，总要贪图便宜，不肯十分出价。及至俺不卖要走，他又恋恋不舍，不放俺出来。扳谈多时，许多货物共总凑起来，不过增价一文。俺因那些穷酸又不添价，又不放走，他那恋恋不舍神情，令人看着可怜。俺本心慈面软，又想起君子国交易光景，俺要学他样子，只好吃些亏卖了。”
多九公道：“林兄卖货既不得利，为何满面笑容？这笑必定有因。”林之洋道：“俺生平从不谈文，今日才谈一句，就被众人称赞。一路想来，着实快活，不觉好笑。刚才那些生童同俺讲价，因俺不戴儒巾，问俺向来可曾读书。俺想妹夫常说凡事总要谦恭；但俺腹中本无一物，若再谦恭，他们更看不起了。因此俺就说道：‘俺是天朝人，幼年时节，经史子集、诸子百家，那样不曾读过？就是俺们本朝唐诗，也不知读过多少。’俺只顾说大话，他们因俺读过诗，就要教俺作诗，考俺的学问。俺听这话，倒吓一身冷汗。俺想俺林之洋又不是秀才，生平又未做甚歹事，为甚要受考的磨难？就是做甚歹事，也罪不至此。俺思忖多时，只得推辞俺要赶路，不能耽搁，再三支吾。偏偏这些刻薄鬼执意不肯，务要听听口气，才肯放走。俺被他们逼勒不过，忽然想起素日听得人说，搜索枯肠，就可作诗，俺因极力搜索。奈腹中只有盛饭的枯肠，并无盛诗的枯肠，所以搜他不出。后来俺见有两个小学生在那里对对子，先生出的是‘云中雁’，一个对‘水上鸥’，一个对‘水底鱼’。俺趁势说道：‘今日偏偏诗思不在家，不知甚时才来。好在诗思虽不在家，对思却在家。你们要听口气，俺对这个“云中雁”罢。’他们都道：‘如此甚好。不知对个什么？’俺道：‘鸟枪打。’他们听了，都发愣不懂，求俺下个注解。俺道：‘难为你们还是生童，连这意思也不懂！你们只知“云中雁”拿那“水上鸥”“水底鱼”来对，请教这些字与那“云中雁”有甚瓜葛？俺对的这个“鸟枪打”，却从“云中雁”生出的。’他们又问：‘这三字为何从“云中雁”生发的？倒要请教。’俺道：‘一抬头看见云中雁，随即就用鸟枪打，如何不从“云中雁”生出的？’他们听了，这才明白，都道：‘果然用意甚奇，无怪他说诸子百家都读过。据这意思，只怕还从《庄子》“见弹而求鸮炙”套出来的。’俺听这话，猛然想起九公常同妹夫谈论《庄子》《老子》，约略必是一部大书。俺就说道：‘不想俺的用意在这书上，竟被你们猜出，可见你们学问也是不凡的。幸亏俺用《庄子》，若用《老子》《少子》，只怕也瞒不过了。’谁知他们听了，又都问道：‘向来只有《老子》，并未听见有甚《少子》。不知这部《少子》何时出的？内中载着什么？’俺被他们这样一问，倒问住了。俺只当既有《老子》，一定该有《少子》。平时因听你们谈讲《前汉书》《后汉书》，又是什么文子、武子，所以俺谈《老子》，随口带出一部《少子》，以为多说一书，更觉好听。那知刚把对子敷衍交卷，却又闹出岔头。后来他们再三追问，定要把这《少子》说明，才肯放走。俺想了一想，登时得一脱身主意，因向他们道：‘这部《少子》乃圣朝太平之世出的，是俺天朝读书人作的，这人就是老子后裔。老子作的是《道德经》，讲的都是元虚奥妙。他这《少子》虽以游戏为事，却暗寓劝善之意，不外风人之旨。上面载着诸子百家、人物花鸟、书画琴棋、医卜星相、音韵算法，无一不备。还有各样灯谜，诸般酒令，以及双陆、马吊、射鹄、蹴球、斗草、投壶，各种百戏之类，件件都可解得睡魔，也可令人喷饭。这书俺们带着许多，如不嫌污目，俺就回去取来。’他们听了，个个欢喜，都要观看，将物价付俺，催俺上船取书，俺才逃了回来。”
唐敖笑道：“舅兄这个‘鸟枪打’，幸而遇见这些生童；若教别人听见，只怕嘴要打肿哩！”林之洋道：“俺嘴虽未肿，谈了许多文，嘴里着实发渴。刚才俺同生童讨茶吃，他们那里虽然有茶，并无茶叶，内中只有树叶两片。倒了多时，只得浅浅半杯。俺喝了一口，至今还觉发渴，这却怎好？”多九公道：“老夫口里也觉发干，恰喜面前有个酒楼，我们何不前去沽饮三杯，就便问问风俗？”林之洋一闻此言，口中不觉垂涎道：“九公真是好人，说出话来，莫不对人心路！”
三人进了酒楼，就在楼下找个桌儿坐了。旁边走过一个酒保，也是儒巾素服，面上戴着眼镜，手中拿着折扇，斯斯文文走来，向着三人打躬赔笑道：“三位先生光顾者，莫非饮酒乎？抑用菜乎？敢请明以教我。”林之洋道：“你是酒保，你脸上戴着眼镜，已觉不配；你还满嘴通文，这是甚意？方才俺同那些生童讲话，倒不见他有甚通文，谁知酒保倒通起文来，真是整瓶不摇半瓶摇。你可晓得俺最猴急，耐不惯同你通文，有酒有菜，只管快快拿来！”酒保赔笑道：“请教先生：酒要一壶乎？两壶乎？菜要一碟乎？两碟乎？”林之洋把手朝桌上一拍道：“什么乎不乎的，你只管取来就是了！你再‘之乎者也’的，俺先给你一拳！”吓得酒保连忙说道：“小子不敢，小子改过！”随即走去取了一壶酒，两碟下酒之物，一碟青梅，一碟荠菜，三个酒杯，每人面前恭恭敬敬斟了一杯，退了下去。
林之洋素日以酒为命，见了酒，心花都开，望着二人说声“请了”，举起杯来，一饮而尽。那酒方才咽下，不觉紧皱双眉，口水直流，捧着下巴喊道：“酒保，错了！把醋拿来了！”只见旁边座儿有个驼背老者，身穿儒服，面戴眼镜，手中拿着剔牙杖，坐在那里，斯斯文文，自斟自饮；一面摇着身子，一面口中吟哦。所吟无非“之乎者也”之类。正吟得高兴，忽听林之洋说酒保错拿醋来，慌忙住了吟哦，连连摇手道：“吾兄既已饮矣，岂可言乎？你若言者，累及我也。我甚怕哉，故尔恳焉。兄耶，兄耶，切莫语之！”唐、多二人听见这几个虚字，不觉浑身发麻，暗暗笑个不了。
林之洋道：“又是一位通文的！俺埋怨酒保拿醋算酒，与你何干？为甚累你？倒要请教。”老者听罢，随将右手食指、中指放在鼻孔上擦了两擦，道：“先生听者：今以酒醋论之，酒价贱之，醋价贵之。因何贱之，为甚贵之？其所分之，在其味之。酒味淡之，故而贱之；醋味厚之，所以贵之。人皆买之，谁不知之？他今错之，必无心之；先生得之，乐何如之？第既饮之，不该言之。不独言之，而谓误之。他若闻之，岂无语之？苟如语之，价必增之。先生增之，乃自讨之。你自增之，谁来管之？但你饮之，即我饮之；饮既类之，增应同之。向你讨之，必我讨之；你既增之，我安免之？苟亦增之，岂非累之？既要累之，你替与之。你不与之，他安肯之？既不肯之，必寻我之。我纵辩之，他岂听之？他不听之，势必闹之。倘闹急之，我唯跑之。跑之跑之，看你怎么了之？”唐、多二人听了，唯有发笑。
林之洋道：“你这几个‘之’字，尽是一派酸文，句句犯俺名字，把俺名字也弄酸了。随你讲去，俺也不懂，但俺口中这股酸气如何是好？”桌上望了一望，只有两碟青梅、荠菜，看罢口内更觉发酸，因大声叫道：“酒保，快把下酒菜多拿几样来！”酒保答应，又取四个碟子放在桌上：一碟盐豆、一碟青豆、一碟豆芽、一碟豆瓣。林之洋道：“这几样俺吃不惯，再添几样来。”酒保答应，又添四样：一碟豆腐干，一碟豆腐皮，一碟酱豆腐，一碟糟豆腐。林之洋道：“俺们并不吃素，为甚只管拿这素菜？还有什么，快去取来！”酒保陪笑道：“此数肴也，以先生视之，故不堪入目矣；然以敝地论之，虽王公之尊，其所享者，亦不过如斯数样耳。先生鄙之，无乃过乎？只此而已，岂有他哉！”
多九公道：“下酒菜业已够了。可有什么好酒？”酒保道：“是酒也，非一类也，而有三等之分焉：上等者其味醲，次等者其味淡，下等者又其淡也。先生问之，得无喜其淡者乎？”唐敖道：“我们量窄，吃不惯醲的，你把淡的换一壶来。”酒保登时把酒换了。三人尝了一尝，虽觉微酸，还可吃得。林之洋道：“怪不得有人评论酒味，都说酸为上，苦次之。原来这话出在淑士国的。”只见外面走进一个老者，儒巾淡服，举止大雅，也在楼下拣个座儿坐了。未知如何，且看下回分解。
