古代名和字是有区别的，这是在贵族家庭里如此，而平民也许终生只有一个名，而没有字。现在人们常把名字连成一词，早已不知道这一区别了。
古代一个人出生之后不久，就由父母取一个名，今人所谓“小名”或“乳名”，入学后再由老师或有学问的人另取一名，大概即古人所谓字了。也有人根本不知道这后者应该叫做字。
古代取名和字是有仪式的，这当然也只有贵族家庭里才是这样。如《左传》桓公六年（公元前706）记载桓公为他的儿子取名“同”，而举行命名典礼，真是够隆重的。九月丁卯这一天，是“同”的生日。这“同”就是恒公以后的鲁庄公，未来的诸侯。因为其母生他的日子，与桓公的生日恰好相同，故取名“同”。举行命名典礼，实际上是要求贵族亲友的承认而已。《左传》记载：“接以太牢。”太牢是杀牛。牛是贵重的动物，一般不轻易杀它作为祭祀，小牢是杀猪和羊。由此可见鲁桓公对其太子的生日之重视和隆重。在命名典礼时，鲁桓公还问贵族申儒命名的意义和方法。申儒回答说：名有五：有信，有义，有象，有假，有类。（原作名生。有误。今改正）为信，以德名为义，以类名为象；取于物为假，取于父为类。
“以生名”，即以出生时孩子的特征取名，如鲁公子友出生时，有纹在其手上，好像“友”字，故取名为“友”。“以德名”，如太王感到将来文王必定昌盛，故取名“昌”。以类名，如孔子出生时头部突出像尼丘（山名）故取名“丘”。取于物，如孔鲤出生时，有人送鱼来，故取名“鲤”。取于父，因鲁庄公出生时与其父桓公同日，故桓公取名“同”。古人取名并不完全如申儒所说只此五类，不过他的概括有相当的普遍性。这当然也只有贵族子弟这样，平民就不能那么讲究了。
到二十岁时，贵族家庭认为其子弟已长大成人，就应该举行冠礼。在举行冠礼时，其父母就要邀请贵族亲友前来，在大厅里为其子弟取一个与名意义相应的字。因此取字表示他不但身体已经长大成熟，而且具有知识和武艺能力，已成为贵族了。从此之后他可以参加贵族所有的礼仪活动和政治活动。
以上所述，只是贵族男子取名字的典礼，西周春秋时，虽然还不严格区别男尊女卑，《礼记》、《仪礼》以及《左传》等书里也没有专门讲女子取名字的仪式，但女子到十六岁时，身体已经成熟，因此要改变发式，即把长发盘起来打一个结（髻），并且插上笄（贵族用玉，平民用骨）谓之笄礼，同时还要取一个与名相当的字，叫做“待字”，表示可以出嫁了。
这种表示男女成人的仪礼，在世界上许多原始民族与我国西南的少数民族里都很相似。由此可知，取字是男女从少年到青年一生中的一大转变。当然贵族家庭对于这种仪式特别隆重并且赋予它重大的意义。
古代贵族的名字，全称有三个字。第一字是长幼行辈，如伯、仲、叔、季之类，第二字是和名相联的字。王引之在《春秋名字解诂》中指出，古人名字连称时，都是先字而后名。称字曰“某父”，女子则日“某母”。王国维说，当时男子称“父”（文献中作“甫”），女子称“母”。这是美称，可见春秋以前尚无“男尊女卑”的观念。如果连同官名或字，那么男子全称可以有四个字，如果加上姓，就有五六个字。但是实际上很少有用全称的，往往省略官名或行辈，或者保留字而省略名等等。这样，非熟悉其名字、官爵，很容易发生错误。下面我们略举其例。如兮伯吉父是西周着名的贵族和职官，兮是其氏，伯是行第，吉父是字。他的名为甲，与吉父的吉意义相应。有一个铜器叫兮甲盘，上文称吉父，下文称兮甲，可知其为一字一名。又他做过“尹”（内史尹），那么他的全称就是“兮伯尹吉父甲”六个字了。
金文中常见白丁父、白懋父、白阳父、中旌父、中皇父等。白即伯，中即仲。春秋文献中有程伯休父，程是其采邑，即以邑为氏。伯懋父、兮伯吉父已省称悉父、吉父，并且以“甫”代“父”。
古代名和字是有区别的，但是名字在意义上是相联系的，因此王充《论衡》里说：“闻名即知其字，闻字即知其名。”但是古今训诂不同，非对训诂、音韵精通者，很不容易知道。我们前面提到王引之《春秋名字解诂》（《经义述闻》卷22，23），其贡献固然重在名物训话方面，但是对于姓氏学的研究有同样重要的价值下面我们也略举数例：（1）郑游吉字子大叔王引之《解诂》多次指出：古代名字并言者，都是先字后名，秦汉以后则先名后字。那么，这里游吉是名，子大叔是字。下仿此。王引之说：大当如字读，不能读作泰，读泰是错误的。他引《论语·宪问篇》说，世叔即大叔。大叔，大，正字也世，借字也。桓九年传《正义》曰：“诸侯称世子及卫世叔申，经作世字，传皆作大，然面古者世之与大，字义通也……”《尔雅》：“父子罤弟，先生为世父，后生为叔父。”（2）晋梁养字馀子王引之说：馀子犹言子徐也。冉求字有，而哀十一年传谓之有子。有子犹言子有也。王引之又说：按传中有姓与字并称者，若百里孟明视，苑羊牧之，梁馀子子养之类，皆先字而后名。《广韵》及《元和姓纂以梁馀为复姓，是错误的。养与馀，皆有长久之意，故名养字馀子。（3）宋公孙嘉字孔父桓公二年《左传》：孔父嘉，先字而后名也，杜注以嘉为字，非。又楚成嘉字子孔，郑公子嘉字子孔，都是嘉名字子孔。《说文》：孔，通也，从乞子，乞，请子之候鸟也，实即燕子，凤鸟，商的图腾，宋系商后。乙不是甲乙丙丁，头像锥毛。相传民间向燕子求子，所以《说文》云请子之候鸟也。乙至而得子，嘉美之也。古人名嘉，字子孔。孔好一声之转，实谓之孔。亦谓之好，嘉美者谓之好，亦谓之孔，义相因也。（4）鲁孔字纥叔梁《史记·孔子世家》：叔梁纥，襄十一年《左传》正义曰，名纥，字叔梁。皆先字而后名。王引之一再提到古人名字并言时，都是先字后名。郭沫若《金文名字解诂》引用彝器铭文为证，也都符合。王氏又解说纥读为仡。强壮谓之仡，亦谓之梁。《说文》：仡，勇壮也。古人以王父（祖父）字为氏。《潜夫论》氏姓篇：郑共叔之后为强梁氏。古人名字多取强梁之义。梁或作良，良亦强也。故齐高强字子良。（5）郑国参字子思燕字思汲，鲁孔汲字子思，鲁原宪字之思，参读为惨。
《尔雅》曰惨，忧也，忧，思也。宪敏也。宪有审当于事之意，故字之思。或曰：宪与献通，思与偲通，皆谓多才能也。（6）鲁公山不祖字不泄定五年《左传》不狃。《论语·宪问篇》作弗扰。扰假借字也。《说文》云：狃，狎也。不，语词。不狃，狃也。《学林》：泄习也。故名扭字子泄。
名字训诂，不但可以考释古今文字训诂，而且可以考释名物（事物的名称）。王引之的《解诂》分上下两篇，上篇以考释名字为主，下篇以释名物为主。宋司马耕，字子牛，一名犁，鲁冉耕字伯牛。他们都是孔子的学生。近代史学家认为孔子学生牛耕名字相连，因此谓春秋时已经发明牛耕的方法了。但是土引之考释说：古者耕以人耦，不用牛力，作耕，非本义也。耕当为牼。《说文》：“牼，牛膝下骨也。引《春秋传》曰：宋司马牼，字牛，即司马耕也。昭二十年传有华牼，孟子告子篇有宋牼，是古人多以牼为名，司马牼亦是也。冉耕亦当为冉牼，古字假借耳。司马牛一名犁者，《论语·雍也篇》犁牛之子骍且角。何注云：犁，杂文也。”王引之反复考证耕读为牼，是牛膝下骨，故耕不是用牛耕田。以司马耕字牛证明春秋时已用牛耕田，这是错误的。
