精、气、神是人身“三宝”，是养生长寿、抗老延年的内在因素。
因此，孙思邈指出：
贪欲无穷亡却精，用心不已走元神。
劳形散尽中和气，更复和能保此身。
精者——天地真元之气，而神附之，以生身之本也，亦称作“元精”。其实在内容，即包括体液，主要是指生殖遗传之精液，它是人体生命活动的基础，蕴藏在人体解剖层次和显微层次。
元精主脏在于肾。肾藏精，是指五脏六腑的精气，其精气来源于饮食里的精华部分，是维持人体生命活动的基本物质。肾藏精的功能正常则人精力充沛，肾精亏损则人精神萎靡。同时肾脏本身所藏之精，是人类生育繁殖的基本物质（与男子精室、女子胞宫有关）。这些精的生成、储藏、排泄等其主在肾。故在医疗上遗精、阳痿、不育等病症都与肾有关，中医辨证论治大多从肾入手。肾气又能促进发育、成长和生育繁殖等的机能活动。其盛与衰主要体现在骨（肾主骨）、齿（齿为骨之余）、头发（其华在发）、生殖（肾藏精）等方面。故女子长到七岁、男子长到八岁时肾气逐渐充盈，可见恒齿更换，毛发渐旺。女子十四岁、男子十六岁时，生殖机能开始逐渐成熟。青壮年期，肾气维持在均衡状态下，人体壮盛，筋骨强劲，毛发旺盛，牙齿已长齐而坚固，是精力最充沛的时期。衰老年期，肾气遂弱，出现牙齿松动、脱落，骨筋僵直，力减，以及生殖能力减退等现象。可见肾气盛衰关系到人的生长、壮盛和衰老的整个过程。而且肾主水，人体水液为肾所主，由三焦水道输送，储于膀胱，经尿道排出体外。肾为水脏，又是命门附着之处，因此是人身元阴元阳（肾阴肾阳）所在。所谓“命门”，含有“生命关键”之意，是人体一个极为重要的器官。如果肾阴（肾水）和肾阳（命火）不协调，就会成病。例如：命火不足可引起性机能减退，出现阳痿。相反，当命火变动，又会出现性机能亢进。肾水不足，就会出现咽干、喉痛、头昏目眩、耳鸣健忘、心烦不眠、手足心热等虚火上升症状。肾水不足引致肺阳虚损，就会出现干咳、咳血、盗汗等症。如果肾阳不足，可见腰痛、背冷、不耐久立、阳痿、滑精、夜尿频、天亮前泄泻、全身浮肿等症。当然临证时要分别用滋肾阴或壮肾阳方法治疗。
气者——生之元也。亦称作“元气”，又名“真气”，指先天育化之气，阴阳交合之气。其实在内容，是人脑和五脏弱磁场与人体微量元素的光化物，即人体能量的代名词。它是人体健康与疾病的内在因素。其表现为气态，运动在生化和光谱层次，表现为经络和外气运动。
元气主脏在于肺。肺主气，司呼吸。“气”，是指脏腑经脉等的功能，如五脏之气、六腑之气、经脉之气。又指大自然的空气和来源于水谷精微所化生的卫气和营气。卫气行于脉外，有保养肌肉、皮肤和抗御外邪的作用。营气行于脉中，有化生血液和营养肌体组织的作用。肺是主管呼吸的，它是内外气体交换的重要器官，呼出体内的浊气，吸进新鲜空气，从而保证人体新陈代谢的进行。肺的呼吸与肾有密切关系，肾主纳气，是“气之根”，故呼吸功能虽在肺，而根源则在于肾。当肾气虚弱，肾失摄纳作用时，或肺气不足，气不归肾时，就会呼吸困难，发生喘促。这种情况大都要采用温肾纳气或肺肾两补的方法治疗。饮食物化生的营卫之气和吸入的大自然之气相合而积于胸中的，叫做宗气。宗气的作用有二：
一是通过呼吸道进行呼进，凡声音、语音、呼吸的强弱，均与宗气的强弱有关。
二是协助心以行血气。肢体的寒温和活动能力，多与宗气有关。
由于肺对一身之气有重要作用，故称“诸气皆属于肺”。同时，肺脏有极丰富的血脉循环，所谓“肺朝百脉”。肺有辅助心脏调节血液运动的作用。
神者——生之制也。通俗地讲：就是先天的灵气。从字面来看称谓有所不同，儒家谓之天地之心，道家谓之灵宝，释家谓之圆觉，医家谓之元神。其实在内容，是人脑进化和发展的产物，是物质存在和运动的一种特殊形式。即先天元神成为后天的识神、意识、思维。它为光态，活跃在人的思维运动和光普层次，以元神为主导，升华人物魂、魄、意、智等真灵之气，精、气、神相互作用，构成了人体的生命和多种功能。
元神主脏在于心。心主血脉，是血液运动的动力，同时心主精神、意识、思维活动。人体的血液所以能够循着全身的血脉运动不息，除与气的作用有关外，主要靠心脏的活动运行，因而心脏功能的盛衰是通过血脉循环来表现的。心气不足时，脉象细弱或结代。
在人体组织嫩薄、血管丰富的体表部位，如面部和舌体（心开窍于舌）色泽的变化，也可以反映心脏的功能。正常情况下，面部颜色是红润而光泽的。心血虚时，面色就淡白无华，舌质表现淡白。当心功能衰竭时，血流不畅，面部就呈现灰黯青紫、枯槁无泽的病色。心火盛旺时，则舌赤糜烂。心包受邪时，出现舌不灵活、语言不流利等。
故有“其华在面，其充在血”、“舌为心之苗”的说法。同时，前人对大脑功能和神经系统的认识比较简单。在“以五脏为中心”的思想支配下，通过临床实践，把大脑、中枢神经部分功能同心脏联系起来，故有“心藏神”的说法。例如：心悸、惊恐等证候，是心阳不足；发狂、嬉笑不休等证候，是心阳偏亢；高热、中风所出现的昏迷、谵妄、舌僵不语等证候，是邪入心包或痰阻心窍。在治疗上，则分别使用养心安神、清心泻火、清心开窍之方而获疗效，从而产生“心藏神”之理论。
因此，孙思邈把人体比喻作一盏灯，精气神比喻作灯中的“油膏”，生命活动如同灯火燃烧。若用“大炷”灯芯，则油尽灯熄较快，人寿即短；若灯芯用小炷，则油尽灯熄慢，人寿自长。一个人活着就是生命的火焰在持续地燃烧中。怎样使自己生命之灯火持久，从而达到长寿呢？孙思邈认为调节保护“三宝”是至重的要秘之一。必须将精、气、神的损耗减少到最低限度，自能益寿。
《仙经·悟真篇》注曰：一身之中，以精、气、神为主。神生于气，气生于精。修真之士，不过炼治精、神、气三物而已。岐伯曰：“精不妄用，则气不散；气不散，则神不移。”《列子》言：“中和之气为人，变与中和意近。凡人一日夜，一万三千五百息，减之则寒，加之则热。脏腑不和，诸疾生焉。未有橐龠毁敝，而能鼓功阖辟者也。然则有限之精，岂堪贪以纵无穷之欲！心藏神，不操存而失养，已虑易放而难收。若用心不已，则其失养而神亡。如烟已离薪，并恐难言收矣。形之托者气，气散尽则枯树婆娑，形亦仅臭块然之质耳。苟非养精、养神、养气，何以能保此身乎！”
生命是“精、气、神”的存在方式。在生命运动中，外因条件固然十分重要，然而，内因却始终是生命运动的根本。从人体与外界环境的联系上，综合认识了人机体内外环境对机能状态的影响。外因是通过内因而发生变化，外因是条件，内因是根本，概括了多因素对人体的综合作用。中医学的病因学说特别强调“内因”的重要性，重视人体“正气”。在中医学的病机学说里“邪正斗争”是基本病理过程之一。正气在与邪气斗争过程中，发展变化着防御功能和调节功能，正气为何？即人之“精”、“气”、“神”。
保健拳术和气功把“精、气、神”的内修视为根本。释家少林祖师达摩在《易筋经》中说：“精气神乃无形之物也，筋骨肉乃有形之身也。”因此“练有形者为无形之佐，培无形者为有形之辅。”著名拳家郭云深论述形意拳之三层道理，即：“一、练精化气。二、练气为神。三、练神还虚。”
保持生命运动互相平衡，就能预防疾病的发生，达到“治未病”的效果。
