公孙敖部所走的南线地势平坦，一路苍原千里，临近的匈奴部落又都在河西春战时退散无几。霍去病和部下分析了半日，着实找不出公孙敖部不能出现会合的理由。
“斥候再探！我军原地扎营，再候两日！”
这回出击，汉军多带了十日的糗糒，却也不能滞留太久。安扎好营地后，赵破奴等几名校尉、军司马趁着无事，便相约去邻近山坳密林内打些野味。
月歌伸长脖子羡慕望一会儿，小声问霍去病：“将军，我可否同去？”自王贲事件后，仲兄有意不让她与众人过多接近，是而她有此一问。
霍去病心知三弟年少好事，总这般拘着也不好，便也欣然同意。只是他不忘对赵破奴和仆多等心腹多加叮嘱，以免再发生上回那样的风波。
仆多嘿嘿点头：“将军最是善射，不一同来么？”
霍去病瞥众军校一眼：“你们尽兴罢，我去了大家都不自在。”
众人大喜，结伴欢呼而去，没了上司的拘束，个个放开手脚射猎，不出两个时辰便满载而归，回转时却见军众在营地里划起了大大小小的鞠场。
赵破奴张嘴便骂：“哪个胆大包天下的令？行军时期还有心思蹴鞠？”待听得是霍去病的示意，各军校面面相觑。
月歌亦心道：仲兄嗜蹴鞠如命，可在这紧要关头如此作为，难免不会为人诟病。上回司马迁都能误解他成那样，再听闻此事，只怕成见会更深了。
仆多却喜得欢叫不已，扔下打来的野味，发足便朝营内最大那片鞠域奔去：“骑了几日马，腿都肿成个卵了，你们不蹴，我可要去陪将军蹴了。”不远处场内人声鼎沸，里头一抹大红身影矫健如游龙，正是那精力永不消退的骠骑将军。
一众人被撩拨得心痒难耐，也径自去了，留下月歌领着小兵清理猎物累得咬牙不已。待烧烤的香气四散，一鞠倏地飞来，打在她身上。
霍去病遥遥招手：“淳于月，下场蹴鞠！”
骠骑将军军令四出，不只月歌，营内兵士竟也被勒令接替轮换，下各处鞠域奔跑。月歌起先累得没好声气：“属下骑马骑得腿都快断了，如何还能陪将军尽兴？”
“越如此，越是要蹴。”霍去病不屑瞥她，“多跑几回，便有精神了。”
月歌心中愤恨不已，但碍于军令只得勉力下场。奔了半刻，却觉浑身活络，因长久骑马发胀的双腿竟然不肿了。她恍然窃喜：“将军此法甚好，去疲解乏。”
可去疲解乏是一回事，体力耗费不能及时补充又是另一回事。汉军所带糗糒不多，为免断炊，兵士们蹴鞠完毕，却不敢多食日限口粮，许多人夜晚饿得难以熟睡。
军阶稍高的如赵破奴等人，去打野味饱肚，自然不用亏待肠胃。各军校食饱饮足，围坐篝火旁自有一番闲聊。男人间的话题，不外乎食色功业，他们不知不觉便聊到了女人身上来。众人都戏言匈奴女傻大粗黑、汉地女柔美细腻，仆多更是啧啧有声：“将军家里那个御婢便是如此，又白又柔，我只见过一眼，至今仍忘不掉。”
高不识笑骂道：“将军的人你也敢惦记？”
赵破奴环顾四周，低下声来：“那却是个命薄的，月余前已病死了。”众人听了免不了唏嘘一番。
仆多失落没多久，又转了个话题：“要说又白又美，谁都比不过匈奴的颛渠阏氏，便是其女祁连居次，也比那御婢白上许多。”一旁月歌正慢慢食着野味，闻言不由对他侧目。
众人起哄让仆多细说颛渠阏氏母女，他最后却涨红了脸道：“当年祁连居次与涉安侯同战伊稚斜，我仅在后军远远见到过……”月歌听了闷笑不已，十分得意。连赵破奴都认不出她，傻愣仆多又岂有这般好眼力？
待众军校将仆多笑骂一番，旁侧的赵破奴方悠悠开口：“那两人我倒是真见过，颛渠阏氏的确名不虚传。只是那祁连居次当年还是个女童，有甚好看？相貌么……”他思索片刻，忽然朝月歌看来，“却是跟月歌有几分相似……”
月歌险些被喉间肉块噎死，忙不迭呕出来，咳嗽连连。
众人一愣，继而哄然大笑。仆多率先指着月歌鼻子，大乐不止：“这小子哪里像祁连居次？就他面上那颜色，便是多涂十斤香粉也赶不上……”月歌被指得心头火起，恨不能缝上他的嘴，于是手中兔腿前送，将他堵个满口严实。
大伙儿笑声忽而弱下，有几人更面色古怪望着仆多等人的身后。月歌察觉有异，回头看去，冷汗霎时冒上来。
丈余外的暗处，霍去病正静静站着，面上神色不明，也不知在那里听了多久。
众军校尴尬起身行礼，顷刻间已作鸟兽散。
仆多大叫晦气，后悔不已：“方才我说得最多，将军可会公报私仇？”月歌则担心赵破奴的话让霍去病对自己产生怀疑。一众人各怀心事，慢慢转至水边。望着清澈山泉，人人都觉得白日蹴鞠后的身体汗腻难耐。
“山坳有热泉，泡着最是舒服。”在赵破奴的提议下，众军校纷纷应和，结伴同去洗浴。
月歌却面色一变，借口尿遁，被仆多笑骂说：“懒人屎尿最多，速去速来，我们等你。”她权衡磨蹭许久，实在耐不过身上的汗腻，于是反了众人而行，来到颇远的一处上游泉眼，探看四下里静谧无声，便脱去衣衫下水。
贺兰山以西，地热颇为常见，池内泉水温热适度，一下便将月歌头面四肢的油彩融去。人惬意地泡在水中，听着幽谷内夏虫长鸣、林鸟啾啾，加上日间在鞠场上耗费了许多体力，她不知不觉便靠着岸石睡了过去。
待醒来时，月已中天，月歌这才惊觉自己已在温泉内待了大半个时辰，她急忙游回对侧的大石，准备上岸穿衣。
方划至泉湾当心，只听哗啦啦一阵水响，眼前有物破水而出。月歌猝不及防，已一头撞上。
那是个未着寸缕的男子，被月歌猛然撞在胸口，当即后仰沉入水里。
月歌方才一瞥之下已看清了那人的轮廓，惊得呛了几口水，忙不迭落荒而逃，不料腕间忽然吃痛，已被一只手紧紧攥住。
那人再次冒出水面，语声凌厉：“甚么人？”
月歌背对着他暗暗叫苦，一时间不知如何回答。
男子正是霍去病，此刻他发觉眼前之人体格纤细、肤滑如脂，必是女子无疑，她背上大片雪白肌肤在月辉下尤为夺目。眼见两人赤身裸体同在热泉内，他顿觉尴尬，掌下却丝毫不松懈。
霍去病连声质问，欲将女子扳转过来细细瞧清，可她却死命抗拒。纠缠数轮，终被她挣脱了去，转眼间纤细身影已溜入水中。
其时朗月在天，银辉遍洒，朦胧夜色下眼前一幕不似真实，几乎让人误以为是遇上了精怪化身。
霍去病只觉晕蒙一片，迷茫中喃喃低语：“便是水妖，也要将你逮住！”纵身入水数划，没几下便抓住那具白玉般的身子，用力扳紧。
月歌哪敌得过他的力气？挣扎数回脱不开身，低头瞧见他臂膀正揽在自己胸前，她情急中一口咬下。
霍去病吃痛闷哼，想也没想，侧头亦在她雪白肩颈处狠咬一口。
月歌痛得倒吸一口冷气，这人狠辣远出意料之外！她呛了数口水，欲哭无泪，被霍去病拎起一同冒出水面。不知是水气还是他口鼻呼出的热气喷在她肩颈耳际，流转的暧昧让她轻颤不已。
“说话！你到底是何人？”霍去病警惕未放下，只仍被她侧脸的艳色所惑，欲发力将人扳转过来。不想下腹蓦然大痛，却是被她以肘狠狠击中。等他回神再追，掌中的女子早如一条小鱼儿溜入水底，无影无踪。
霍去病绕着热池方寸之地察探数番，毫无所获。皎皎银辉下，刚才那幕仿佛只是幻境一场。他怔忡立在泉内良久，直至夏虫声残方自离去。
待他一走，月歌从远处藏身的大石后出来上岸穿衣，伸手去颈底摸到一片淡红，倒也不意外，心中愈发明白仲兄绝非怜香惜玉之人。
她仔细拾掇好自己，若无其事回帐。霍去病正靠在毡上出神，许久，他没头没脑地发问：“传说祁连山神将其女赐下给了匈奴，这钧耆水是否也有神女水妖，于月夜现身热泉？”
月歌因心中有鬼，好一会儿才干笑应道：“都是谣传，哪能真有这种神怪？”
“若非精怪，难道真是人？”霍去病若有所思低语，转眼望见她头上的濡湿，“三弟也去了热泉？”
月歌一颗心提到了嗓子眼，转身不敢看他：“是……与仆多赵破奴等一同去了洗浴。”
霍去病不再理会她，只望着帐顶怔忡，直至午夜梦乱，自己仿佛掳住了那抹水中艳白，压在身下恣意抚弄。将之转过来时，那团白影忽又化成了数年前的白肤胡姬……
他猛然惊醒，发觉身下湿凉一片，不禁暗骂自己荒唐，生生将这旖旎念头逐出脑海。
再过日余，数拨斥候回返，仍探不见公孙敖部队的踪影，霍去病面上已挂起了严霜。有些校尉、军司马见得两军错期，料想再不能冒险深入匈奴腹地了，不久后大军也会回师汉境。直至骠骑将军召集大伙儿吩咐军务，众人才吃了一惊。原来霍去病竟决定孤军挺进，以迂回路线向北穿越沙漠，意欲绕到匈奴后方出击。
众人面色各异，仆多嚷嚷出大伙儿的心声：“我军干粮倒暂时不缺，只是穿行沙漠至少五日，带的水哪里足够？”
向导则说沙漠内有地下暗河，只是诡异多变，需有经验熟识的人方寻得。赵破奴细细回忆少时经历，亦点头附和：“我亦曾在此时节穿过热幕[注1]，知那暗河变道的大致方位。”
唯有月歌默默寻思，那条暗河极为古怪，同一时节也常改好几处道，汉军此行风险不可谓不大。只身旁的霍去病已然拍板，接下去商议具体路线了。
汉军当天便开拔往北急驰，半日后已隐隐地见荒地延绵。又再往西北去不多时，前方入目便是无垠大漠。霍去病令全军就地休息，遣向导同数伙军士去寻泽湖补水。直至夕阳渐落，万骑这才又整装扑入茫茫沙海。
夜间大漠凉寒如冬，却比白日在烈阳毒晒下行军要容易许多。向导参日月星盘，合着司南断定方位指导大军前行。一夜一日过去，部队已入了沙漠内里。
汉军昼伏夜出，第一日倒是顺畅。到次日晌午，全军下马歇息，将士们在马侧以麻布盖脸躲避烈日时，忽然狂风渐起，黄尘弥漫，原本烈日炎炎的晴天霎时变得阴暗。
不少兵士出身匈奴，颇有经验，他们狂喊：“沙暴来了！”
昏昏欲睡的军众被惊醒，纷纷牵马避却狂沙。只是天地茫茫，又从何躲起？有些人瞧着丘背面风沙小些，就想躲去那边。军校们得了向导指示，大声号令：“去迎风坡，藏在马后！”
遥遥天际早传出奔雷巨响，远处更腾起漫天沙墙，随着狂风隆隆推来。不多时，众人周遭已是目不能见物。强劲风沙呼啸扑过，不住拍打人的头面身躯，刮得裸露在外的肌肤生生作疼。
不时有处在丘顶的瘦弱兵士被吹落丘背，向导们大叫：“快快爬上，晚了说不准就被黄沙埋没。”便有几个英勇的军士冲出，合力将同袍拉回沙丘迎风面。
月歌体细身轻，死抓住坐骑已见勉强，忽然一阵狂风扑至，打得那叫满头满脸。她嘴里一口沙未吐出，人已倒被吹出去贴地乱滚，幸得被斜下里伸过的一支铁臂拦腰勾住，方止了去势。
霍去病下手捏她肩背，随即皱眉：“却是怎么吃也不长肉，难怪会被风刮跑。”另一手摸在她腰间，只觉纤细柔软，他人也不由得怔住。霍去病想起那日帐中自己被她无意撩起的身体异样，登时尴尬。
“赵破奴，你拉住他！”霍去病将月歌粗鲁推给旁侧的鹰击司马，扭头暗自纳闷。当世男风虽盛，他却不好这口，只这段日子看着月歌，自己不时会冒出莫名异感，长此以往，叫他日后还如何与三弟相处？
眼见狂沙肆虐无休，霍去病更是烦躁，问左右沙暴多久能止。向导吞吞吐吐，哪里能预测？连赵破奴亦摇头：“不好说，怕是要耽搁半日……”
话未说完，被月歌打断：“方才天有红云，这应是地热引发的沙暴，一时三刻便会过了。”
赵破奴奇了：“你来过此处？”不由多盯她两眼。此时二人头脸近在咫尺，他以前不曾留意，如今却隐约觉着月歌面容熟悉，跟自己脑子里某个影子渐渐重合。
果不多时，身周黄沙缓落，风啸声亦转轻，渐趋无闻。
众军士起身抖落黄尘如雨，抬眼望去，附近地形在沙暴过后完全变样。周遭原有的许多高大沙丘此时已无影无踪，化为一片平坦，而远处则鼓起绵延沙山，无穷无尽。糟糕的是，狂风过后不见晴天，更无从参日取得方向。
趁全军休憩，郎将取出司南，与向导一阵研讨，这才摸清了大致方位，队伍于日落时分继续前行。饶是如此，汉军仍被沙暴多耽搁了小半日。如今三天过去，军众囊中的清水已所剩无几。
到得第三日晚间，汉军终于停下在一处荒地歇息。向导和匈奴籍兵士领着大伙儿在沙地上挖了许多大坑，铺上牛皮，又垫些石头之类的光滑重物。这是大漠里取水的法门之一，天亮前便能储到空气里冷凝出的水。
只是有些军士毫无经验，在晚间倚着荒地附近的红柳和胡桐[注2]入睡。这一幕被巡视的骠骑将军一行瞧见，月歌和仆多等几个上前将那些人踢醒：“热幕内生草木处皆有毒虫，被咬了军医可治不好。”示意手下拿火去燎，便有密密小虫自树根爬出，看着极为瘆人。军士们这才知道厉害，离了灌木远远躺倒在沙地上。
即便如此，一夜过去仍有十余人被蝎、蜱咬伤而中毒。有些中毒严重的，次日行军时一头从马上栽落，未几便停了呼吸。
由于前夜收集的水不足以支撑部队剩下的路程，汉军在向导指引下，在第四日到了原定路线的荒丘。那曾是沙漠暗河的必经之处，沙面较其他地方稍深，通常往下挖七八尺便可见湿土，再挖到十五尺以上更有地下水涌冒。
向导带领大伙儿寻了几处向下开凿，直挖了十余尺，莫说地下水，便是连深色的沙土都不得见一粒。军士们热渴难耐，扔了臿[注3]镐跌坐一旁喘气咒骂。
几个校尉看着不对，去请示霍去病：“此处怕是根本没有暗河。”
为首的向导犹疑不定：“暗河时常改道，或离此西北外四十里，或往西南外六十里。”
月歌早一路行来暗察了地势，此时摇摇头：“今夏高热，暗河必改道西南，去西北决计寻不到水源。”
有人叫道：“往西南是进入沙漠深处，若寻不到水源，后果堪忧。”
月歌焦躁起来：“你们信我！最熟悉这片沙漠的莫过于匈奴稽洛大萨满，是他亲口告知与我。”
众人七嘴八舌，最终也没能达成统一意见，只能望着骠骑将军。
霍去病面色不善将月歌叫到一旁：“这绝非儿戏，若延误军情可是要重罚的。你若无把握，我军可东行出大幕，绕道北上居延。”
月歌心知若此时退出沙漠，仲兄的速进计划必定大打折扣，于是她咬牙：“兄长信我，我必能寻到暗河。”
霍去病深望她一眼，回返各军校前颁布军令，部队仍往沙漠深处行进。众官长向导一时惊疑不定，只见骠骑将军肃容盯着月歌，目光灼灼：“军司马淳于月负责寻找水源，军中无戏言，这便立下军令状！”
汉军继续行程，半日后往西南深进三十余里，已几乎到达沙漠正心。终于在看到一片荒壁时，部队停下。月歌细细打量了周遭地貌后，却急得想要捶地大哭。
稽洛曾说此处是片绿洲，巨石牙立，幼泉蜒绕。如今那醒目的巨石林仍在，灌木胡桐早已枯竭败倒。莫说泉眼，尽目四望连一滴水也见不着。
“便是此处？”霍去病与各军校同样的疑惑，他不由望向月歌，以期从她那里得到确定。
月歌从茫然中清醒过来，目光定定迎上他，嘴里说的话虽轻，却无比坚笃：“就是这里！”她心道：是了，定是今夏高热让地表的水枯竭，此处左近仍藏有暗河缺口，稽洛大萨满何时有错过？
兄弟二人隔了数丈，彼此眼神交接，所思所想无需开口便可相通领会。
“想来暗河就在这地底。”霍去病一声令下，“寻缺口，挖！”
军士们都雀跃大动，干劲十足，纷纷抢着开挖。却不想真开工后，大伙儿才发现这片荒壁地底坚硬无比，有人狠戳十余臿，都挖不足一尺。
如今汉军早已断水，兵士们热渴之下便忍不住低声咒骂。有些火气大的，径自冲到月歌面前：“你搞甚么？莫不是有意乱引？”就差没直说月歌是匈奴谍间了。领头闹事的那人待要再逼难，侧目瞧见骠骑将军面色不善眼神凌厉，他这才怯了作罢。
几个跟月歌有隙的官长到霍去病跟前，埋怨月歌带错路，要上官抬出军法惩治。
霍去病叫了月歌来，他深吸口气：“淳于月，你仔细想，可是引错了方向？”
月歌急急分辩：“并未引错，就是这里，附近几里内必有暗河缺口的痕迹。”
霍去病自是相信义弟，只是行军不顺，他虽沉得住气，旁人可未必了。骠骑将军当下肃容缓缓道：“淳于月，这是你最后一次机会，若再找不到水源，便依了军法处置！”他是月歌的义兄，却更是这支队伍的将军。
霍去病集合人众划好路线，遣数队军士，分头在附近寻找水源。
赵破奴因有经验，被分与月歌一组。他们这队人马往西而行，刚出数里就得见一片深色沙地。众人试着开挖，才往下三尺便触及坚硬地底，与荒壁附近如出一辙。
方才对月歌不满的几名军士焦躁勃发，扔下铁臿大声咒骂，并摩拳朝她围上。
眼见月歌被几人推倒在地拳脚相加，赵破奴急冲过来：“放肆！他是军司马，你们以下犯上，回头要吃军棍！”
那几人却怒不肯休：“因他之故，我们都被困在大幕里。若今日寻不到水源，只怕我等还未渴死，就先被骠骑将军斩了首。”下手依旧狠厉毫不留情。
凌空嗖然飞来一箭，堪堪擦过那几名军士的颅顶。他们震惊停手，起身看见几十步外停了数骑，先头的霍去病持弓立于马上，正冷冷瞧向这边。
那几人想起月歌与骠骑将军渊源颇深，霎时冷汗布体。
这时霍去病朝他们勾勾手，又一指旁侧的落箭。几人不明所以，转头茫然互视。
霍去病身后的亲卫扬声喝道：“将军叫你们把他的箭送回来！”
赵破奴瞧着那几人战兢去送箭，心中暗叹霍去病着实看重月歌这个义弟。他回身将她扶起：“没事了，将军不放心你，跟了过来。”
霍去病一行并未停留，打马便回走。月歌接到他临去前的那眼凝望，其内隐含关切与信任，她感怀无尽，心中打定主意一定要竭力为仲兄寻得水源。
赵破奴等人继续西行大半个时辰，停了数处试挖，暗河却依旧毫无着落。一路上那几名闹事的军士因得了霍去病飞箭示警，他们不敢再打月歌，只以污言秽语在一旁暗骂。
终于，大伙儿抵不住热渴，几近昏晕。方才领头围攻月歌的那人气不过，眼见此时霍去病再不会前来，他又自朝月歌逼近：“你这娈童不过得靠将军庇护，哪真有什么本事？却害苦了我等。”
他正举拳之际，先头一名军士忽然伸手前指，大声叫道：“绿洲！那处有绿洲！”
黄沙尽处隐约浮现绿树葱葱、清湖荡漾，在这热气腾腾的沙漠里格外耀眼。军士们欣喜狂呼，都不顾热渴爬起来，奋力朝那方狂奔。
赵破奴亦是大喜：“果然有水源，我军得救了！”将月歌拖上马，循众而去。
月歌迷糊走了一段，只觉前方那绿洲在沙地热浪上飘忽无定。她凝神细细瞧了半晌，失声叫道：“这不过是蜃景，并非绿洲！莫再前去，否则我们都会迷失大幕。”
军众哪里听得她的话，人人眼中只有那清凉美景，恨不得立时飞身过去。赵破奴也心知情形不对，但却抵不住侥幸心理，仍跟着众人前奔，任由月歌在身后喊哑了喉咙。
月歌几乎绝望，心知这样下去他们一行必死无疑，于是狠心咬住臂膀让自己清醒，而后发全力赶上赵破奴：“快停下！”见他仍是痴迷，月歌情急间左右开弓狠扇他数个耳光。
赵破奴眼冒金星，人却也清明过来，竭力趋前喝止了那几个军士。只是有两人奔得远，早消失在了沙地尽头。
一众人筋疲力尽，瘫在沙上良久。待得清醒，还有不死心的起身奔往蜃景，只转眼间，原先绿树清湖的景色内多了一簇人马。领头那骑火红如烈，鞍上之人英武刚阳。
众人瞠目结舌：“将军何时赶在前头到了绿洲？”再细看时，发觉霍去病一行却是策马在那绿洲湖面上驰骋，如履平地。
赵破奴纵声大笑，从古至今的大漠蜃景不少，如此乌龙奇异的却是头一回见。
只过须臾，远处的绿树人影渺渺荡荡，渐渐模糊不见。
眼看水源寻找无望，赵破奴决定返回部队驻处。一众军士皆垂头丧气，唯有月歌仍执拗坚持：“定是这附近了，大萨满绝无有错！”却遭来旁人嗤之以鼻。
赵破奴此前听月歌数次提起过“大萨满”，并未多加留意，如今他起了疑，越看越觉月歌和自己心中所想那人重合。他缓行到她身侧，出其不意小声试探：“祁连居次？”见她瞬间变了神色，赵破奴再无怀疑，惊怒涌上，“果然是你！你乔装入我军中所为何谋？”
月歌心底快速计较了几番，先试软招低声央求：“我实有苦衷，并非来做谍间。求你莫要将我身份说破！”
赵破奴想起霍去病和月歌还是结义兄弟，霎时呆住：“将军他竟未知晓？”再瞧月歌的神情，知是不会错了，他料想此事重大，哪能不上报？
月歌看得赵破奴那番反应，便知他内心要如何打算。她的身份虽迟早要告知霍去病，却也不能由旁人随意戳穿，尤其是在此行军紧要关头。月歌既谋算定，便缓缓提起前事：“你可还记得当年我助你归汉时，你曾应过我什么？”
赵破奴自是念得月歌的大恩，再加上这两年来与她更有了同袍之谊。只是知情不报，难逃军法处置。他犹豫半晌，终耐不过她软磨硬泡：“好！我便当不认得你，只你自己寻不到水源，想想回去如何向将军交代！”
众人一路颓丧，只道回去必受重罚。不料返到荒壁处，看见大军上下一片欢腾，而山壁那里激射出来数条流泉，在烈阳下晶莹熠闪。
原来在月歌几队人马在外探寻时，汉军在荒壁处亦未停止挖掘。
方才在回返路上，霍去病已想好了，若月歌寻不到水源，依着汉律，自己出资替他赎罪便是。只那数十军棍总归跑不掉，三弟体弱，怕熬不住几棍，自己少不得要替他挨剩下的军法。
主意拿定，霍去病心虽安了一半，只后来大半天过去，水源仍毫无头绪，他不禁焦躁起来，抽出剑朝身后所靠山壁狠戳两下。
那环首剑乃精铁锻造，被他奋力贯击，剑身深入山壁数寸有余。霍去病待要再戳，却扫眼望见方才被剑戳中处有浊水缓缓渗出。他惊疑不定，赶忙用剑再补三下。那里冒出的水越来越多，最终洞周沙土崩迸，五口小洞塌成一方大孔，其内激射出一股清泉。
军士们大喜欢呼，当即在附近开挖山壁，这便有了月歌等人回返时瞧见的一幕。
而后来，民间便把骠骑将军五剑戳出泉水之处称为五泉山，流传后世千年。
汉军得了暗河泉水补给，两日后顺利穿出沙漠，前方又是一片茫茫草原。只是此前在沙漠里缺水时间过长，不少将士渐次病倒，轻者尿赤尿痛，重者面部浮肿几尽晕厥，所显症状类似暑热。
起先霍去病并未重视此病疫，反而挥师迅速灭了刚出沙漠便遇到的一个匈奴部落，让全军得以饱食牛羊一顿。不料队伍原地休整一晚，到次日清晨，倒下的将士病情加重，有更多兵卒患暑热的消息传来，骠骑将军下令各部统计，而后发现病倒者竟有近两千人。
对此，霍去病很是焦急，只得让部队原地驻留多一日。军医们日夜熬药，始终未能让士卒的病症有所好转。他们来回报说：“怕是中了此地的热毒。”
午间，骠骑将军与赵破奴等吃了月歌烤就的嫩羊腿后不久，亦觉小腹鼓胀，不多时便难受得解不出溺来。霍去病强忍疼痛与众校商议了一轮战事，无意发觉自己绑在帐前的坐骑烦躁不安，他叫来兽医看诊，查出那马竟也得了尿血燥症。
那兽医原是匈奴人，经验老到：“小人从前在北地养马，也曾遇到过这状况。通常将马放脱一阵，它们便会好转。”
待缰绳被解开，那马嘶鸣冲出，轻驰一阵后，缓下步边走边低头吃草。霍去病瞧着，脑海忽然闪过一个念头，于是他大声问左右：“我军战马如何？是否也都得了暑热症？”
手下纷纷报说全军战马大多安然无恙，霍去病转头对几个军医兽医说：“人有事，马无恙，定是那些牲畜吃了甚么药草，这才解了热毒。”
军医们恍然，连连点头，按吩咐跟去察看骠骑将军的坐骑，发现那马在战车前不断大嚼一种不知名的野草。
好事的仆多亦跟去看了半晌，大呼小叫：“这牲畜能顺畅尿出来了。”还猛拉一旁的月歌去瞧那牡马[注4]的胯下。
月歌窘极，挥手远远逃开，惹得仆多嘲笑不止：“臊甚么？难道你没这物？”
便有军校插嘴道：“那小子比女郎还臊，莫说沐浴，连便溺都不肯与我们一道，想是那物短小，不敢示于人前……”
说者无心，听者有意。霍去病眉间一跳，忽觉有什么不对劲，某个想法亦渐渐浮出脑海。之后几日，他数次想理清思绪，却总被繁杂军务阻断。
却说军医们抱以一试的想法，在左近拔了半筐马吃的这种野草，加水煎上一大锅，分发给患病军士服用。未过三刻，军士腹胀尿血的症状便大大减轻。
霍去病闻报大喜，下令全军人人挖这野草煎汤饮用。方圆数里霎时被拔得黄土浅露，几如蝗虫过境。
军校们亦是头回见得此种神奇药草，不停追问其名。高不识笑道：“此草无名，连匈奴人都叫不出来。”
仆多便突发奇想：“今日若非将军，只怕我还在苦憋着尿。将军来给此草取个名，却是最合适不过。”
在众人起哄下，霍去病略一思索：“此草是军医在战车前发现的，便叫‘车前’[注5]罢。”
这场小风波过后，汉军只花半日便兵至居延。
之前未晞借於单之势帮助族人抢回居延水附近的牧地，然而在伊稚斜夺位后，折兰、卢胡二部又卷土重来，再次霸占了这片水草丰茂的地域，将小月氏众部赶回了祁连山脚。
数月前，卢胡、折兰两王命丧皋兰后，其部内人马已是凋零至极。如今他们面对从天而降的汉军，不堪一击。有些闻风而逃，去向其他部落报信，却被霍去病早早派出的两翼伏兵穷追截杀。
汉军在居延稍作整顿，开始转向西南进发，沿弱水而下。
起先，众军校摸不着头脑，还道骠骑将军要往西去进击浑邪部，霍去病却道：“先不管浑邪王。河西一战，他已失了一子及数千人马。这次我们先扫清休屠王在河西廊道的势力。”
汉军一路扫平了几个不顺降的匈奴小部落，捕获首虏甚多，己方却损伤较少。绕过合黎山后，前方逼近祁连山，冲在最头里的先锋部队第一次遇上了月氏部落。
月氏巡探动作迅速，早早便回部落报信。汉军先锋还未接近穹庐帐群，弓刀齐备的月氏勇士已然从四面八方涌来。
霍去病心想：“博望侯常道月氏人彪猛，所言果然不虚。”
前来的月氏人不足千数，却个个悍勇无畏。霍去病有意不与月氏部族交战，鸣金令前锋速退，哪知月氏人依旧决死战斗般急策冲来，漫天里骨箭如蝗。
望见先头又一批汉军落马，霍去病神色渐冷，换旗变鼓，调令高不识、仆多率二部两翼包抄。月氏人似有察觉，原本零散的骑士有条不紊会合成小队四下突围，待驰得远了，又自绕返来发箭暗袭，令人防不胜防。
霍去病当初在张骞处得知，祁连山小月氏部落一再衰零，若非人数上大大吃亏，他们必可独霸一方抗拒匈奴。霍去病如今意在粉碎休屠的实力，对月氏这种难啃的骨头，自然是能避则避。
前方战场一番胶着后，汉军大队伍从后赶至。月氏人见得天际那头的悍骑滚滚如潮，这才急急喝令退去，忙着迁移部族暂避汉军锋芒。
月歌在后方听得霍去病亲率的前锋与月氏人交上了手，自是心焦如焚，甩了己部先往前头去了。待她赶至，双方的交战已然告一段落。汉军先锋俘虏了十几名月氏人，正由骠骑将军亲自发落。
那些月氏人对着汉军破口大骂，犹自桀骜。霍去病上前，对一个貌似小头领的人物用月氏语道：“我乃汉骠骑将军，往祁连山只打浑邪王、休屠王治下的部落，只要月氏人不与我为敌，汉军也必不前去侵扰。”
那人极为意外，一瞬后却冷笑：“说得好听，你带着大军前来，不就是要将草原上的部落一个个杀灭？况且如今祁连山的月氏已归匈奴，大单于之令，我月氏部族又怎敢违抗？”
霍去病本非好脾气之人，说几句软话已是难得，如今得不到回应，他亦断不会再低声乞求。
此时军医匆匆来报，说许多汉军兵士中箭后，伤处溃痒难耐：“月氏人的箭头上有毒，我等不知其方，却是治不好。”
月氏部族惯用奇毒淬染兵器，人尽皆知。霍去病当即去各处查看了伤兵的情形，以此对比河西一战时自己中的那箭后，他勃然变色：“呴犁湖那些射雕手用的正是月氏人的毒，看来这次月氏部落必是要助匈奴对抗我汉军了。”
众校纷纷请命出战，赵破奴却说：“现下我军中毒箭者甚多，关键先要找到解毒之法，属下再去审那些月氏人。”
“不必！”霍去病冷面如霜，“月氏人要打，我亦不惧。他们若不肯交出解毒方子，淳于月或可一试为我军医治。”
众校闻言微诧，不禁对骠骑将军这个义弟再次刮目相看。大伙儿转头四顾，帐中竟不见了月歌的身影。
原来方才月歌听得月氏俘虏之言，心里早乱成一团麻，此时趁众校聚集在将军大帐内，她瞅空赶到那些月氏俘虏处，低声喝问：“你等是哪个部落的？如今汉军前来，只打匈奴，是谁让你们擅自出来交战？”
月氏人听她说的是本族尊位用语，都忍不住抬眼诧异打量。俘虏里那小头领疑惑反问：“我们是葛勒可汗手下，尊驾是谁？”
自未晞成为军臣阏氏后，祁连山的小月氏群龙无首，各部首领大多听从大祭司和王室几个长老的调度。月歌不由皱眉：“是大祭司让你们抵抗汉军的？”
那人脸现不屑：“大祭司老了，如今还有几个部落听他的？坎莫翕侯[注6]同我们可汗说了，汉军此行是要扫平河西廊道，我月氏人又岂能坐而待亡？”
月歌一怔，这坎莫乃是外祖父纳尔真的一个堂弟，因有月氏王族血统，被尊为翕侯，独统一部。“坎莫糊涂了么？你等若有机会回去，便告诉各位长老，汉军强悍不可战胜，我月氏部落万万不能与之为敌。”
众俘虏诧异，连声问：“尊驾用的是尊位语，你到底是何人？莫不是我月氏王族？”
月歌正发愁如何回答，却听得身后脚步声渐近。她转头看时，那边向导通译正陪同霍去病等几个官长来了此处。
霍去病紧盯着她，眸光较往日更为锐冷：“淳于月，你不是不通晓月氏语么？来此能审出个什么名堂？”
月歌脑中念头数转，莫不是方才的对话被他听见了？正僵住时，赵破奴跟上来解围了：“匈奴语在北地皆通，月氏人也听得懂。”
她松一口气，顺竿便爬：“正是。月氏人并非有意与我汉军为敌，将军若能联络到他们的长老、翕侯，这仗也不是非打不可。”
霍去病深望她一阵，转头示意通译上前，让月氏俘虏交出解疗箭毒的法子。
月歌怕那些月氏人暴露了她，不敢多待，找个借口便溜走。
霍去病瞧着她远去的背影，忽然转头叱责身侧的赵破奴：“你方才耳聋了么？淳于月说的像匈奴语？”
暮食后，月歌刚集结完本部军士，就见军中的月氏通译柯什只身在不远处对她以眼神手势示意。她压住内心疑虑，悄悄随他到一处帐内。
柯什一开口便同月歌用月氏语交谈，还连声问她的身份。见她目光警惕，他干脆直入正题：“之前你同那些俘虏说的明明就是月氏语，我早已听到。你我同族，你又何必欺瞒？如今月氏部落临难，我们还需想法解救才是。”
月歌见左右无人，这才低声问：“如何解救？不若你向骠骑将军进言，放了我们的族人，让他们去向长老通报汉军和解之意？”
柯什满脸讶异，却不说话了，目光瞟向帐帘。
月歌瞬间有种掉入陷阱的感觉，未及她多想，那边帐门豁开，霍去病缓步踱入，目光直落在月歌身上，其眸内已是寒冰暗凝。柯什得他示意，躬身退出。帐内只剩了霍去病和月歌二人。
月歌沉默一瞬，知这次是瞒不过了，于是嗫嚅着开口：“其实我早想向兄长禀明实情……”
霍去病勃然出声将她的话打断：“早想禀明？若非之前露馅，你还打算瞒我到何时？你乔装混入军中，可知这是多大的罪？”
月歌却不服气：“是你自己让我作的亲随向导，我虽是月氏人，却一心助兄长征战河西，可从未有过谍间之事。”
想起当日自己所言，霍去病无语反驳，只得忍怒再度逼问：“你还瞒下什么？到如今还不肯说么？”
月歌瞧着他沉铁般的冷煞面容，犹豫着是否要在此时和盘托出，就怕他听后暴怒不可抑，她自己承受不住。
霍去病等得不耐，认定她仍不肯说实话，一股燥火直冲颅顶：“我已问过仆多，他说你从不与人一同沐浴。钧耆水那夜……”
月歌想起热泉那尴尬一幕，她只觉羞愤难堪，冲口便道：“不是，不是我！”
但霍去病怎能再听得进否认，他上前捉住月歌双臂，不顾她奋力反抗，硬生生将她禅衣领口扯开。平日他喜怒不显于色，如今却实在是被她激得失了常态。
月歌露出的肩颈肌肤莹白光腻，与头面双手处全然不同。那里还有一个已结了痂的牙印，清晰映目。
霍去病怔怔望着那片艳白，之前察觉的各种蛛丝马迹此时全在脑中汹涌浮现，渐渐联合融汇成清晰图网：“你是……祁连居次？”
月歌闭目哀叹，低低认了。自己总想找个妥帖机会再向仲兄坦陈实情，谁料竟会这般混乱。
帐内死一般的静默。
想起自己近三年来苦苦寻找，要找之人竟一直就在自己身侧，霍去病顿觉胸臆间浊气翻滚。他猛然将月歌推开，仍不能置信地上下打量她，而后又不甘心问：“子维可知晓此事？”
见得她点头，霍去病更气恨难平：“好，你二人好！瞒得我好苦！”咬牙切齿说来时，他额上青筋露涨，显然已怒到了极点。
霍去病在帐中来回踱步，怨气无处发泄。末了，他抽出环首剑猛击身侧的柱桩。
月歌被横飞的乱屑打在身上，却一动不敢动。她从未见过霍去病如此暴怒，不免有些悔怕，解释安抚的话更是半句也说不出来。
霍去病乱泄了一通气，怒火稍歇，然而开口时的语调愈发冷硬：“你当真是我的好三弟！”他厉声喝来亲卫，下令将月歌捆绑严密关押。
赵破奴自是一早已向骠骑将军请了罪，他见此便劝道：“将军欲与月氏人交好，何不顺势放了月歌，让小月氏顺服我军？”
此节霍去病何尝未想过？只是他恼恨月歌欺瞒自己许久，那被亲近之人背叛的感觉，便如极致的羞辱。换作是旁人来这般冒犯，他早已拳剑相向。可偏偏那人是自己的义弟，是个女子，更是当今天子苦苦找寻的祁连居次。
霍去病对月歌，则是杀也杀不得、打也打不得，他一腔火气只得尽数压入腹底，更感躁怒难耐。
月歌身为女子且是匈奴祁连居次一事，唯有霍去病几个心腹知晓。不想仆多得知月歌那一部换了官长，焦急来问骠骑将军，这才冒失将此消息捅漏与军阶较高的校尉、军司马知晓，让众人瞠目咋舌了一番。此举惹怒了霍去病，仆多当即被赏了十军棍，记下日后待罚。
半日过去，那些月氏俘虏死不肯投降，骠骑将军失了耐心，连夜召集众校议事，拟定作战计划。
霍去病冷颜狠道：“明日便灭他月氏一两个部落。不肯给解毒之法？那就要他们以血来偿！”
只是次日清晨亲卫来报，关押月歌的毡帐不知何时被割开个大洞，里面人已经不见了踪影。霍去病率众前去察看，他拾起被割得七零八落的绳索，与众校一般的疑虑：“莫不是我军中有内贼？”
仆多、赵破奴慌得连声否认。霍去病自是知晓这二人虽与月歌交好，却也做不出这种私放人犯的叛逆大罪，他于是点了仆多、赵破奴为先锋：“若你二人心中无愧，便攻下一两个月氏部落来。”
那两人连声应诺，集了兵马呼啸而去，直至临近月氏部落领地，他们这才暗暗叫苦。
仆多嘟囔说：“骠骑将军竟然公报私仇，迁怒于你我二人。我若灭了月歌的部族，她知晓后必定大大生气。”
赵破奴却一指前方：“你瞧仔细些，怕是不用打了。”
月氏这一部落内狼藉遍地，散落的牧畜四处游走，而庐帐空空矗立，人影却不得见一个。想是月氏人闻讯后仓皇转移，以避开汉军锋芒。
霍去病得报，当即调整军令：“这里不过是葛勒手下的小部落，我军继续往祁连山而去，就不信他们能一直躲下去。”
半日过后，又见两个人去庐空的部落，霍去病便下令原地休整，杀牛羊为飧食[注7]，以犒全军：“月氏人这般迁移，定是到别处集结起来。我军在此休息一晚，明日一鼓作气直捣其聚集地！”
汉军驻扎下来，伙夫将烤熟的羊腿送入将军大帐内。霍去病正与赵破奴等商议行军路线，他抓起羊腿方咬几口，又忙不迭吐出来：“今晚的羊腿怎这般老硬？谁烤的？”
伙夫吓得在一旁瑟瑟难立，赵破奴和仆多等却是侧目望着霍去病，面色各异。他们都心知平日骠骑只吃月歌烤的肉食，可如今……
霍去病自己亦瞬即醒悟，他默然望着案上那肉，淡淡道：“不食了。”
是夜，军士们饱食毕，围灶而坐。
其时皎月如盘，高悬穹湾，便有年长的匈奴籍兵士忆起当年之事。“一如颛渠阏氏生产那日，圆月也似这般大，高挂在祁连山巅。那是山神显灵，送来了祁连居次……”
众军士听着传说，正悠然神往，忽然有人站起，伸手指向远处，惊诧连连。
那处丘顶不知何时已立有两骑，先头的白马神骏，背上是名女子。她一身白袍经由月辉映衬，更是明耀炫目。
[注1] 热幕、大幕：即沙漠。
[注2] 胡桐：即现代的胡杨，《汉书》中记载。
[注3] 臿：汉代时的铁锹。
[注4] 牡：雄。
[注5] 民间有传说霍去病和车前草的故事。
[注6] 翕侯：古月氏、乌孙的官名Yapshu。汉时译作“翕侯”，也有译作“翎侯”。后来成为突厥人的官名头衔“叶护”。
[注7] 飧：古代晚饭，称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。
