位于保宁都督府东侧的抚南王府第，豪华而气派。客厅内，刘文秀召见了林国梁和耿长锁。刘对林道：
“调你到此是为追捕逃犯。在粮官手下专司采购马料之职，只是身份上的掩护。据目前情况看，逃犯中那个浓眉、高个一定是严自敏，估计已逃回汉中，另三人可能藏匿在阆中乡下。”
“严为何不将三逃犯带回汉中？”林道。
“五人同行，目标太大，弄不好会全体覆没。况这三人留在川中还有使用价值，不到万不得已是不会北逃的。”
“严还会来吗？”
“会的。他的使命没有完成且自认为没有暴露身份，他一定会找吴宇英的。”
“如果严来川，我们要抓捕他吗？”
“要抓。但要选好时间和地点。我们的策略是，稳住吴宇英进而稳住严自敏，尽快弄清他们所策反的对象时再收网。”接着又对耿道，“召你来也是为此事，刘进忠北上广元，是为加强朝天关的防守。我知道你们之间有隔阂，但凡遇事应以大局为重。刘这个人在大事上易犯糊涂，此次放走逃犯虽是吴之茂一手经办，可他却是完全认可的。吴之茂可疑，你要留心。严自敏入川必过广元，你要派极可靠的人暗中监视他的一举一动。此类事情，你和国梁只向我报告，对其他人一概保密。”
“天然居”茶楼五十多岁的谷管家死了。谷是独子，林国梁的姐姐林国秀是谷的儿媳，耿长锁、林国梁于是前去帮忙料理后事。
南北走向的骡马街离“天然居”约两里之遥。南端，临街的一座四合院就是林国秀家。
崇祯四年，国秀、国梁姐弟俩在战乱中被冲散，国秀随着一群难民流落到宝鸡，被一个茶商收留带回阆中。十年后，茶商见国秀温顺、诚实，且出落成一个漂亮的大姑娘，便留作儿媳。这个茶商就是“天然居”的谷管家。西军进驻川北，茶楼老板吓得逃到汉中不敢回家，经营之事全权委托给谷管家。人手不够，谷管家便叫儿子、儿媳来茶楼做事。西军官员经常光顾这里，从闲谈中得知林国梁在剑门关，从此接上了关系。
谷家虽在阆中城内买有房屋，但老家却在乡下。按管家生前之愿，叶落归根，死后要归葬老家。老家在县北的山区之地，离县城八十多里。两天后的下午，耿长锁、林国梁身着便装，偕谷家一行扶着灵柩，到达了老家凉风垭。老家的房屋由谷管家的侄儿居住着，看见灵柩到来，忙着一边接待客人，一边派人安排明日安葬之事。
林和耿趁此在四周转了转。远处山峦起伏，近处山丘连绵，山丘间是一些零星的土地。凉风垭是谷家房前不远处的一个小山丘。山丘上长满了各种杂树，树上藤蔓交错，繁茂而婆娑。林想，人烟稀少，幽静安宁，管家归葬故里算是选对了地方。
次日未时，棺木下葬凉风垭。谷家一门大小跪在坟前哀号。“噼噼啪啪”的鞭炮声及锣声盖过了哭声，帮忙的乡亲忙着掩土，全力将这哀痛尽快地埋葬。
林有些内急，转身钻进墓边的树丛中，在离墓地较远的地方蹲下准备排便。突然一阵笑声传来。他很奇怪，站起身来，透过树枝的间隙，看见三个年轻人在离他约三丈多远的一块空地上比比画画，说说笑笑。面对着他的一个人长着一双鼓眼睛。仿佛遭到了重击，他的心提到了嗓子眼上，脑海中迅速闪出两个字：“逃犯”。他系好裤子，蹑手蹑脚向前接近目标。三个人继续沉浸在欢娱之中，全然没有发觉。他突然冲出树丛，大喊一声“不许动！”疾步上前对着鼓眼睛就是一拳，鼓眼睛当即昏倒在地。被惊呆了的另两人瞬间明白了一切，撒腿就跑。他一把抓住一个瘦高个，顺势一脚，把瘦子放倒在地，右手伸向树丛上的藤蔓，想扯下一条葛藤来捆绑住瘦子，再去追另一个。突然脑袋被什么重重一击，顿时昏了过去。
当他醒来的时候，发现自己躺在耿长锁的怀里。耿见他醒了问道：
“好了些么？”
“没事。”林摸了摸脑袋道，“三逃犯一定住在这附近，可惜现已逃走。”
“仓皇出逃，一定会留下蛛丝马迹。咱们去另几家仔细看看。”
二人迅速下山，绕着凉风垭察看。在凉风垭南边山脚的一座四合院门前，他们下了马，看了看四周的地形。耿留在门外，林握着刀上前拍门环。屋内传来了骂声：
“你们不是刚走吗？怎么又厚着脸皮回来呢？”
林一听，断定三逃犯曾藏身这里，现在已逃走了，便跨进了院门。一个五十多岁的老太婆出门一看来了陌生人，忙抱歉道：
“我还以为是刚走的那几个人呢。对不住你了。”
“没关系。”林笑道，“大娘刚才说的那几个人是怎么回事？”
“我无儿无女，老伴过世得早，孤身一人守着这几间破房。”大娘叹了口气道，“为了生活，仅有的几亩山地都卖了。一个月前，我的一个外侄带着两个年轻人来我家，要求住在这里，被我拒绝。我一个孤老太婆连自己的嘴都糊不住，拿什么来供他们吃喝？还有那三匹马的草料从哪里来？第二天又来了一个人，二十七八岁，带来了银子，答应每月送银来供三人吃饭和三匹马吃草的开销。昨天中午那个人又送银来了。不知为啥，下午这四人从凉风垭回来，强行要回刚给我的银子，匆匆走了。”
“你外侄叫什么名字？”
“不知道，只知道他姓罗。”
“他们离开你家会到哪里去？”
“不知道。他们遇事总瞒着我，还一再告诫我不能把他们的事说出去。”
告别了大娘，又去谷家姐姐处打了声招呼，林、耿便匆匆向阆中城奔去。
“我看了现场，你是被石块击中头部的，袭击者一定是送银之人。听大娘说，此人二十七八岁，什么模样也没有说。他会是谁呢？”耿道。
“三逃犯参加过西朝特科考试，去汪丞相处查阅士子参考的报名册，三逃犯的籍贯就一目了然了。”林道。
“他们既然安心和西朝作对，报名册上的籍贯一定是假的。”
“没有线索，抓住他们很难。”
“不难，他们的命脉抓在我们手里。”
“什么命脉？”
“他们三人要吃饭，三匹马要吃草，这就是命脉。普通人家谁会无缘无故接纳他们？即使是亲戚家也不容他们长久居住。要解决这些问题的唯一办法就是银子，控制住这个送银之人就控制了三逃犯。”
“谁会给他们送银呢？”
“他们的行为对谁有好处？”
“当然是严自敏了，可严已逃走了。”
“一定是吴宇英受严之托来操办这件事的，但吴绝不会出面送银。”
“二十七八岁的人，会是谁呢？”
“你再仔细想想。”
“哦，我知道了。一定是他！”
“盯紧他，一定会找到逃犯。明日我将回广元，此事就全劳你了。”耿笑道。
衙门冷清，一人枯坐，这对吴宇英来说已是常事。有职无权的川北巡抚，谁来求你？早饭后，枯坐的吴宇英从抽屉底层的一本书中，抽出了严自敏托吴之茂转交给他们的一封信。“吴兄：骤降大雪，弟将回家避避风寒。家中妻儿全托付给你了。”他打燃了火镰，看着在火光中飞舞的纸片陷入了沉思。自放走逃犯后，他就觉得被抚南王怀疑而且暗中盯上了。严的那封信，把三逃犯托付给他，进一步把他推入险境。想起了老家大安寺吴家老小，心里一阵阵恐惧。自己是以吴家老小五十余条生命为赌注行事啊！真是上贼船容易下贼船难。眼前无路想回头，不行了啊！凉风垭之事，更使他心惊肉跳。若不是侄儿出手相救，那三人早已成了刀下之鬼。还是侄儿机灵，把他们安置到苍溪杨芳名的亲戚家。自己投靠清军之事，他已告诉了侄儿，侄儿道：“一切听大爹的。”这使他心里多少有些宽慰。送银的时间又到了，还得侄儿去。他叫来吴达志，如此这般地吩咐了一阵，然后离衙回家。
吃过早饭，林国梁骑着马正要去城东的草料场，一个亲信匆匆而至，低声道：“报大人，那个人骑马去了南门，将要登船过渡，怎么办？”林有些诧异，自凉风垭之事后，再过两天就够一月，正该送银的时候。可他去南门做什么？莫非原来的判断有误？当初和耿长锁曾分析过：逃犯从西边逃过来，不会再回西边去。南边是顺庆府，大将马元利防守甚严。东边是凉风垭，去的可能性很小。唯独北边，高山荒野，人烟稀少且能北逃汉中，是逃犯的首选之地。吴宇英这只老狐狸肯定在耍花招——投石问路，探探我们是否在暗中监视他，然后开始动作。有可能明日还要出城西门呢。便道：“不要管他，由他去。”第二天早饭后，亲信又来报：“今日出了城西门。”林笑道：“让他去吧。”入夜，他派了一个西军小校率二十余骑趁夜出发，在苍溪县城南边的龙山驿旁找个隐蔽的地方藏起来，相机行事。次日黎明，他和一个亲信扮作爷儿俩一早便出发，朝龙山驿方向不紧不慢地行进着。
经过两天的试探，确信没有人监视他们，吴宇英终于放心让侄儿出行了。临行前道：
“达志，此次送银之后回老家去看看你的父母，看看我们那一大家人吧。”
看着滴泪的大爹，达志忙安慰道：
“放心吧大爹，我回家后尽快地回来照顾你。”
“还是多住几天吧。”吴宇英心情沉重道。
“吉凶祸福，全凭你娃娃的造化啰。”这句话，他没有说出口。
严自敏又回到了广元。吴之茂转给他一封信，是吴宇英写给他的。信的大意是：阆中城风声正紧，自己是被怀疑的对象，安置罗长允等三人风险很大，稍有不慎将船毁人亡，前功尽弃。望将这三人带到广元找地方藏起来，万一有事即可逃往汉中。严想到吴之茂为自己找的藏身之地极为隐蔽，将这三人藏在那里一定不会有事的。
吃过早饭，严带着郑为昆到了苍溪龙山驿，按照吴宇英信中所写地址，在龙山乡下找到了罗长允等三人。傍晚时分，他们到了离龙山驿站不远的一乡场饭店，准备吃完晚饭，趁夜出行到广元。正吃饭间，一个四十多岁的中年男人进了门。店主人招呼道：
“何伯，今晚收渡怎么这么晚？”
那个被称为何伯的答道：
“收完渡，我去驿站小店买了一壶酒，谁知驿站来了几十个西军骑兵，盘查过往行人。这不，就耽搁到现在，恐怕回去连晚饭都吃过了。”
严一听，忙上前道：
“何伯，若不嫌弃，咱们在一块吃了吧。”边说边拉何伯入座。何伯推让道：
“素不相识，怎好麻烦你们？”
“谁还没有出门在外的日子，只不过是添双筷子的事，何必客气？”严道。
两杯酒下肚，何伯的话多了起来：
“我撑渡船二十多年，这嘉陵江上下五十里之内，谁不认得我？从龙山往上，共六个渡口，数我这个渡口最大。”
“再往上的虎跳驿渡口比你这渡口更大。”店主人道。
“那渡口是广元的，不是咱苍溪的。”何伯道。
“过了江，江边有路么？”严道。
“有，宽着呢。若到虎跳驿，比江这边还快捷呢。”
“那行人为何不走江那边？”
“有嘉陵江阻隔，若到广元要过两次渡，一遇洪水，道路就阻绝了。”
“这里离江边多远？”
“不远，只四五里路。你们有马，很快就到。”
“何伯，我们是做生意的，最不喜欢和当兵的打交道。你送我们过江，我付你二两银子。”严压低声音道。
“行。”何伯高兴道。
过了江，何伯收了银子正要上船，严从背后赶来，低声道：
“我们想找一个人带路，你看谁合适？”
“哦，胡老四可以。”何伯指着不远处的一间房子道，“他就住那。”
突然一把利剑刺入腹中，何伯慢慢倒地。严夺过他手中银子，把他推入江中，然后解开缆绳，让渡船向下游漂去。
吴达志一早出了城北门。驿道上人不多，他不时回头张望。离城三十多里了，没见人跟踪，胆子渐渐大起来了，暗自责怪自己胆小而多疑。杨芳名亲戚家离龙山驿五十多里，从阆中城去那里并不过龙山驿。想起凉风垭之事，想起大爹的嘱咐，他多了个心眼，不从正道进山，而是到龙山驿再从小路折返回来进山。前面道上，有爷儿俩骑着马不紧不慢地走着。他越过爷儿俩，在驿站边停留片刻，便上了乡间小道。行了约五里路，发现爷儿俩也上小道跟过来了。他有些疑惑，随即又否定了自己的看法。从早上至现在，没发现有人跟踪，这爷儿俩一直在自己前面，不会是跟踪者，或许他俩是乡下人，正要走这条道回家。又走了一程，回头一看，只有老头一人跟了过来，他的心又放下来了。行了约四十里，那老头一直远远地跟着他。他的心又疑惑起来。心想，这老头可疑，我加快速度试试。他加速，老头也加速，死死地黏上他了。他知道坏事了，纵马狂奔起来。
林国梁一看，想道：“不好，他要逃了。”飞马上前一拦，就势把吴达志拖下马来。
“跑什么？”林道。
“我没跑。”吴道。
“往哪去？”
“回家。”
“家住哪里？”
“乡下。”
“没想到巡抚大人的侄儿撒起谎来，还真有一套呢！”林国梁哈哈大笑，随即喝道，“说！谁派你来的？去干什么？”
吴沉默不语。
“你不说么？我帮你说。你奉巡抚吴宇英之命，前去给罗长允等三逃犯送银子。”
“没有，没有。此事与大爹无关。”
“此事不仅与你大爹有关，而且与你老家大安寺的五十口老小的性命有关！你总不会让你们吴家满门抄斩，断子绝孙吧？”
吴扑通一声跪在地上哭道：
“望大人放过他们。我说，我说。”
正说着，林的亲信带二十骑赶来。待吴说完，林带着人马与吴飞速向逃犯藏身处奔去。
逃犯跑了。吴达志慌忙跪在地上告饶道：
“大人饶命，这不关我的事。”
当得知昨天中午被浓眉高个的人接走逃犯后，林心里道：“严自敏抢先了一着。”随即道：“上马，朝苍溪县城方向追。”
