时近午时，曹昭林带着四个亲兵匆匆赶往朝天关。今天是撤兵的最后日期，他要趁此将西王撤往西充的消息告知熊耀南。自按照熊的安排接近吴之茂后，取得了初步成功，只是这个刘进忠对自己还将信将疑。今天上午临行时，刘在大堂内拿着西王的圣旨对他道：
“西王已到西充，命我回去述职，你看怎么办？”
“此等大事，全凭都督做主。”曹淡然一笑道，“小人只听都督吩咐便是。”
刘笑了笑，没有作声。吴之茂虽然叫自己带兵，可从不当众向下级宣布这一决定，也不给自己任何职位。安排自己守卫南门，却另派了一百精骑守县衙。这一百精骑都是吴从保宁府带来的亲信，连自己出入县衙都要将刀、剑放在门卫处。最近又派了四个亲信做自己的亲兵，实际上是在监视自己——是哪里出了破绽？他把自己所作所为细细过滤了一遍，自信没有。可为什么还对自己怀疑呢？西王退守西充，成都丢失。西朝二十多名高官投敌，军心不稳。刘进忠、吴之茂叛变，清军入川在即。不特广元危急，西朝也危急。难道要让这两个狗东西逃走不成？他曾两次去县衙四周查看，伺机下手。一则是戒备森严，再则是熊耀南曾叮嘱过他，不到万不得已不能动手。这两个狗东西肯定要出逃，而且就在这一两天。再不动手可就迟了，他觉得要去问问熊耀南。半个时辰后，到了朝天关。
朝天关上，陈世康、汪代云等正陪熊耀南吃午饭。见曹来了，熊丢下饭碗问道：“耿长锁有消息么？”
曹摇了摇头。
“保宁府有何消息？”
“西王已到了西充，命刘进忠前去述职。”曹道。
熊沉默片刻，缓缓道：
“看来西王对刘进忠起疑了。但广元没救了，朝天关也没救了。”
“这是为什么呢？”陈世康急切道。
“解决广元的问题，非抚南王亲临不可。他一定有重大的事不能来广元，而这样只会让刘进忠、吴之茂从容北逃。”熊道。
“这两个狗东西北逃，必定就在这两天。今天回广元，趁夜寻机进衙，灭了这两个狗东西，再不动手就来不及了。”曹道。
“不可，他们既要北逃，一定对县衙加强了防守。况西王并未处置刘进忠，刘仍是保宁府都督，主政广元。你的任务是选择合适的机会将两千骑兵带去西充。他们没了兵，过我这道关是会有麻烦的。”
大家听得目瞪口呆，时局变成这样是他们没有想到的。想到错怪了曹昭林，大家都面有愧疚之色。汪代云道：
“我大西握有数十万雄兵，何以局势会成这样？”
“去年轻敌，丢失重庆；今年缺粮，又弃成都。几十万大军隅居川北就食绝非长久之策。丞相无能，无良策可解此困。不过大西还不会垮，但广元是保不住了。世康和代云，你们随昭林下山，一同去西充，那里还有你们的用武之地。大昌回朝天驿，陪你余叔安度晚年吧。”熊道。
“我们都走了，你怎么办？要走一起走。”陈道。
“我们还是一起走吧。”大家齐声道。“一起走吧！”曹也劝道。
熊顿了顿，缓缓道：
“我今年五十有四，如果没有西王我早死了，骨头早就烂成灰了。比起你们死去的父母，能活到今天，我知足了。我虽无儿无女，但和你们在一起是我一生中最大的乐趣。老夫年老体衰，纵去西充也毫无用处。让我的魂灵留在这朝天关上与曹友闻将军的魂灵为伴吧。老夫决心已定，你们不要再劝了。”
“我已无亲人，是你养育了我，你是我唯一的亲人。让我留在你身边尽孝吧！”陈跪在地上道。
汪、秦也跪在地上道：
“我们也不走，让我们留在你身边吧！”
熊见此情，想了想道：
“也好，你们留下。昭林，你赶快下山，广元需要你。快走啊，快走！”
曹与众人洒泪而别，匆匆下山。熊转身对秦道：
“你回扎脚铺收拾收拾，三天之后来找我，我们几人同去你家种地度日如何？另，我这里有几本书送给你余叔叔吧。”
秦擦干泪水，接过书匆匆离去。熊又对陈、汪道：
“不能便宜了这些狗东西！你们知道该怎么办。”
曹昭林到达广元已是酉时。他的职责是守卫南门，多事之秋，情况瞬息万变，要密切注视事态的发展。他顾不上吃晚饭，骑上马匆匆向南门奔去。过了钟鼓楼，南门就不远了。南门内，一群人打着几支火把，簇拥着一个人迎面走来。他下了马，牵着马在街边上慢慢地迎上去。走近一看，吴之茂骑在马上带领着一群士兵押着一个人，而这个人竟是耿长锁。他大吃一惊，趁着夜色拐进了一条小巷，然后上马，急急朝县衙奔去。
再有两天就要动身去汉中，可刘进忠的心情越来越差，是因冯云聪。他很清楚，他和冯的结合是因西王的撮合，感情并不牢靠。他又最爱冯云聪，生怕失去她。为此他处处退让以保持他们之间的“感情”。北上投清是件大事，冯绝不会答应。刘深知她的性格，弄不好还会出大乱子。投清之事，生米已经煮成熟饭，现在是退无可退。他曾问过吴之茂，吴说，以巡察为名将冯骗到七盘关再说，或者捆绑起来强行北上。但两种办法都是权宜之计，这之后又怎么办呢？恐怕会遭到冯更激烈的反抗。况且她占领着道德的制高点，理直气壮。怎么办？他整日愁眉苦脸，无计可施了。
刘进忠正准备睡觉，听说曹昭林求见，有些奇怪。想了想道：
“让他进来。”
曹进了屋，看见冯云聪在场，大声道：
“报都督大人，耿长锁被抓住了。”
“谁抓住的？”刘高兴道。
“是吴大人。现正押往大牢。”
刘大喜过望，还想继续问详细些，转脸一看怒容满面的冯云聪，便低声道：
“知道了，下去吧。”
冯瞬间明白，曹是给她报信来的，显然是要她出手相救。她问刘进忠：
“凭什么抓人？”
“我怎么知道？”刘冷冷道。
“你不知道，吴之茂敢抓人？哄谁？”
“怎么？你又心疼了？”
“在灾难中生活了十多年，互相关照，情如兄妹。对他的蒙冤，我为什么不心疼？”
“哼，情如兄妹？不如干脆明说情如夫妻吧！”
“刘进忠，你无耻！我遵西王之命进了你家的门，有哪样哪处没有恪守妇道？你事事处处瞒着我，却和吴之茂推心置腹。我们名为夫妻，实为路人，这怪谁？耿长锁还年轻，他还可以娶妻生子，成家立业。你放了他，从今以后河水不犯井水。大路朝天，各走半边，何必一定要斩尽杀绝？”
冯的一席话，使刘的火气渐渐消了下来。他想：放耿长锁去西充，自己去汉中，相隔越来越远，确也河水不犯井水，还可以此为筹码，诓骗冯云聪去汉中。他口气和缓道：
“放耿长锁可以，你得答应我一个条件。”
“说吧。”
“以后凡大事你得依我。”
“行。”冯想了想道。
“待我去说通吴之茂，再来回答你，如何？”
冯想了想道：
“要快，我候着你。”
吴之茂正待要睡，见刘进忠来，便道：
“这么晚了，都督有何要事？”
“耿长锁关在何处？”刘道。
“死囚牢里。”
“怎么处置？”
“这还用问！”
“我想还是放了吧。”
“为什么？”吴大惊道。
刘把冯云聪的话说了一遍。
“大人，你知道纵虎为患、姑息养奸的后果吗？大行不顾小礼，大辞不顾小让。大丈夫行事岂能儿女情长？”吴道。
“明天一早去汉中，她肯定不愿。我便以此为筹码迫她同行。”刘道。
看着眼前这个糊涂虫，知道一时难以说服他。为了稳住冯云聪，吴道：
“也好。就依了你。不过要在明早临行前才能放人。”
“好。”刘高兴道。
刘进忠走后，吴之茂睡意全消。好不容易抓住耿长锁，冯云聪又来搅一杠子。要尽快杀掉耿长锁，以免夜长梦多。做这件事的人必须是曹昭林，做了这件事，犹如跳进了黄河，他永远也洗不清，明天北上汉中也只有乖乖和我们同行。他迅速叫来了曹昭林道：
“今晚要杀掉耿长锁，这件事就交给你去办。”
说完紧盯着曹。曹心里一惊，镇静地答道：
“全凭大人吩咐。”
“北门外有一处乱葬坟地，邻近的沙滩边是一片芦苇丛。现在已是子时，你速派人去芦苇丛中挖一个坑，挖好后回来告诉你，我再派沈一笃等三人与你同行，将耿长锁秘密押往坑边，处死后埋在坑里，不要留下任何痕迹。”吴道。
他看了看曹昭林道：
“都记清楚了？”
“记清楚了。”
“天亮前将骑兵全部集中，明天将有行动。”
曹知道他要拉走骑兵北上，便道：
“大人放心，我一定办到。”
县衙大堂内一片漆黑。曹昭林进了门，点亮了一支蜡烛，就着案前的纸笔写了一张纸条，然后吹熄蜡烛，上马去北门外找周继明。
刘进忠回到家里，冯云聪还等着他。刘道：
“放心吧。明天一早就放他走。”
“既然要放，为什么要等到明天？”冯道。
“现在四周黑灯瞎火，漆黑一片，放他出来多不安全。”
听了刘的话，冯一阵哆嗦。她越发感到今夜要出大事，便对刘道：
“我不放心，我要见见耿长锁。”
“你不放心我？”
“不，我放心你。你毕竟是我的丈夫，你的好意我心领了。我是不放心吴之茂这个小人。”
“半夜了，怎么能看？”
“你陪着我，咱只在牢门上瞧一眼，只要人活着就行。好吗？”
曹昭林从北门外回来，直奔大牢，他要安排四个狱卒去挖坑。到了牢门，看见刘进忠夫妇在这里，问道：
“都督大人，这么晚了来此何事？”
刘指了指冯云聪道：
“没啥大事，她想过来看一看。”
曹立马上前，拿过狱卒的钥匙道：
“夫人慢些，小的为你引路。”
说罢开锁，开门。曹趁着扶冯进门之机，迅速将纸条塞进她手中。冯在牢门上看了一眼耿长锁，一句话没说，转身离去。
刘进忠正洗脚，吴之茂过来邀他去喝酒。
“明天一早要赶路，这么晚了，还喝什么酒？”刘道。
“哎，反正睡不着。咱们一起坐坐吧。”
吴之茂把一切事情都安排妥当了。他最怕刘进忠这个耳朵男人回去睡觉后，又弄出节外生枝的事来，所以把他弄来喝酒。至于明天一早放人的事，木已成舟，让他去处理吧。
丑时，曹昭林与沈一笃等三人押着耿长锁，悄悄来到北门外的河滩边。曹下了马，点燃火把，看了看挖好的坑，对沈一笃道：
“坑太浅，让他俩下去再挖挖。”
坑边有锄头，是先前挖坑的狱卒留下供掩埋尸体用的。两人刚跳下坑，曹昭林一刀刺死沈一笃，芦苇丛中闪出了周继明和冯云聪。周抡起大刀，三下两下就解决了挖坑的两人，冯云聪忙着解开了耿长锁身上的绳索。三人迅速掩埋完毕。
“锁哥，趁此杀向县衙，灭掉那两个逆贼。”曹道。
“你能掌控广元的骑兵么？”耿想了想道。
“能调动一部分。韩建、周继明、康尚城都听我的。”曹道。
“除此而外，还有几个千总、十多个把总都听你的？”
曹无言。
“人心不齐，仓促行事，此仗无取胜的把握；即使胜了，活捉或杀死刘进忠也算是逆旨行事，是要杀头的。西王根本不相信刘进忠会降清。”耿道。
“难道要刘、吴投降清军成为事实才去抓吗？”
“恐怕只有这样才能改变西王的看法。”耿苦笑道。
众人一阵唏嘘。
“我这有西王圣旨，命我主政广元。我身带广元守备印绶，你回骑兵营地以我的名义发布命令，命全部骑兵去西充护驾。”耿道。
言毕将圣旨和印绶交与曹。
“锁哥将往何处？”曹道。
“朝天关。不能让这伙败类轻易过关。”耿道。
“我也去。”冯道。
“火把和马匹都准备好了？”曹问周。
“准备好了。”周道。
耿、冯上马打着火把匆匆离去。
吴之茂一觉醒来，天已大亮了。他推了推睡得正香的刘进忠道：
“大人，醒醒，天亮了。”
说完跨出门，问门卫道：
“曹昭林来过么？”
“没有。”
吴骑着马，带着几个卫兵飞快地向北门外的河滩奔去。芦苇丛边，几把锄头凌乱地丢在地上。沙坑尚未填满，坑边还有血迹。他顿时松了一口气，心里道：只要他死了就好。
他打转马头，轻松地向骑兵营地奔去。营地空无一人，一片狼藉。他觉得不对劲，飞马到了南门。留守南门的罗安邦告诉他：
“天快亮时，九华岩来报，说有一队可疑的人马在附近活动，曹大人率大队骑兵去了九华岩。”
“去了多久？”
“有一个时辰。”
吴呆坐在马上，大为疑惑。他打转马头又回到沙坑边，命士兵道：“挖开看看。”
挖开了，里面躺着三个人，其中一个是沈一笃，没有耿长锁。他脑袋“嗡”的一声，匆匆回到县衙，传令卫队马上集合。
大堂上，刘进忠垂头丧气地告诉吴：
“冯云聪不见了。”
吴之茂顿时明白，自己被曹昭林结结实实地耍了一把。他咬了咬牙道：
“大人，咱们上路吧。”
说罢，带着仅剩的一百五十骑匆匆向朝天关奔去。
