习仲勋情系延安，心里也想着全国的革命老区，他先后两次到江西革命老区考察。他第一次到江西是一九八一年十一月。
在一九八五年九月召开的十二届五中全会上，习仲勋和姚依林、谷牧请求不再担任中央书记处书记，全会批准了他们的请求。刚刚从中央书记处工作岗位上退下来的习仲勋，于十一月再一次来到江西，先后在井冈山、宁冈、遂川、赣州、兴国、瑞金等革命老区考察。
这次来到江西，正值贯彻全国老区工作会议精神。江西省为了落实中央对老区实行的“减轻、放宽、搞活”的政策，加快老区建设步伐，组织全省一万二千多名干部到老区开展调查研究。习仲勋这个时候来视察，使江西干部群众倍感振奋和亲切。
十一月十四日，习仲勋到南昌，看望了杨尚奎、白栋材等几位老同志后，就听取了省委、省政府关于当前工作和贯彻全国老区工作会议精神的汇报，听取省委对兴国、瑞金、石城、广昌等老区调研情况的汇报。
前次到江西因为行程紧、工作忙，没有来得及去井冈山、瑞金等地，这次他急切地要到井冈山、瑞金以及附近的农村去看一看。十五日，他起得很早，简单的早餐后就在中共江西省委书记万绍芬的陪同下，驱车前往井冈山。尽管已进入冬季，但江西大地还是一片葱绿，阳光给这里带来了如春的暖意。习仲勋是第一次去井冈山。他一路眺望着山山水水、村庄道路以及在田间劳动的群众，不时侧过身来询问情况。万绍芬知道习仲勋昨天奔波了一天，又起得早，还要坐八九个小时汽车，就劝他在车上休息一会。习仲勋兴奋地说，不累，不累，依然注视着车窗外的一切。他沉思了一下对万绍芬说：“江西是毛泽东领导创建的革命根据地，是二万五千里长征的出发地，走农村包围城市的道路、最后夺取全国胜利，也是从江西开始的。江西老区人民为革命做出了重大贡献和牺牲。”
万绍芬向习仲勋汇报说：“江西三分之二以上的地区是苏区，人口占全省的二分之一。那时候，党在江西先后建立了中央苏区和六个省苏区、一百一十个县苏维埃政权。全省有名有姓的烈士就有二十五万多人，占全国烈士总数的六分之一。不知姓名的烈士就更多了。那时，江西的人口几乎剧减了一半。”
习仲勋说：“是啊，特殊的重要意义就在这里。江西老区的经济搞得好不好，群众生活状况如何，对国内国际都有重大影响。你在汇报的时候说，解放三十多年了，在埋着烈士忠骨的土地上还存在贫困状态。每个共产党员、每个干部，特别是各级领导干部都应当感到不安！”
万绍芬接着说：“这是我们省委一班人的共同认识。解放后，江西老区人民的生活有了明显的改善，但是由于多种原因，至今还有三百六十四个贫困乡、五百二十多万贫困人口，其中有五十多万特困户。想到这点，大家心里都很不安！”
习仲勋充满感情地说：“要加快老区建设的步伐，不抓紧改变老区的贫困落后面貌，我们对不起老百姓啊！”
这里有一个插曲。从南昌到井冈山的路上，有好几处路段正在翻修，车辆较多，前面开道警车不时鸣响警笛，示意让道。习仲勋顿时严肃起来，说道：“怎么能这样呢，这样会吓着群众，不要因为我们赶路，影响老百姓的正常通行。告诉前面警车上的同志，后面车上坐的不是老爷，不要动辄八面威风。我们是来给老区百姓办事的，不能给群众添麻烦！”当车停下来的时候，习仲勋快步走上前去，给警车上的干警说：“不要再鸣笛了，要考虑群众的安全嘛！大路朝天，各走半边。我们不是老爷啊！”随行的人员都为之感动。
习仲勋一到井冈山，心情又高兴起来。长期战斗在西北老革命根据地的他，此刻置身于“星星之火，可以燎原”的井冈山，思绪万千。他不顾旅途的辛劳，第二天一早就参观井冈山革命历史博物馆、红军烈士墓、黄洋界哨口、茅坪八角楼、砻市朱毛会师地、三湾改编等革命旧址，看望老红军和老赤卫队员以及烈士后代，召开座谈会。
在大井毛泽东旧居的后面，有两棵大树，一棵是海罗杉，一棵是柞树。当年，毛泽东和朱德经常在这两棵树下观看红军官兵操练。一九二九年一月，两棵树和毛泽东居住的房屋被敌人烧毁。收复大井后，经过几场春雨，这两棵树竟奇迹般地复活了，而且枝繁叶茂。因此，井冈山上的老百姓称之为“常青树”。
习仲勋摸摸坚实的树干，望望青翠的枝叶，无限感慨地说：“真是野火烧不尽，春风吹又生啊！中国革命能够胜利，靠的就是群众，是他们和无数革命烈士的鲜血，浇灌了革命的常青树！”他站在两棵大树下，伫立良久，不忍离去。
在井冈山，习仲勋会见了王佐和袁文才烈士的后代。他嘱咐万绍芬说：“我们一定要把烈士家属的疾苦放在心上。把老红军、老赤卫队员和烈士家属的生活安排好，让人民放心，让党中央放心，让烈士在天之灵得到安慰。”
在走访井冈山老赤卫队员时，万绍芬向习仲勋讲了这样一件事：吉安地委领导到井冈山了解群众的生活情况，来到一位老赤卫队员的家门前，却见房门紧锁。有人告诉说，老人听说上边领导要来，一早就躲出去了。因为老人家里穷，怕上边领导看了心里难过，他觉得还没有靠自己的双手摆脱贫困，对不起领导。
习仲勋听了动情地说：“多好的老区人民啊！”
在井冈山，习仲勋还向吉安地委负责人建议，可以有计划地组织一些干部到浙江、江苏两省定期兼职学习，学习那里改革开放的经验，去的人要少而精，要真正学回东西来。习仲勋的这个建议，得到有关部门的高度重视并付诸实施，形成干部异地挂职锻炼的制度。
兴国县在全国是很有名的，毛泽东在这里做过调查，写了著名的《兴国调查》。当年作为苏区中心的兴国县，二十三万人口当中，有八万人参军参战，出了五十多名将军，有二万三千多人英勇牺牲，相当于长征路上每一里路就有一名兴国烈士洒下的鲜血。二十世纪八十年代以来，兴国县的经济建设和人民生活有了提高，粮食基本能够自给，但还没有摆脱贫穷落后的面貌，水土流失特别严重。《人民日报》曾报道说，兴国已经出现了黄土高原现象，如不抓紧治理，兴国就要“亡国”，它的邻县宁都就要“迁都”。在中央有关部门的支持下，这里已经采取了生物措施和工程措施，治山育林，治理水土流失，出现了一个良好的开端。
习仲勋对万绍芬说：“你们如实汇报情况，这是对的。在出发前，我已经讲过，这次下来，希望能够真实地了解老区的现状，一定要坚持实事求是，不回避矛盾，不掩盖矛盾，有一说一，有二说二，有喜报喜，有忧报忧。只有这样，才能弄清老区贫困落后的原因究竟是什么？我们在工作中还存在哪些问题？情况明，决心大，办法也就多，步子才会快。”
按原来的安排，习仲勋主要想看一些贫困落后村的情况，并要求不能弄虚作假。
习仲勋一行来到兴国县一户农民家里。户主是村里的会计，也是个党员，听说中央领导来了，十分兴奋，把家里厅堂打扫得干干净净，还在堂屋桌子上摆放了一碟薯片、一碟腌生姜、一碟金橘、一碟花生。
习仲勋一进门，就明白了这户是“好中差”里的“好”，是打过招呼的。他转身走了出来，对省上陪同的领导说：“这一家就不看了。我早说过，你们事先安排好了的，我不看！”随行人员都为习仲勋的直率感慨不已。
在瑞金，习仲勋参观了中华苏维埃共和国临时中央政府旧址和苏维埃代表大会会址，以及当年中央政府各部的办公室。之后又来到沙坪坝，这里有一口闻名于世的“红井”。当年，毛泽东发现这里的老百姓饮水十分困难，常常到很远的地方去挑水，便和当地群众一道打了一口井，使乡亲们喝上了清澈的甜水。解放后，沙坪坝人民在井边立了一块石碑，上边刻着“饮水不忘掘井人”几个大字，表达对共产党、毛泽东的感激之情。
习仲勋在井边看着石碑上的字，又仔细看着水井，感慨地对陪同的人说：“老区人民对我们党为老百姓做的每一件好事都铭记不忘。这说明全心全意为人民服务，不是抽象的，而是具体体现在一件件大大小小的事情上。毛主席早就为我们做出了榜样。为老区人民服务，就是要讲实话，办实事，为民造福。”
