经过近半个世纪的政治演变和经济发展，三国鼎立的平衡格局被打破了，雄踞中原的曹魏政权以其强大的实力灭掉蜀国。曹魏政权在为统一南北做出努力的同时，自身的生存也出现了危机。公元265年，司马炎终于从幕后走到台前，他登基祭天，建立了一个新的王朝——晋。
士族门阀士族是东汉以来逐渐形成的一个社会阶层，名士是这个阶层的代表。这些名士文化修养程度高，政治地位高。他们通过汉代乡里评议制度和东汉以来的经学选人制度逐渐操纵了选举，把持了政权。西晋政权建立后，士族逐渐发展成为世袭士族，即世族。司马昭为晋王时，命裴秀制定五等爵位制，受封者主要是士族，最大的是贾、裴、王三家。另一项制度是官吏占田荫客制。它规定，官吏占田同九品中正制的九个品位相适应，品位与占田数量成正比，具体规定是一品官有权占田五十顷，以下每品递减五顷，至九品占田十顷。同时规定官吏可以按品次庇荫亲属，庇荫门客，其庇荫数额也是按九个品次规定的。这两项制度实际上是以法律形式确立了世族在政治和经济上的特权以及一定程度上的世袭权，从而成为九品选人的主要依据。西晋时期的世族主要有：平原华氏（曹魏时华歆至太尉）、东海王氏（起自王郎仕魏至司徒）、河东裴氏（起自裴潜仕魏官至尚书令）、河东卫氏（起自卫觊仕魏至尚书）、扶风苏氏（起自苏则仕魏至侍中）、京兆杜氏（起自杜畿）、北地傅氏（起自傅嘏）、清河崔氏（起自崔林）、太原王氏（起自王昶）、琅邪王氏、范阳卢氏。就其渊源来说，大都由曹魏时的显贵发展而来。西晋世族的主要特征是，政治上拥有世代做官的特权，在意识形态方面，世族一般都崇尚玄学，许多大的世族显贵同时也是玄学的代表人物。世族在社会生活中崇尚旷达、逍遥，这种风气到西晋中后期更为严重。当时的显贵子弟，裸身饮酒，对弄婢妾。
同时世族为维持其社会地位，常在婚姻上筑起一个堤坝，世族只在其阶层内部择偶联姻。在经济上，世族普遍都有各自的庄园，如西晋石崇在河南金谷涧（今南洛阳市西北）有别墅，周围清泉茂林，观阁鱼鸟，果木药草，一一具备。世族地主庄园的主要劳动力是部曲、佃客，他们的身份低于自耕农民，不能随意离开自己的土地。
八王之乱
西晋第二个皇帝晋惠帝在位时，太后与皇后、皇后与太子、中央与诸侯王、诸侯王与诸侯王之间，发生了一连串的政治残杀和战争。从公元291年起，先后有八个诸侯王，为争夺中央权力而相互攻杀，历时16年之久。历史上称这次战乱为“八王之乱”。
“八王之乱”爆发于晋惠帝时，祸根却在晋武帝司马炎时就埋下了。
公元290年4月，晋武帝临死之前，下诏由汝南王司马亮与杨太后的父亲杨骏一起辅政。杨骏结党营私，排挤司马亮，引起皇后贾南风与晋宗室的不满。于是和楚王司马玮合谋除掉杨骏。公元291年3月，楚王司马玮从荆州带兵进京，宣称接到晋惠帝的密诏，讨伐谋反的杨骏，并杀死了杨骏。
贾皇后为了稳定大局，任用汝南王司马亮和元老卫瑾辅政，司马玮管理禁军。司马亮想独揽大权，司马玮想干涉朝政。贾皇后感觉到诸王不受控制，就想除掉他们。她叫晋惠帝下诏，派司马玮杀了司马亮和卫瑾。然后又以司马玮伪造皇帝诏书，擅自杀害朝廷重臣的罪名，把司马玮逮捕，并将他杀死。从此，贾皇后掌握了西晋政权，并把太子废掉，派人把太子毒死。
赵王司马伦很有心计，等贾皇后毒死太子后，他突然起兵闯入宫中，把贾皇后抓了起来。后把贾皇后杀死，废掉了晋惠帝，自己当起了皇帝。
其他诸侯王对司马伦十分不满，谁都想来夺晋惠帝的宝座。齐王司马同首先起兵讨伐司马伦，司马伦失败仓皇出逃，被追兵杀死。他们将晋惠帝接进都城，恢复了皇帝位。
齐王司马囧入京辅政，而成都王司马颖和河涧王司马颙却没得到好处。长沙王司马义发兵讨伐司马囧，司马颖和司马颙也联合发兵。齐王司马囧众叛亲离，被司马义杀死。长沙王司马义乘机入朝，执掌了朝政。
河涧王司马颙和成都王司马颖的野心还是没有得逞，随即联合发兵讨伐长沙王。正在这时，东海王司马越和禁军朱默合谋，在夜里捉住了司马义，并把他交给河涧王的大将张方。
张方心狠手辣，占领洛阳后，把长沙王司马义放在火上活活烤死了。成都王司马颖被任命为丞相，控制了朝政。
后东海王司马越不满司马颖独掌大权，就假借晋惠帝的名义，起兵讨伐司马颖，结果屡战屡败，只好逃回自己的封地。司马颖便把晋惠帝挟持到长安。“八王之乱”中，生产遭到新的破坏，人民又重新陷入苦难深渊。西晋王朝也在这场群兽狂斗、自相残杀中走向灭亡。
东晋的建立
西晋惠帝末年，由于中原地区战乱不已，司马氏王室而临严重危机，无论是司马氏内部还是北方的世家大族都感到需要到相对安定的南方找一块立足之地，以便退守自保。
当时，琅邪（今山东临沂）的大族王衍，担任晋朝太尉，便向执掌朝廷大权的东海王司马越建议：“中原已乱，需要依靠方伯（各州之长）的支持，应派文武兼备的官员前往任职。”这一想法与司马越的思想正好吻合，于是遣王衍的弟弟王澄任荆州刺史、都督，族弟王敦出任青州刺史。不久，司马越又改王敦为扬州刺史，以此使琅邪王氏家族控制了荆、扬二州，为晋王室南迁做了准备。此前，琅邪王司马睿因在“八王之乱”中“恭俭退让”，得以与司马越保持较好的关系。居京都洛阳时，也与王衍族弟王导“素相亲善”。
由于司马睿才能平庸，在司马氏宗室中名望不高，初到建邺时，江南世家大族对他都较为冷淡，一个多月过去，还没有一位有名望的士族前去拜见。王导很担心，便与从兄王敦商量：“琅邪王仁德虽厚，但名望尚轻，兄长威风已振，应帮助他复兴晋室。”王敦也表示支持。于是，在3月3日，王导请司马睿乘坐华丽的轿子，排出威严的仪仗队列，由王导、王敦和一批北方名士骑马跟从。南方士族顾荣等在门隙中窥看，大为惊讶，赶快相继到路旁拜见。王导接着向司马睿献计说：“古代的帝王，无不宾礼故老，存问风俗，虚己倾心，招揽俊杰。况且当今天下大乱，九州分裂，我们大业初创，急于用人。顾荣、贺循是南方土族的首领，招他们来任职，以收揽人心。其他的士人自然就会前来。”司马睿便让王导亲自登门去拜访顾荣、贺循。贺循曾在洛阳晋朝做过官，中原大乱后回江南。顾荣还认为“中国丧乱，胡夷内侮，观太傅司马越今日不能复振华夏”，只有江南如孙权之类的人物刁‘可能独立称雄。这时见司马睿前来招抚，便欣然而至。顾荣出任军司马后，还向司马睿推荐了不少名士，以致出现了吴越国人心所向的局面。
由于王导、王敦等的辅佐，司马睿在南北世家大族中的威望剧增。晋大兴元年（公元318年），司马睿称帝。登基之日，司马睿登上御床，并叫王导与他一起就座，共受百官朝拜。王导再三推辞，司马睿才独自坐到皇帝座上。
新建的东晋王朝，是在王氏家族的一手扶持，和在南北世族大家的支持下建立起来的。王导身历元、明、成三帝，辅政执权，相对保证了东晋的稳定发展。
淝水之战
公元316年，西晋王朝灭亡。当时，占据陕西关中一带的世族统治者以长安为都城，建立前秦政权。公元357年，苻坚做了秦王，他采取一系列改革政治和发展经济、文化的措施，使前秦国力迅速强盛，并基本统一了北方。在南方，琅琊王司马睿在建康称帝，建立东晋王朝。东晋占有今汉水、淮河以南的大部分地区。这样，就形成了秦晋南北对峙的局面。苻坚大举入侵，使东晋朝野一片惊恐。朝廷派谢安之弟谢石任征讨大都督，谢安的侄儿谢玄为前锋都督，率领8万军队前往淮河抗击秦军。大将胡彬带领5000水军，由淮河溯流而上，支援寿阳。可是胡彬还在半途中，就听说寿阳被前秦攻破了，只得退到硖石（今安徽寿县西北）。
苻融占领寿阳后，又派部将梁成带领5万人马攻下洛涧，切断胡彬水军的后路。晋军被围困，粮草将尽，处境十分危急，胡彬派士兵偷偷去给谢石送信。送信的士兵在偷越秦军阵地时，被秦军抓住了。这封告急信落到苻融手里，苻融立刻派人去向苻坚报告。
苻坚听到这消息，高兴极了。他把大军留在项城，亲自率领8000名骑兵赶到寿阳。他跟苻融商量后，决定派一个使者到晋军营地劝降。这个使者叫朱序，他原来是晋军将领，前秦攻打襄阳时，他拼死抵抗，后来被俘虏。苻坚佩服他的勇气，就收用了他。朱序虽在秦国当尚书，但心里还是向着晋朝。朱序来到晋军大营，见到谢石、谢玄如同见到亲人一般高兴，他为晋军出主意道：“这次苻坚发动了百万大军攻打晋国，如果秦军全部到达，很难抵抗。现在趁他们人马还没到齐，赶快发起进攻，先声夺人，把他们的锐气打下去，这样就可以击溃秦军了。”经过再三考虑，谢石、谢玄采纳了朱序的建议。他们派北府军名将刘牢之率领精兵五千，先对洛涧的秦军发起突然袭击，他们个个勇猛顽强，杀得秦军落荒而逃。之后，刘牢之带领人马直奔硖石，援救胡彬的水军。谢石和谢玄水陆并进，一直到淝水东岸，把兵马驻扎在八公山边，与对岸驻扎在寿阳的秦军相对峙。
苻坚接到洛涧失守的消息，正闷闷不乐，又听说晋军到了对岸，他开始沉不住气了。他要苻融陪着登上寿阳城头嘹望，只见对岸晋军营帐密密麻麻，人马往来，尘埃腾起，不知有多少晋军。他有些害怕了，对苻融说：“晋军确实强大，怎么能说他们弱呢？”
苻坚不敢轻举妄动，只命令秦兵严密防守。
两军对峙良久。谢玄派人给苻坚送去一封信，说：“你们的大军深入晋国阵地，现在却在淝水边摆下阵势，按兵不动，这样像在打仗吗？不如你稍稍把阵地向后撤一点，让我们渡过淝水，双方好好较量一下，一决胜负。”
苻坚看完信后，决定先命令军队后退，静观晋军过河，等到晋军渡至一半时，来个突然袭击，一定能消灭他们。
苻坚一声令下，苻融就指挥秦军后退。谁知秦军越退越快，纷纷向后逃跑。这时朱序趁机在队伍中大喊：“秦军败了！秦军败了！”军队顿时一片混乱，苻融想阻挡退兵，可是却被卷入滔滔的人流中。
秦兵拼命溃逃，互相踩踏、挤压，死伤者无数。晋军乘胜追击，更令秦兵胆寒。后来他们听到风声和野鹤的叫声，也以为是晋军追来，吓得不敢停下来，成语“风声鹤唳”就是这样来的。淝水之战后，北方又陷入战乱之中，少数民族贵族乘机纷纷建立许多割据政权，并互相混战。东晋王朝则满足于偏安的局面，不思进取，逐渐衰落。
