隋朝是一个继往开来的朝代，它结束了东晋十六国以来270余年的分裂割据的局面，实现了中国历史上的又一次大统一，为中国统一的多民族国家的发展奠定了基础。它所创立的三省六部制、科举制等政治制度为后来的皇朝所沿袭，为国家统一和经济文化发展起到了积极的推动作用。隋朝政治安定，经济出现繁荣景象，后来隋炀帝荒淫暴虐，激化了社会矛盾，隋朝的统治被农民起义的烈火所吞噬。
杨坚称帝杨坚本为弘农杨氏之后，父杨忠曾在宇文泰执政和宇文觉建立北周的过程中功勋卓著，被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封隋国公。周武帝执政后，杨坚地位上升很快，并因其长女作了皇太子的王妃而地位更得到巩固。公元578年（北周宣政元年）周武帝死，周宣帝宇文斌继位，以杨坚的女儿为皇后，任命杨坚为上柱国、大司马。不久，又转为大后丞、右司武，宣帝外出时，由杨坚主持日常政务。公元580年（北周大象二年），周宣帝死，静帝即位，以外戚杨坚为假黄钺、左大丞相，掌握军政大权。杨坚一面建立自己的统治核心，重用李德林、高颖等人，用自己控制的丞相府来代替朝廷成为决策中枢；另一方面废除宣帝苛政，许汉人恢复本姓，并顺乎民意，提倡节俭。杨坚的举措令宇文氏贵族大为不满，北周宗室赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文通在长安密谋诛杀杨坚，发动兵变。赵王邀杨坚来府吃饭，想在席间动手，但计谋被杨坚随从元胄发现，元胄掩护杨坚脱险。事后，杨坚以谋反罪诛杀了赵王、越王等五人，将宇文氏势力基本铲除。
同时，杨坚还平定了三方之乱。相州（今河南安阳南）总管尉迟迥是宇文泰的外甥，武帝让他统治旧齐之地，他的权力极大。大象二年（公元580年）六月，尉迟迥起兵反对杨坚。郧州（今湖北安陆）总管司马消难的女儿是北周静帝的皇后。他在尉迟迥起兵的下一月也起兵反对杨坚。益州（今四川成都）总管王谦，是大将军王雄的儿子，他也在益州发兵叛乱。
当时三方起兵，势力最大的就是东方的尉迟迥。于是杨坚征发关中精兵，任命韦孝宽为行军元帅，向东讨伐尉迟迥。关中军攻陷邺城，迥遂自杀。在南方战场，杨坚以王谊为行军元帅，率荆襄兵进攻司马消难。司马消难逃奔陈朝。在西线战场上，杨坚任命梁睿为行军元帅，出兵20万，深入蜀境，进逼成都，王谦也被杀。从大象二年（公元．580年）二月尉迟迥起兵到十月王谦失败，三方之乱只持续了不到四个月的时间。在消灭内外敌对势力后，杨坚从左大丞相迁大丞相，并于北周大定元年（公元581年）代周称帝，国号隋，改元开皇。
统一南北开皇元年（公元581年）隋文帝刚即位不久，为了给日后平陈做准备，接受左仆射高颖的建议，任命贺若弼为吴州总管，出镇广陵（今江苏扬州），任命韩擒虎为庐州总管，出镇庐江（今安徽合肥）。当时由于北方突厥族势力正强盛，隋王朝尚不可能全力南攻。开皇二年（公元582年），隋军挫败了入侵河西的突厥军，突厥汗国内部矛盾也随之激化。开皇三年，突厥分裂为东西两个汗国。开皇五年，东突厥沙钵略可汗归附隋朝，率部内迁于白道川（今内蒙古呼和浩特西北）。北方获得了安定，隋力量始向江南。
江南的陈朝自陈霸先称帝以后，就未得到各地武将的支持。南方各地许多豪强乘侯景之乱后的形势，自署为州郡牧守，不遵守陈朝法度，陈朝的政治局势也很不稳，他们既无力制止内战，又无力抵抗北朝的进攻。陈一度收复江北之地，但是不久以后就又放弃了。陈的经济也十分凋敝不堪。陈宣帝屡次下诏安置淮南流民，鼓励隐户归籍，但是均无实效。开皇二年（公元582年），陈宣帝死，子叔宝（后主）即位。陈后主荒淫奢侈，在他统治期间，其政治更加腐败，官吏“惟以刻削百姓为事”，自耕小农“各不聊生，无能自保”，繁重的兵役更使他们“身充苦役，至死不归”。
开皇七年（公元587年）隋为平陈做好准备，开山阳渎，北起山阳（今江苏淮安），东南经射阳湖与邗沟相接，沟通了山阳、江都（今江苏扬州）之间自淮河入长江的运河。同一年内，隋灭掉建都江陵（今湖北江陵）的后梁，又扫除了向江南进军的障碍。隋文帝又命杨素在永安（今四川奉节）造大舰，名日五牙。上起楼五层，高百余尺，可容纳士兵800人，又造黄龙舰，置兵百人。与此同时，隋文帝还与大臣频频商讨平陈之事。开皇八年（公元588年）二月，隋文帝下令伐陈。发到江南宣布陈后主罪状的诏书，多达30万页纸。十月，隋军正式出兵，以晋王杨广、秦王杨俊为大臣，并任命杨素为行军元帅。杨广军从六合（今江苏六合）出发，杨俊军从襄阳（今湖北襄樊）出发，杨素军从永安出发，刘仁恩军从江陵出发，王世积军从蕲春（今江苏常熟西北）出发。各路军共有总管九十员，兵五十一万八千人，都要受到晋王杨广节度。
面对隋军西起巴蜀、东至于海数千里战线的进攻，陈王朝却以为长江天险足资凭借，防备十分松懈。开皇九年（公元589年）正月，贺若弼自广陵渡江，韩擒虎自采石渡江。南北二路直指建康（今江苏南京）。贺若弼激战于钟山，打败了前来迎战的陈军，韩擒虎因陈将领任忠投降，得以先人宫城，俘虏了陈后主陈叔宝。长江中下游的陈军随即败降。在岭南方面，在高凉（今广东阳江西）太守冯宝之妻冼夫人的协助下也迅速安定。这场统一战争前后不到四个月。
陈亡后，拥有实力的江南地方豪强势力在开皇十年又发动了反隋的暴动，他们多则数万人，少则数千人，到处屯聚。隋王朝派遣杨素为行军总管，领兵镇压。不久，暴乱遂被平息。
隋炀帝施暴政
仁寿四年（公元604年）文帝死，杨广即位，是为隋炀帝。隋炀帝是历史上有名的暴君。在他的统治下，徭役征发异常苛重。
仁寿四年十一月，他为了拱卫洛阳，在今山西、河南境内开掘长堑，为此征发男丁数十万人。大业元年（公元605年），隋炀帝命宇文恺营建东京（洛阳），仅每月服役的男丁多达300万人。接着又在洛阳西面筑西苑，周长200里。苑内有人工海，方圆十余里。海中造三神山，高出水面百余尺，山上有许多亭台楼阁，极为华丽。苑内树木秋冬凋谢时，剪彩绫为花叶，满缀树上，色变更换新花，常像春天。为营建宫殿，又征发了大江以南、五岭以北的奇材异石、珍禽异兽尽数送到洛阳。据统计，从仁寿四年十月到大业元年十月的一年内，被征发的男丁不少于400万，平均每两户征发一丁。
隋炀帝还征发民丁修筑长城和运河。大业三年和四年在松林（今内蒙古托克托西南）以东修长城，两次调发男丁120万人，且死者过半。大业元年，征发河南、淮北诸郡男女百余万人开凿通济渠，征发淮南民十余万疏浚并改造沟通江淮的邗沟。这两项工程用时不到半年。据粗略统计，自大业元年至六年，开发各段运河，先后调发河南、淮北、淮南、河北、江南诸郡的农民和士兵多达三百多万人。开永济渠时，因男丁不足，竟以妇人供役。
炀帝在位期间，年年都要出巡。第一次游江都时，船队首尾相接，长达二百余里。他为了巡游江都，还在江南制造龙舟和数以万计的各种大小船只。自长安至江都，沿运河营造离宫四十余所，江都离宫尤为壮丽。
隋炀帝的暴政“使天下死于役而家伤于财”，大规模的修建和远征，经常是在农忙的季节里进行。官吏强迫农民做过度的劳动，先后有上百万的壮丁死于徭役。为了躲避徭役兵役，农民不惜将自己的肢体致伤致残，称做“福手福足”。这一切，终于导致了隋末农民大起义的爆发。
开通大运河
隋朝大运河的开凿始于隋文帝时代，当时引渭水从大兴城（即长安城）到达潼关，长达300里，名广通渠。隋炀帝修建的大运河，工程分四段进行。大业元年（公元605年），隋炀帝征发江南、淮北100多万民工，在北方修通济渠，从洛阳西苑通到淮河边的山阳（今江苏淮安）。同年，又征发淮南十几万劳动力，把山阳邗沟加以疏通扩大。大约用了半年的时间，一条宽40步的运河——邗沟修成了。
接着，从通济渠向北延伸。大业四年（公元608年），征发河北民工100多万人开永济渠。这条河主要利用沁水的河道，南接黄河，北通涿郡。大业六年（公元610年），在长江以南开了一条江南河，从京口（今江苏镇江）引江水穿过太湖流域．盲达钱塘江边的余杭（今浙江杭州）。前后用了不到6年的时间，大运河的全线工程告成。隋朝大运河沟通了海河、黄河、淮河、长江、钱塘江5大河流。它以东京洛阳为中心，西通关中盆地，北抵华北平原，南达太湖流域，通航的范围大大超过以往。这条大运河长达2700公里，是世界上伟大的工程之一。
三征高丽
高丽是隋朝东北部最强的邻国，曾在文帝时侵扰辽西，但此后一直与隋朝相安无事。可穷兵黩武的杨广一直想征服高丽，他事先做了战前准备，开运河至涿郡以通漕运，在汲郡营建临朔宫，作为亲征的指挥所。又在东莱郡（今山东莱州）督造大海船300艘，又征发民工往涿郡运送米粮及兵甲。公元612年，杨广以高丽王拒绝入朝为借口，大举进军，杨广御驾亲征，发陆路兵士113万，号称200万，前后相继，千里不绝。以大将军来护儿率领的4万水师由海路进击平壤。隋水师在平壤附近先打了胜仗，但不久遭到高丽伏兵袭击，伤亡惨重，仅有几千人得以生还。陆军也渡过鸭绿江，进逼平壤，但劳师远来，疲惫不堪，加上军粮不给，军队徒有众兵，缺乏战斗力。两军交战，隋军纷纷败逃，军资器械丧失殆尽。征高丽遂告失败。公元613年（大业九年），杨广再一次出兵征战高丽。杨广仍坐镇辽东，由宇文述与杨义臣等率陆军进围平壤，由来护儿以水师为应。但在隋军围平壤二十余日不下之时，杨素之子杨玄感在黎阳发动兵变。杨广不得不急令撤军，回击杨玄感。隋军再次丢盔弃甲而还。第二次征高丽又告失败。公元614年（大业十年），杨广三征高丽，来护儿的水军在平壤附近大败高丽军。高丽送还逃亡到高丽的隋臣斛斯政，以示讲和。此时国内各地起义蜂起，炀帝撤兵。后高丽王食言不朝，杨广也无力再征高丽。
杨广三征高丽，穷兵黩武，滥用民力，令人民生产与生活遭到极大破坏，终于激起了人民的反抗，加速了隋王朝走向灭亡。
隋末农民大起义
在隋炀帝统治时期，农民的徭役兵役负担都极为沉重。炀帝兴修了一系列的巨大工程，发动对高丽的战争，“使天下死于役而家伤于财”。当时山东、河北一带水旱灾害频发，又是进攻高丽的人力、物力的供应基地，农民的负担极为沉重，因此，农民起义首先从这里爆发。大业七年（公元611年），邹平（今山东邹平北）人王薄首先领导农民在长白山（今山东章丘）起义。他自称为“知世郎”，作《无向辽东浪死歌》反对辽东之役。随后，还有几支起义军也相继起兵。孙安祖占领了高鸡泊（今山东恩县），张金称在郤县（今山东夏津）聚众，高士达活跃在修县（今河北景县），刘霸道占据了豆子航（在今山东惠民）。后来发展壮大的翟让领导的瓦岗（今河南滑县南）军和以后南渡长江由杜伏威、辅公祐领导的起义军，也都在这一二年间组织起来了。
翟让是瓦岗军的创始人。大业十二年（公元616年），参与过杨玄感起兵反隋密谋的李密也加入了瓦岗军。他说服了附近许多小股起义军聚拢到瓦岗军周围。瓦岗军相继攻破了要塞金堤关，打下荥阳诸县，声势逐渐壮大起来。隋炀帝调遣张须陀带领劲兵两万前来镇压。李密率骁勇常何等游骑千人大败隋军，并阵斩张须陀。大业十三年（公元617年）二月，瓦岗军攻占了兴洛仓（在河南巩县境内），开仓赈济饥民。随即又攻破河南的许多郡县。翟让自以为才能不如李密，故推李密为主，号魏公。李密遂成为北方起义军的盟主。
四月，瓦岗军和隋军展开争夺洛阳的激战。隋王朝几次从关中、河北、淮南各地调遣援军，前后有几十万兵力，但是瓦岗军始终处于优势，紧紧包围着孤城洛阳。窦建德是高鸣泊起义军的最初组织者之一。大业十二年（公元616年），他合并了张金称、高士达的余部，转战河北中部，兵力发展到十几万人。十三年正月，窦建德在乐寿县（今河北献县）郊建立政权，自称长乐王，改元丁丑。隋炀帝命令涿郡留守薛世雄带兵三万多人驰援洛阳，在河间附近被窦建德打败。河北大部分郡县很快就转入起义军的控制之下。大业十四年（公元618年）窦德建改称夏王，改年号为五凤宝，国号夏。在各路起义军的沉重打击之下，隋王朝很快土崩瓦解。到大业十四年，隋王朝势力只剩下了江都、洛阳两个据点。隋朝禁军将领宇文化及等利用关中士兵思归的情绪，在江都发动兵变，打入关中，用巾带勒死隋炀帝，并胁迫隋炀帝在江都招募的军队和关中禁军一同北上。
宇文化及带领的军队被瓦岗军阻挡在成皋至洛口一线，西进不成，进而转渡河北上。关中士兵纷纷逃亡，江淮兵的大部分也投降瓦岗军，宇文化及的势力彻底覆灭。
瓦岗军在围攻洛阳的战斗中，接受了许多隋军降将，他们大多被李密所信任。大业十三年冬，李密杀了翟让，引起了瓦岗军将士的不满。打败宇文化及后，瓦岗军自身消耗也极大。驻守洛阳的隋军将领王世充乘虚发兵进攻，李密战败，投降了李渊。
