“两河流域文明”又称美索不达米亚文明或两河文明，是指在西亚的底格里斯河和幼发拉底河之间的美索不达米亚平原发展起来的文明。主要由苏美尔、阿卡德、巴比伦、亚述等文明组成。该区域的中心大概在现在的伊拉克首都巴格达一带，北部古称亚述，南部为巴比伦尼亚。而巴比伦尼亚又分南北两部分，北部叫阿卡德，南部为苏美尔。
两河流域是世界上文化发展最早的地区，也是人类最古老的文明。人类文明的第一道曙光从这里悄然升起，世界上最早的文字在这里产生，世界上最早的城市也从这里建立。苏美尔——最早产生城邦的地方在幼发拉底河和底格里斯河的交汇点上，有一个叫做特罗的小地方，仅有12平方公里的土地，可谓弹丸之地。公元1877~1900年，3万多块刻有文字的泥板、刻有2000多行铭文的圆筒形印章、各式雕像从这里出土。从此，世界上最早的人类文明一一苏美尔文明呈现在人们面前。
苏美尔人是两河流域文明的先驱，他们在公元前3500年前后，在这里建立起数十个城邦，创造了以楔形文字为代表的早期文化。先后经历了苏美尔王朝、阿卡德王朝、乌尔第三王朝以及后来闻名世界的巴比伦王国、亚述帝国等。该地区创造了诸多“世界第一”，如发明了第一种文字——楔形文字，建造了第一座城市，编制了第一种法律，发明了第一个制陶器的陶轮，制订了第一个七天的周期，第一个阐述了上帝以七天创造世界和大洪水的神话。为世界留下了大量的远古文字记载材料（泥版）。苏美尔人大约在公元前6500年定居两河流域南端，并于约公元前4900年建立了世界上最早的城邦国家。每个城邦都有一个统治者，主持城邦内的一切事务。他们发明了著名的楔形文字，根据月亮的盈亏变化制订了太阴历，采用十进位法和六十进位法，制造出青铜器，发明了车轮，还为后人留下了神学、天文学及叙事文学等珍贵文化遗产。
在古代苏美尔国王中，吉尔伽美什是最为著名的。他是乌卢克的君王，生性凶悍，力大无比。在《吉尔伽美什与阿加史诗》和《吉尔伽美什史诗》中均有关于他伟大事迹的记载。
相传吉尔伽美什初掌国时，并不体恤庶民，而是横征暴敛，贪婪荒淫，当地居民对此痛恨至极，每每祈求上苍派神来为民除害。后来神灵被感化，下派一位叫恩吉多的英雄来此铲除吉尔美伽什，结果两人惺惺相惜，竞相为兄弟。而吉尔美伽什也痛改前非，从此开始引领该同国民谋求国家发展之道。乌卢凯吉那改革
与鸟卢克同样著名的苏美尔城邦是拉伽什城。这个国家曾经称霸苏美尔南部2（）0年。该国的一位改革者至今为世人铭记，他叫乌卢凯吉那，被后人称为自由与人权的斗士，他是人类有史以来第一位政治改革家。据说乌卢凯吉那统治拉伽什城邦之前，拉伽什政治动荡、政变迭起。乌卢凯吉那作为皇亲国戚，利用其身份打出抨击暴政的旗帜，发动政变，登I：了王位，并且开始改革。但是，由于他边改革边发动对外战争，这使得他的改革没有达到预期的效果。第一个帝国的建造者——萨尔贡
萨尔贡出生于阿吉利那尼城，据传是一个私生子。仰仗养父之威得以常常出入王宫。后来，由于吉什国王在对外战争中失利，引起国人的不满，萨尔贡利用这个机会，争取到人民的支持，发动了宫廷政变，一举推翻了国王，自立为君主。
萨尔贡篡位称王后，以自己的聪明才智，采取了一系列军政措施，以巩固自己的地位。其中，最核心的是大力加强军事力量。他亲自带人到各地招募壮丁，训练了一支由加0名强悍士兵组成的常备军。随后，他联合其他闪米特人部落，先后东征西讨，对周边部落、王国发动几十次大规模战争，迅速扩展了阿卡德王国的版图。
萨尔贡统一南部两河流域后，建立起中央集权的君主专制政权。他在起用阿卡德人的同时，也起用了一批苏美尔人及北方被征服城邦国家的代表人物参与政权管理。在萨尔贡当政的半个世纪里，率兵出征34次，征服国家50多个。他用铁骑和铜剑，统一了两河流域，建立了阿卡德帝国，并且确立了中央集权统治，自称为“天下四方之王”。乌尔第三王朝阿卡德王朝灭亡后，两河流域迎来了新的统一王朝——乌尔第三王朝。乌尔第三王朝时期又称新苏美尔时期。这一短暂的辉煌文明给后世留下来的只是一部法典——《乌尔纳姆法典》，这是乌尔第三王朝统治者乌尔纳姆统一两河流域之后颁布的，是迄今为止所知的人类历史上最早的一部法典，也是后来那部名扬天下的《汉谟拉比法典》的蓝本。古巴比伦王国
巴比伦意即“神之门”，是两河流域文明（美索不达米亚文明）的重要组成部分。巴比伦王国分为古巴比伦王国和新巴比伦王国（也称迦勒底王国）。
巴比伦最初不过是幼发拉底河边的一个不知名的小城市。在公元前2200年前后，来自叙利亚草原的闪米特人的一支——阿摩利人攻占这座小城，建立了国家。骁勇善战，争强尚武的阿摩利人以此为中心，南征北讨，四处征战，最终建立了一个强大的巴比伦帝国，历史上称之为“古巴比伦王国”，阿摩利人也因此被称为巴比伦人。公元前1792年，该国第六代国王汉谟拉比即位，征服了苏美尔人和阿卡德人，统一了美索不达米亚平原，建立了一个强大的中央集权制国家，史称古巴比伦王国（约公元前1894～前1595年）。所颁《汉谟拉比法典》是古代世界上第一部较为完备的成文法典。其在位时，经济文化高度发展，特别是数学和天文学。《汉谟拉比法典》
巴比伦帝国的繁荣昌盛，一定程度上体现在一部成文法典上，这部法典就是以汉谟拉比名字命名的《汉谟拉比法典》。
《汉谟拉比法典》由前言、正文及结语三个部分组成。前言，主要宣扬王权神授，颂扬汉谟拉比的功绩；结语，则表示汉谟拉比遵奉神意，保护黎民，创立公正的法典，以垂久远，后世有敢不遵守法典之王，必因违背神意而遭神罚。正文共282条，内容包括诉讼程序、盗窃、军人份地、租佃、雇佣、商业、高利贷、婚姻、继承、伤害、债务、奴隶等方面，比较全面地反映了古巴比伦时期的社会发展状况。《汉谟拉比法典》是世界古代第一部比较完备的成文法典，对后世奴隶制国家的立法产生了重要影响。亚述文明亚述的国王们虽有残暴无情的一面，但也为保存古代两河流域文明做出了前人无可比拟的贡献。其中，最杰出的一位叫亚述巴尼拔。他精通数学和书吏技术，在他统治期间，在首都尼尼微建起了世界上第一个图书馆。该馆现存的3万多块泥板大多是图书管理员复制的。泥板文书内容包括文学作品、法律条文、合同契约、宗教祭文等，几乎涵盖了古代两河流域文明的所有精华。书吏们还对馆藏图书进行了编目，成为世界上最早的分类信息目录。新巴比伦王国
公元前1000年初，闪米特人的另一支迦勒底人来到两河流域南部定居。公元前630年，迦勒底人领袖那波帕拉沙尔趁当时统治两河流域的亚述帝国内乱之机，逐渐取得对巴比伦的控制。公元前626年自立为巴比伦王。后与米底王国结成联盟，在公元前612年攻陷尼尼微，灭亚述帝国。亚述帝国灭亡，遗产被新巴比伦王国及米底王国瓜分，其中新巴比伦王国分取了亚述帝国的西半壁河山，即两河流域南部、叙利亚、巴勒斯坦及腓尼基，重建新巴比伦王国（公元前626～前538年），也叫迦勒底王国，它历经10代君主，约90年。尼布甲尼撒二世在位的几十年，无疑是新巴比伦王国的黄金时代。公元前586年，尼布甲尼撒二世追寻着古巴比伦和亚述王国的伟大君王的足迹，占领了圣地耶路撒冷，并在这个城市进行了毁灭性的洗劫。一些犹太士兵流亡埃及，大部分贵族、手工业者被当做奴隶，押往巴比伦尼亚。这些被掳掠走的犹太人，在巴比伦一待就是48年，这就是历史上著名的“巴比伦之囚”。
尼布甲尼撒二世统治时期，对巴比伦城进行了大规模扩建，使美索不达米亚文明达到顶峰。公元前539年，波斯人大举入侵巴比伦尼亚，巴比伦城内祭司打开城门放波斯军队入城，不战而降，国王成了波斯人的俘虏，新巴比伦王国灭亡。第一个横跨亚非的帝国——波斯
帝国公元前2000年，波斯人与米底人一起定居于伊朗高原，曾一度处于米堤亚统治之下。公元前559年，波斯人在居鲁士的率领下推翻了米堤亚王国，建立了波斯王国，又称为阿契美尼德王朝，继而开始了对外扩张，其在位30年，基本确定了波斯帝国的版图。在其子冈比西即位后，征服了整个两河流域地区和埃及，建立起了一个地跨西亚北非的强大帝国。大流士一世进一步完善了波斯帝国的统治，发达的道路交通系统、赋税制度都是那时开始建立的。公元前520年，大流士一世建造了辉煌的都城波塞波利斯。波塞波利斯的建筑样式和风格承袭了巴比伦和亚述城市建筑的特色。
为了宣扬自己的功绩，大流士一世还下令在一块悬崖上雕刻了长篇颂文，这就是“贝希斯敦铭文”。虽然铭文的内容可能有失实、夸张之处，却成为开启古代两河流域文明的钥匙。
波斯帝国在对亚洲、非洲地区野心勃勃的同时也将目光瞄准了地中海西岸的希腊。希腊与波斯的战争整整持续了半个世纪之久，最终波斯的战败使得波斯帝国的霸主梦自此破灭。公元前332年，在马其顿王亚历山大大帝的东征浪潮中，波斯帝国的统治彻底结束。
自此，古代两河流域文明逐渐掩盖在希腊化文明的光芒之下，但是它丰富的文化遗产仍然影响了后来的文明。众神时代早期的美索不达米亚人崇拜自然力，由于对自然现象认识水平有限，相信四季的轮回、日月的盈亏，都是有神在主持运营。据传那时两河流域的各种神灵共计65000多位。其中最神通广大的神是天神安奴，其次是水神。对太阳神乌图的崇拜，应该是两河流域最早的信仰。他们认为太阳神每天从遥远的北方乘坐一辆火轮车赶来，把光明带给他的子民。由于太阳的光明，人类有了幸福和希望。太阳神在亚述人那里被叫做“阿术尔”，成为亚述人的主神，被看做是众神之王，地位相当于安奴神。爱神伊什塔尔也许是由于她代表爱的缘故，关于她的故事与传说最多，也最浪漫。
到了巴比伦时代，两河流域逐渐有了一些一神化的倾向。马都克神被定为他们的主神，也是唯一的最高的神灵。然而，随着战况的加剧，这个神灵也逐渐为亚述的最高神——战神所取代。
