公元前206年，刘邦建立了汉朝，史称“西汉”。西汉前期继承秦朝的制度，集权中央，使社会经济得到了恢复和发展。公元前195年，太子刘盈即位，吕雉以太后身份独揽朝政，西汉政权完全被吕氏家族所操纵。直到汉高后八年（公元前l80年）汉朝统治大权才又回到刘氏手中。后经文帝、景帝39年的统治，生产逐渐恢复，经济趋向繁荣，西汉政权得到巩固。到了汉武帝时期，由于武帝好大喜功，连年征战，强盛的汉朝逐渐走向衰亡之路。
鸿门宴汉元年（公元前206年）十一月，项羽率诸侯联军攻取秦地到达函谷关，没料到有兵守关，不能进去。又听报告说刘邦趁他在河北同秦军决战时，已攻破关中，并派兵驻防，准备称王。项羽大怒，命令当阳君英布率军攻破函谷关。项羽随即带兵进关（今陕西临潼），驻扎在鸿门。项羽有四十万兵马，停驻在新丰鸿门，刘邦只有十万人，两军实力悬殊，距离也不过四十里。楚左尹项伯是项羽的叔父，早年与留侯张良私交好。张良此次随刘邦入关，正在军营。项伯便趁夜骑快马飞奔到刘邦驻地，私下通知张良，项羽第二天要进攻沛公。张良急将此事报告刘邦并劝说：“这事只能由您亲自向项羽说清，说您不会背叛项羽。”次日清晨，刘邦听从张良之劝，只带随从骑士百余人来到鸿门，拜见项羽。并谢罪说：“我和将军联合攻秦，我自己始料未及先破秦人关，而现在能在这里与将军会面。现在有小人挑拨我和您的关系。”项羽说：“这是您的左司马曹无伤说的，否则，我何至于此？”
项羽当即留刘邦一起饮酒。项羽和项伯东向坐，陪酒的有亚父范增和张良。范增屡次使眼色示意项羽杀刘邦，又举起所佩带的玉块，连作三次，要项羽速作决断，项羽却默然无反应。范增看到情形不对，起身出去叫来项庄，说：“君王为人心肠太软，不忍心下手。你进帐去，上前向刘邦敬酒，然后就请求在座前舞剑。乘舞剑之时，刺杀刘邦。一定要除掉刘邦。”
张良看情况不妙，忙起身出帐，到军门找到樊哙。樊哙问张良：“今天的事情怎样？”张良说：“十分紧急！现在项庄拔剑起舞，但用心是刺杀刘邦。”樊哙于是便带剑进入军门。项羽见其长相凶恶，按剑而起，大声问道：“来客是何人？”张良急忙说：“他是刘邦的随身侍卫樊哙。”项羽说：“壮士！赐他酒！”左右递过酒，樊哙拜谢后一饮而尽。项羽又说：“赐给他一只猪腿！”樊哙把盾覆在地上，把猪腿放在盾上，拔剑切着肉大口嚼起来，
接着吞咽下去。项羽看着樊哙，说：“真是壮士！你能再喝酒吗？”樊哙大声说：“臣连死都不怕，一杯酒还有什么可推辞的！现在秦王暴虐无度，杀人如麻，用刑最残酷，天下的人苦痛不堪，纷纷起来反秦。楚怀王和诸将约定：先破秦人咸阳的为王。如今刘邦先破秦入关，把一切财产都封闭，驻守灞上只等大王前来接管。如此的功劳，没有被封侯，大王却听信小人谗言，要杀有功之人。这样的做法不过是继暴秦者而已！”项羽无言以对。
刘邦见情势紧张，便以小解为借口，走出帐外，暗中招呼樊哙也出来。
刘邦出帐后，项羽便派都尉陈平请刘邦回去。刘邦和樊哙商议说：“我现在应该走了，但是出来的时候没告辞，怎么办？”樊哙说：“做大事的时候，不必顾虑小节。如今人家是刀俎，我们是鱼肉，事情发展到如此地步，还讲什么礼节？”于是，刘邦决定立刻逃走，令张良留下向项羽辞谢。张良问：“您今天来时带了什么礼物？”刘邦说：“带来白璧一双，准备献给项羽；还有玉斗一双，是赠给亚父的，但看他们正在发怒，我不敢献，你替我献给他们吧！”张良答应了。
于是，刘邦留下车马随从，在樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等人保护下抄小路回到了灞上。
刘邦走后，张良估计他已到军营，便进帐向项羽告罪说：“沛公不胜酒力，支持不住，所以没有进帐向大王告辞就走了。谨使张良奉白璧一双，拜献大王足下，玉斗一双拜献亚父。”项羽说：“沛公此时在哪里？”张良说：“沛公听说大王对沛公有督责之意，甚为恐惧，故先行至军中了！”项羽接受了白璧，范增接过玉斗放在地上，拔剑将玉斗击碎，既恨又怒而叹息道：“唉！这些无知之辈，不足以同谋大事！夺项王天下的人必定是刘邦！我们这些人都要做刘邦的阶下囚了！’，
沛公刘邦回到军中，立即杀了曹无伤。
四面楚歌
楚汉经过数年征战，终于显出强弱。刘邦礼贤下士，群策群力，越战越强；而项羽一意孤行，使其军事实力日渐衰微。公元前203年，楚汉双方约定，中分天下，以鸿沟为界，东属楚，西属汉。
鸿沟罢兵后，项羽将扣押的刘邦的父亲和妻子吕氏放还，然后引兵东归。刘邦也想西归，张良和陈平劝说：“汉占有了天下的三分之二，而且诸侯都拥护我们。而项羽兵疲粮尽，这是卜天要他灭亡的良好时机。现在错过这个机会而不将他消灭，这是养虎为患，以后要后悔的。”刘邦听从了二人的意见，发兵追击。追到固陵，楚军反击，汉军大败。刘邦不知所措，问张良该怎么办，张良说：“项羽即将灭亡，而韩信、彭城二人还没有固定的封地，所以二人肯定不来。如果您能与二人共享天下，二人立刻就会到来。”刘邦听从了张良的计策，派人约定与韩信、彭越共分天下。韩信、彭越都请求进兵攻楚。韩信从齐出发，刘贾军从寿春并行共攻楚军。攻到垓下（今安徽灵璧东南）时，大司马周殷叛楚，以舒城之兵攻破六城，带九江全部兵力，随刘贾、彭越，会聚垓下合围项羽军。项羽军在垓下扎营，兵少粮缺，被汉军和诸侯兵围了数层。项羽无法突围，夜间巡营，忽然听到四周的汉营中，响起了楚国的歌声。项羽大惊，自忖难道汉兵已经取得了楚地？为什么汉营中这么多的楚人？项羽因此闷闷不乐，便在帐中饮酒。
项羽有一美姬叫虞姬，经常随项羽征战。有一匹骏马叫骓，项羽乘骓马征战。项羽在四面楚歌的危难情势下，面对美人虞姬、骏马骓，不禁百感交集，依依难舍，自己赋诗唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝；骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”虞姬美人也和作一首诗：“汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生！”项羽感伤进而哭泣，项羽左右诸侯将相也悲痛万分。
项羽决定突围向东逃到东城（今安徽定远东南），这时身边仅剩骑兵28名。最后退到乌江，准备渡江返回江东。当时乌江亭长在江边已备好渡船，但项羽感到自己无颜面见江东父老，在斩杀汉追兵数百人后挥剑自刎，一年仅3l岁。
萧规曹随西汉初年的“布衣将相”局面在中国历史上是不多见的，萧何、曹参就是“布衣将相”的杰出代表。“萧规曹随”不仅仅是一段历史佳话，它对汉代社会发展的影响更不容忽视。萧何和曹参早年都是沛县的小吏，后来他们跟随刘邦起兵反秦。萧何出身文吏，很有计谋，楚汉战争中常年留守后方；曹参是武将，身经百战，功绩显赫。刘邦称帝后，萧何做了相国（丞相），刘邦把儿子刘肥封到齐地为王，叫曹参去做了齐相。汉惠帝即位的第二年（公元前194年），相国萧何年老，身患重病。惠帝亲自去探望，问将来谁可接替他做相国。萧何只是搪塞几句，没有明说。惠帝追问说曹参如何，萧何当即表示赞同，说曹参是难得的人才，由他接替，死也安心了。曹参接替萧何做相国以后，采取黄老“无为而治的”政治思想，凡事不作任何变更，一概遵循萧何制定的章程办。他从各地挑选质朴而不善文辞的人担任相国的属官，听说谁舞文弄墨、追求声誉，就把他斥退。大臣们见曹参整天无所事事，没有什么作为，有些看不下去。有人干脆找到他家里，想帮他出主意。而曹参马上请他们喝酒，谁提国家之事，他便灌谁酒，最后客人喝得酩酊大醉，找不到劝他的机会。曹参住宅的后园靠近相国府属吏前的房舍，官舍里整天饮酒欢歌，大呼小叫。曹参的随从官员们不好直接干预，于是请曹参到后园中游玩，听听那些官吏们狂呼乱叫的声音，希望曹参出面制止。谁知道曹参到了后园，也叫人取来美酒，陈设坐席，喝到高兴处，欢呼喊叫，一点不比官舍中的声音小。随从的官员们一个个大眼瞪小眼，没有任何办法。汉惠帝见曹参不理政事，以为他是贪图安逸，便在上朝的时候予以责问。曹参向惠帝谢过罪，反问惠帝：“你与高祖相比如何？”惠帝说：“我怎么敢跟先帝相比呢！”曹参又问：“我和萧何谁更贤能？”惠帝说：“您好像不如萧何。”曹参说：“陛下说得对啊。高祖与萧何平定了天下，给我们制定好了法令章程，我们只要谨守职责，遵循原有的法度办事，不出什么差错就行了。”惠帝这才恍然大悟。
曹参做了三年相国，当时正值长期战争之后，社会需要安定，百姓需要休息，他这样做只是想减轻百姓的负担。因此，当时老百姓编了歌谣称赞萧何和曹参：“萧何为法，顜若画一。曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”
七国之乱公元前157年，32岁的刘启登基即位，刘启即景帝。景帝面临的一个首要问题，就是诸侯王已成为中央王朝的严重威胁。贾谊和晁错都曾上疏主张削夺诸侯王的封国，文帝没有采用他们的主张，但被景帝采纳了。晁错看到，吴王濞势力强大，在宗室中辈分高（刘邦之侄），封国早。刘邦曾料到他日后必反，曾好言劝导。景帝为太子时，吴太子进京，路遇景帝，竟与景帝争抢道路，被景帝误伤致死。此事无疑加重了刘濞与景帝的怨恨。至景帝登基，刘濞已积蓄力量40年了。所以，晁错劝景帝先拿吴王开刀，削减其封地。他说：“吴王一贯不来京朝拜天子，现又开出铸钱、煮海制盐、聚敛钱货等要求，已成为朝廷最大的隐患，迟早会反。即便不削减他的封地，他也要反。若削减他的封地，迫使他仓促而反，可能还好对付。不然，等他从容做好准备，就酿成大祸了。”
但外戚窦婴不同意先削吴王，景帝只好先减楚王、赵王和胶西王的封地。同时让晁错修订有关律令，引起诸侯王的震动。
与此同时，吴王秘密联络楚王刘戊，拟定叛乱部署。景帝前元三年（公元前154年）正月，削减吴王封地的诏书下达。刘濞便公开起兵20万，渡过淮河与楚王刘戊联兵直趋梁地。赵王刘遂也将军队集中在自己封国的西境、马关，与吴楚联军遥相呼应。而胶东王雄渠、胶西王刘印、济南王辟光、临川王刘贤则合兵包围了不愿参与叛乱的齐王将间的都城临淄，以响应刘濞的反叛。一时西汉的半壁河山，落入叛军控制之下。刘濞打出的旗号是：“清君侧诛晁错”。
在这种情况下，朝廷内都又发生了一场大变故。曾任吴相的袁盎被窦婴引见给景帝，景帝询问他吴国的情况，问他如何平反叛乱。而袁盎过去与晁错不合，晁错以其曾为吴相、接受刘濞馈赠很多为由，将其下狱治罪。后由于景帝干预，才被赦免为平民。现在袁盎终于找到报仇的机会了。所以他当着晁错的面对景帝说：“臣有退敌之策，但只能对陛下您一个人说。”景帝就让晁错及左右都退下回避，袁盎这才对景帝说：“吴王写的起兵口号是诛讨晁错，要求恢复原有封地，不是针对皇位的。现在看来，只有杀了晁错，同时分派使者赦免七国起兵之罪，还其封地，这样兵不血刃，就可平定叛乱。”景帝听了这话，沉默良久，最后下决心诛杀晁错。但晁错被杀后，刘濞并没有停止叛乱。
景帝终于下决心以周亚夫率三十六将为主力讨伐叛军。周亚夫临行前建议以梁王刘武军牵制叛军主力，让叛军在梁地围攻睢阳，消耗力量。自己率军坚守昌邑，同时派军断绝叛军退路和粮道。景帝完全同意。
叛军见不能后退，便全力攻打梁王军队，刘武派人向周亚夫求援，周拒不出击。刘武无奈，又通过景帝下诏要周亚夫出兵救梁，周亚夫援孙子兵法中“将在外，君命有所不受”的话，拒不受诏，坚持自己的战略设想。相持了一段时期后，形势开始变为对叛军不利了。刘濞试图向西进攻，但梁军城池久攻不下，转而进攻昌邑，周亚夫又坚壁不战。叛军粮道被断，终于导致士卒饥饿自散。周亚夫趁热出击，楚王刘戊自杀，刘濞逃奔东越后，被东越人杀掉。其他五个反叛的诸侯王也都兵败伏诛。短短三个月，就平定了叛乱。
巫蛊之祸
汉武帝晚年十分奢侈，常常大兴土木，以致国库空虚。汉武帝还喜欢任用酷吏，加重刑罚，从来也不把杀人当作一回事。而太子刘据则经常劝他与民休息，尽量减轻老百姓的负担，实行宽厚仁慈的政策。于是，汉武帝逐渐对刘据产生了不满和怨恨之情。
公孙敬声为人骄奢不奉法，擅自动用军费1900万钱，事败后被捕下狱。时值武帝下诏通缉阳陵大侠（此大侠非彼大侠，是汉代的黑社会成员）朱世安，公孙贺为赎儿子即公孙敬声之罪，历经艰辛，将朱世安捕获移送朝廷，其子之罪将以赦免。孰料朱世安怀恨在心，他在狱中上书朝廷，揭露公孙敬声与武帝女儿阳石公主私通，且在皇帝专用驰道上埋藏木人以诅咒皇帝等事件。于是武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，不久公孙贺父子死于狱中，连阳石公主、诸邑公主都被汉武帝斩杀了。
江充素与太子刘据有隙，今见汉武帝居然可以对自己的亲生女儿下毒手，于是陷害太子。他让巫师对汉武帝说：“皇宫里有人诅咒皇上，蛊气很重，若不把那些木头人挖出来，皇上的病就好不了。”
后来江充趁别人不注意，把事先准备好的桐木人放进太子宫中，并大肆宣扬说：“在太子宫里挖掘出来的桐木人最多，还发现了太子书写的帛书，上面写着诅咒皇上的话。我们应该马上奏明皇上，办他的死罪。”
太子接受身边谋臣的建议越权行事，拘捕江充等人及追查他们的阴谋，还向百官宣布江充谋反，把江充杀了。
当时江充另一助手苏文逃到武帝处，向武帝控诉太子，武帝开始并不相信此说，派使者召太子，但使者不敢到太子那里，回报武帝说：“太子反已成，欲斩臣，臣逃归。”武帝大怒，下令丞相刘屈蘸率兵平乱。太子纠集了数万人，与丞相军激战五日，死者数万人。太子兵败逃往河南，最后上吊而死。
田千秋等人上书讼太子冤说：“子弄父兵，罪当笞；天子之子过误杀人，当何罢哉！臣尝梦见一白头翁教臣言。”
后来，汉武帝派人调查，才知道卫皇后和太子刘据从来没有埋过木头人，这一切都是江充、苏文等人搞的鬼。在这场祸乱中，他死了一个儿子和两个孙子，又悲伤又后悔。于是，他就下令灭了江充的宗族，宦官苏文被活活烧死。其他参与此事的大臣也都被处死。
最后，汉武帝越想越难过，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”，又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念。
昭君出塞
汉宣帝时，匈奴发生了分裂，五个单于互相攻打不休。其中有一个叫呼韩邪单于，被他的哥哥郅支单于打败了。呼韩邪决心跟汉朝和好，亲自到长安朝见皇帝。汉宣帝用很隆重的仪式欢迎他，给他送去34000斛粮食。
