呼韩邪单于十分感激。没过几年，汉宣帝死了，即位的是汉元帝，这时郅支单于侵犯西域各国，又杀了汉朝派去的使者。汉元帝派兵打败了郅支单于，把他杀了。呼韩邪单于的地位就更稳固了，为了表示与汉朝和好的诚意，公元前33年，他又一次来到长安，要求和亲。
以前，和亲都要挑选公主或宗室的女儿。这回，汉元帝决定挑个宫女去，于是，派人到后宫传话：“谁愿意到匈奴去，皇上就认她做公主。”有一个宫女王嫱，也叫王昭君，自愿到匈奴和亲。于是她的名字被呈报给汉元帝。汉元帝吩咐选个好日子，让呼韩邪和王昭君在长安成亲。
呼韩邪见到妻子这样美丽，十分高兴。相反，汉元帝见到王昭君这样漂亮，十分后悔。他想把王昭君留下来，可是已经晚了。
汉元帝回到内宫，越想越气，便命人把昭君的画像拿来，模样儿倒是相似，就是看起来不可爱，比昭君本人差远了。
汉代的宫女进宫，一般是见不到皇帝的，都是画工画了像，再让皇帝挑选。有一个画工叫毛延寿，喜欢收受贿赂，给宫女画像的时候，宫女送点礼给他，他就把容貌画得美一点。王昭君是个有骨气的女子，她不愿意送礼物，所以毛延寿就没有把王昭君的美貌如实地画出来。汉元帝查清了真相，一气之下，就把毛延寿杀了。
王昭君在匈奴的日子里处处尊重匈奴的习俗，精心服侍单于，爱护臣民，和匈奴人相处得很好。匈奴人都喜欢她、尊敬她。
王昭君经常劝呼韩邪单于不要发动战争，还把中原的文化传给匈奴。在王昭君生活的年代里，匈奴和汉朝和平相处，60余年没有发生战争。而“昭君出塞”的故事被人们流传下来，并被后世广为传诵。
王莽改制西汉与东汉之间，有一个历时16年的新朝。代汉称帝而建立新朝的王莽，打出复古的旗号进行所谓“改制”，历史上称作“王莽改制”。王莽是汉元帝皇后的侄子，靠沽名钓誉发迹，登上了权力的顶峰。公元8年称帝，改国号为新。公元9年，王莽提出实行王田制度和奴婢私有政策。王莽下令宣布天下的土地，一律改称王田，归国家所有，所有的奴婢改称私属，都不许买卖；田产过多的要捐出去；没有土地的，官府按规定分配；不执行命令的被流放到边境。但当时土地大部分集中在贵族、官僚和豪强手中，他们群起反对，各级官吏也拒不执行命令。奴婢的生活状况并没有什么改变，下层阶级也没有从中得到切实的利益。
过了3年，迫于各界压力，王莽只好宣布废除这一法令。
不久，王莽又下诏实行“五均六莞”制度，企图以此控制商^对农民的过度剥削，制止高利贷者的猖狂活动，并使国家获得经济利益。“五均”是由政府统治工商业的经营并管理物价。“六莞”是由国家掌握盐、铁、酒、铸钱，不许私人经营，同时控制名山大泽，由国家管理。但王莽用来管理五均六莞的多是富商大贾，他们和地方官吏相互勾结，营私舞弊，盘剥百姓，损公肥私，结果改革收效甚微，反而助长了不良之风。王莽多次变动币制。先是在公元7年，铸造错刀、契刀、大钱三种新币，与原来的汉五铢钱并行。后又废除错刀、契刀，下令收禁五铢钱，另铸一种小钱，与保留的大钱一起使用。最后，王莽又发行多种货币，分为金、银、龟、贝、钱、币共六类28品，种类杂乱，换算繁琐，比值也极不合理。这样一来，货币便失去了价值尺度的职能。而且，每次变动，都是以劣顶优，币面值不变，实际价值大减。王莽借此掠取了大量财富，而引起物价飞涨，币值狂跌，农民、工商业者纷纷破产。同时，币质粗恶，使民间盗铸群起，因此而罚做奴婢的达10万人以上，仍然禁不胜禁。
有人认为王莽“改制”的目的，纯粹是为了掠夺。因而其结果必然是“农商失业，食货俱废”，市场停顿，生产凋敝，整个社会经济遭受到极大破坏。
王莽在改革的同时，又大兴土木，并派官吏广征淑女，巧取豪夺，供其享乐。他大量派使节和军队到各少数民族宣扬新朝的政德，又挑起与匈奴等少数民族的战争，调兵遣将，征发人力。沉重的赋税徭役、连年战争的骚扰、惨无人道的刑罚使下层民众无法生存，终于爆发了震撼全国、推翻新朝的农民起义。
绿林赤眉起义
王莽篡汉之后，企图推行改革，缓解社会危机，然而由于其改革措施严重脱离实际，既触动了豪强地主、富商大贾和一部分官僚贵族的既得利益，也给广大下层百姓带来极大的苦难，反而激起更加尖锐的社会矛盾。加之王莽法禁烦苛，滥用刑罚，妄兴兵戈，更是搞得民不聊生。公元17年，新市有两个人，一个叫王匡，另一个叫王凤，他们带领几百个农民起义军，抢了官仓的粮食，以绿林山为根据地，后人就称他们为绿林军。
起义初期，绿林军先后占领了很多城池，王莽多次派兵镇压也无济于事。公元22年，绿林山一带发生疫病，许多绿林好汉得病死去。绿林军只好分几路转移，一路占领了南阳，一路占领了南郡，一路占领了平林。绿林军不断壮大。
和绿林军同时起义的，还有樊崇领导的赤眉军。
公元18年，山东琅邪人樊崇在莒县发动了农民起义。他们以泰山为根据地，不到一年就发展到一万多人。因为他们都把眉毛涂成红色，所以被称为“赤眉军”。
当时除了绿林军和赤眉军，全国到处都活跃着起义军，他们彼此没有联络，没有形成团结的力量，而且，一些地主和汉朝宗室贵族也趁机混进了农民起义军的队伍。如刘玄加入了绿林军，刘缤、刘秀在南阳起兵，后加入绿林军。后来，刘秀建立了东汉王朝，他就是光武帝。
刘秀称帝后，虽然基本控制了中原要地，但是仍处于各种武装势力的包围之中。刘秀根据形势，采取了“先关东，后陇蜀”，先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力。
在从事关东统一战争的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。早在绿林军攻占洛阳的时候，赤眉军的势力也进入了中原地区。其首领不满于更始政权所为，另立一帜，与以绿林军为主体的更始政权相抗衡。建武元年（公元25年）九月，赤眉军攻入长安，更始帝刘玄被杀。更始政权灭亡。刘秀为一举扑灭赤眉军，决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。后刘秀亲率大军，与先期部署的侯进、耿弁部会合，拦截折向东南的赤眉军余部于宜阳，予以全歼，赤眉军首领樊崇等十余万人投降。至此，刘秀终于将延续十年之久的赤眉农民起义扼杀在血泊之中。
光武中兴公元25年，刘秀和他身边的官员、将领认为时机成熟，在祰（今河北柏乡县北）自立为皇帝，这就是汉光武帝。他率领得胜军一路占领到洛阳后，听说赤眉军向东转移，便带领二十万大军分两路设下了埋伏。汉光武帝派大将冯异到华阴，把赤眉军往东边引。冯异用计把一队赤眉军包围在崤山下。冯异让伏兵打扮得和赤眉军一模一样，双方混战在一起，分不出谁是赤眉兵，谁是汉兵。赤眉军正在为难的时候，打扮成赤眉军模样的汉兵高声叫嚷“投降”“投降”，赤眉军兵士一看有那么多人喊投降，没了主意。赤眉军一乱就被缴了武器。
公元27年1月，樊崇带着赤眉军向宜阳（今河南宜阳县）方向转移。汉光武帝得到消息，亲自率领预先布置好的两路人马截击，把赤眉军围困起来。赤眉军无路可走，樊崇只好派人向汉光武帝请降。汉光武帝把刘盆子、樊崇等人带回洛阳，给他们房屋田地，让他们在洛阳住下来。但是不到几个月，就以谋反的罪名，把樊崇杀了。
汉光武帝统一了中国，便把洛阳作为都城。为了和刘邦建立的汉朝区分开，历史上把这个王朝称为“东汉”，也叫“后汉”。
同时，为了巩固新建的东汉封建政权，光武帝汲取历史的经验教训，先后采取了一系列加强皇权和缓和阶级矛盾的政策措施。
