“老佛爷，依奴才看，这小寇子难保便靠得住。都说日久生情，这时日长了，还不随着万岁爷转？”李莲英答应着，贼眼滴溜溜转了两下，上前打千儿道，“奴才寻思，最好再派个人过去，两个人互相盯着些，才是万全之策。不知老佛爷以为如何？”“嗯。你说得也有道理。”慈禧太后沉思片刻，点头道，“不过，让谁去呢？你，不行，不说皇上不待见你，便我也离不开你的；小贵子吗，人不够机灵──”
“老佛爷若信得过奴才，奴才可荐个人儿。”李莲英诡笑了下，旋即敛了道。
“何人？”
“奴才妹子。老佛爷不是说让她进宫吗？”李莲英跪在地上，轻轻替慈禧太后拿捏着双腿道，“这丫头人可机灵着呢，让她去侍候万岁爷，老佛爷您就放一百二十个心吧。”
“就不知这丫头乐不乐意？”慈禧太后沉吟了下。
“给老佛爷做事，她高兴还来不及呢。再说，不还有奴才吗？”
“那明日便让她进宫来吧。”
“嗻。”
李莲英心里喝了蜜一般甜。后晌回到酒醋局胡同府邸向母亲请了安，李莲英便急唤人去叫妹妹李莲芜，不想却被李升泰陪着去了前门，正待吩咐人去找，却见长子李成武陪着刚毅谈笑着进来，遂道：“成武，你快去把你姑找回来，说我有急事！”说着方向刚毅笑道，“你这家伙甚时回的京师？”
“给总管大人请安了。”刚毅头戴蓝色明琉璃顶子，孔雀补服里头套着九蟒五爪袍子，圆胖脸上一双黑豆眼闪着，拱手笑道，“刚回的京师，这不还没递牌子便给总管您请安来了吗？”“鬼话！没递牌子怎晓得咱家回府了？！”李莲英说着径自坐了。刚毅“嘿嘿”笑了两声，尴尬道：“甚事也瞒不过总管呀。方递牌子时听得您回府，便忙转了过来。”
“见着上边了？”
“没，说时辰不早了，明儿再递牌子。”刚毅不待吩咐，端起桌上吃剩的酒一饮而尽，抬袖拭了拭嘴笑道，“总管您瞧，小弟这次给您带什么来了。”说着，刚毅从长随手中接过盒子打开递了过去。
李莲英看时，却是一盏钟：钟盘置于一假山之中，下方有老虎、大象、燕雀等飞禽走兽，或站或卧，形态万千。假山上一片碧绿的棕榈林中有座八角亭，亭内两个金发碧眼的顽童，一男一女，每人手中各持一把亮闪闪的小槌。李莲英微哂了下，道：“咱家以为甚稀罕物事，不就是个钟吗，只这府里少说也有二三十盏呢。”
“是钟，不过却与众不同。”刚毅说着扫了眼屋角的自鸣钟，却已近酉牌时分，遂笑道，“总管不信，过会儿便见分晓。”盏茶工夫，屋角的金自鸣钟沙沙一阵响连撞了六下。再看那钟，只见两个顽童各自用手中小槌敲击着一面小锣，旋即发出一阵美妙的音乐声。更为有趣的是每当那顽童敲击锣面时，淡蓝色玻璃做的亭内便会有一股水柱窜出来，宛若喷泉一般。李莲英看罢，面露笑色点头道：“嗯，不错。不像自鸣钟那般死板。敢情是洋玩意儿呀。”
“正是。叫……叫什么‘鲁乐钟’来着。”刚毅满脸堆笑道。
“不说山西那地方不好吗？咱家看能有这玩意儿便是很不错的地儿呀。”
“好我的总管呀，您这话可就说错了。”刚毅满脸沮丧，长叹了口气，“去岁遭灾，朝廷只拨了五十万两银子，说战事紧拿不出，让自个想法子，我能有什么法子可想？至如今我那衙门每日还聚着些饥民吵吵着要粮食，更有甚者竟聚众抢县衙的粮仓，至于乱匪那更比比皆是，直搅得我头昏眼花，难得半日清闲。好总管，您看能不能给小弟挪个地方？”
“便知你没安好心思！现今光候补的便能排出二三里地，你还不知足？”李莲英呷口茶望着刚毅道。
“不是我不知足，换谁去也难呀。”刚毅说着自怀中掏出一沓银票递了过去，“这些总管先拿着，听说老夫人来了，算作见面礼吧。”李莲英瞥了眼，足有五万多两，遂干咳两声道：“不是咱家不帮你，只确有难处。再说，你在那边也没做甚大事，咱家便想在老佛爷处开口也难呀。”
“那……那该如何是好？”刚毅近乎哀求道。
“这个嘛──”李莲英起身踱了两圈，开口道，“前几日老佛爷提出修园子，少说也得上千万两银子，咱家寻思着少不得要向你们这些督抚老爷们开口。你呢，回去早做准备，到时我在老佛爷处开口才方便些。”
“总管估摸着得多少？”
“少说也得四五十万两吧。你呢，最好多些。”
“这……这么多呀，只怕……”
眼见屋外人影晃动，李莲英心知妹妹已然回府，遂道：“那咱家可没法子了。好了，你回去寻思吧，咱家这还急着回宫侍候老佛爷呢。”
刚毅甫一出屋，不及李莲英呼唤，李莲芜已满面绯红奔了进来，嚷道：“哥哥，京城好热闹哟，比咱大城少说也热闹上百倍呢。”“傻丫头，大城怎能和京城比？”李莲英仰脸哈哈笑了两声，“明儿你进宫瞧了，只怕——”
“明天就进宫呀？太好了，真是太好了。”
“宫里一举一动都有规矩，这般样子能行吗？”李莲英嗔道，“待会儿把你的东西收拾一下，明儿一早让成武带你去，我在宫里候着。我与老佛爷说了，让你去侍奉万岁爷，以后回来可就不容易了。”
“什么？”李莲芜诧异地望着李莲英，道，“让我日后待在里边？”
“嗯。”
“我不干，我不要待在宫里。”
“听话！我已与老佛爷说了，怎能不去？！”
“不去就不去！我找娘说去！”
“回来！”李莲英喝了声，随即缓缓吁了口气，“咱这一家子从前过的什么日子你不晓得？你想没想过如今这种日子是怎生来的？”李莲芜身子哆嗦了下，望着李莲英颤颤道：“是靠哥你得来的。”
“知道便好。如今老佛爷在位，是没什么说的，可过个把年头万岁爷主了位子，又会怎样谁能说得准？便依然是这般，可老佛爷总也有去的一天，到时难道眼睁睁看着这到手的荣华富贵付之东流吗？”李莲英脚步橐橐来回踱着圈，“你也不小了，该懂事了！”李莲芜低头，两手翻来覆去揉搓着衣角，低声道：“可也不……不能让我去做那种事呀。待在那里边，闷都把人闷死了。”
“世上又有多少事能尽如人意？当初我入宫还不是为了能光宗耀祖，如非这般我岂愿自残身体？！闷是难免的，不过时日久了也就习惯了。”李莲英仰脸望天，感慨道，“你进去侍奉万岁爷，一定要细心，要学会察言观色，若能讨得万岁爷欢心，日后说不准——”
屋外，不知什么时候已自夕阳西垂，阳光毫不吝啬地泼洒下来，照得四周红灿灿一片。日后会怎样呢？也许只有那变幻莫测的天穹知道……
虽说只是去走走形式，可偌大个园子没三五个时辰怎下得来？待奕劻回返定阜大街府邸时却已是亥牌时分。胡乱扒了些饭菜，也不褪衣便躺炕上睡了过去。一觉醒来看表时已是寅末卯初，由人服侍着穿了袍褂，挂了朝珠，点心也没用便打轿直趋西华门。递牌子进了大内，径至养心殿，却见养心殿外太监们个个屏息躬身、小心侍立，心知慈禧太后已经开始议事，忙三步并两步近前，定神轻呼道：“臣奕劻恭请老佛爷、皇上圣安。”
“进来吧。”慈禧太后在殿中答道。
奕劻进殿便觉着气氛不同。慈禧太后斜躺在大迎枕上，脸色阴沉；光绪一身蓝棉纱袍，外头套了件石青江绸夹褂，坐在炕沿儿，似乎正在深思着什么。下边孙毓汶、阎敬铭、张之万斜签着身子坐在杌子上，只巡抚刚毅一人直挺挺跪在地上，头上却已布满了密密的细汗。见奕劻佝偻着身子要行大礼，光绪吩咐道：“不要行大礼了，坐那边杌子上。”
“谢皇上。”奕劻看看刚毅，斜签身子坐了，心里七上八下不知该说些什么。只这时间，但见慈禧太后坐直身子下死眼盯着刚毅厉声道：“你当初怎生向我说的？不出两年便教山西通省丰衣足食！可如今呢？竟然有顽民敢聚众哄抢公粮，你怎生向我交代？！”
“奴才该死，奴才该死。”刚毅连连叩着响头道，“老佛爷明鉴，奴才确已尽力，只实在去岁灾情过……过于严重，朝廷虽说拨了五十万两银子，亦不过杯水车薪，奴才便有天大的本事也……也难为那无米之炊呀。”
“照你这么说，是怪朝廷、怪我了不成？！”慈禧太后冷笑两声道。
“奴才不敢，奴才是说──”
“说什么？！”不待他话音落地，慈禧太后右手重重拍在了案上，“亏你还有脸说！朝廷养着你们为的什么？如若奴才个个都像你这般，这日子还过得去吗？！”
“亲爸爸息怒。俗话说，巧妇难为无米之炊，便这奴才有天大的本事，可没银子使是万万不能的。依儿臣意思，就再拨五十万吧，总不能看着数万苍生饿死荒郊呀。”光绪端碗，用碗盖拨着浮茶，说道。
“不中用便不中用，你还替他开脱？雍正朝时河南巡抚田文镜的处境比这奴才还要糟上百倍千倍，可人家不也将河南治理得有模有样？”
“老佛爷所言甚是。但臣意不能因一己之过便置数万生灵于水深火热中而不顾。”阎敬铭心知慈禧太后心疼银子，沉思片刻道，“去岁晋省遭灾，本议着拨一百万两银子赈济的，只因南边告紧方只拨了五十万过去，如今四境安宁，臣看便如皇上所言，将那剩着的五十万也拨过去吧。”
“理是这个理，只此例一开怕那些奴才们都不悉心用命，遇事便向朝廷开口，到时不依可就难了。”
“只照去岁数目拨与，想来不会有此一虑的。”眼见刚毅连连向自己丢眼色，奕劻亦插了句。
“那……那便这样吧。刚毅，你与我好生听着，便再与你五十万，若回头再治不好晋省，我定革了你的差使，交部严议！”
“臣一定悉心用命，决不负老佛爷重托。”刚毅背上又阴又凉，已是汗透内衫，闻听暗暗吁了口气道。
“跪安吧。”瞅着刚毅渐渐模糊的影子，慈禧太后犹自不解气地道了句，“不中用的奴才！”方移眼望着奕劻开口问道，“昨日可曾去过园子？估摸得多少数？”说罢，端起案上的奶子呷了口，许是凉了，她的眉头微皱了下，李莲英进屋瞅着，忙上前换了杯，后侍立一侧。
“回老佛爷，奴才昨日晌午便与‘样子雷’过去，估摸着总需两千多万两吧。”奕劻干咳了声。
偌大个养心殿霎时静寂得针落地都听得见，唯闻殿角的金自鸣钟沙沙作响。众人呆呆地望着奕劻，一语不发。良久，方听慈禧太后开口道：“你说得两千多万？”“是。”奕劻腮边肌肉不安地抽搐了下，旋即定了定神道，“老佛爷您也晓得，园子自被英法毛子洗劫后，除了石质的东西，其他都已面目全非，奴才说两千多万许还少了呢。”
“老佛爷，恕臣斗胆直言。自古以来，帝王大丧天下元气者，无非三件事：好大喜功、大治武备；巡观游幸、大兴土木；佞神信佛、祠祷之事。本朝康雍乾三朝，足以媲美大唐开元盛世，然饶是如此，亦有所失。盛世尚且如此，更况于今？如若此时这般大兴土木，只恐不待外夷欺凌，危亡立见！”两千多万，那可是大清朝一年至少一半的收入！阎敬铭“一”字眉紧皱，忍不住开了口，“臣恳请老佛爷暂缓园子修建工程。”
“有那么严重吗？！既如此，你又为什么不早说呢？嗯？！”慈禧太后面上挂了层霜一般。
“臣……臣……”
“怎的？没话说了？！”慈禧太后冷哼一声，下死眼盯着阎敬铭，“我辛辛苦苦二十多载，到头来修个园子你却说什么丧天下元气，什么危亡立见，在你眼中可还有我这个老佛爷？！”
“臣不敢。”
“不敢？我看你的胆子是越发的大了！”
“老佛爷息怒。”张之万见状，干咳两声开了口，“阎中堂主张暂缓时日，确有他的道理。现下大街小巷为着这事风言风语，如若真于此时动工，只怕民心难收。再者南境方宁，正是复苏之时。臣意还是缓过这阵子似更为稳妥，究竟如何还请老佛爷圣裁。”“是吗？”慈禧太后两眼闪着寒光直勾勾地望着奕劻。奕劻仿佛被电击了一下，惊慌地站起身来，跪地连连叩头道：“老佛爷明鉴，奴才已是极尽小心的了。只这等事想要万全实在是……实在是难呀。”
光绪黑瞋瞋的瞳仁中光亮一闪，随即垂下眼睑，略一思索，开口道：“这事想要做得滴水不漏确有难处。不过这样也好，既已传了出去，那迟早便已无所谓，本朝以孝治天下，想来亦不会有什么事，朕看便这阵子动工吧。”
阎敬铭诧异地望着光绪，咬牙道：“皇上所言臣不敢说什么，只让臣一下子拿出这么多的银子，臣确有难处。”
“朕知有难处，却也不是让你一下子便拿出这么多呀。”光绪满含深意地向着阎敬铭笑道。旋即将目光移到了奕劻身上，“不过，说需那么多银子，朕这心里确也有些不实在──”
“皇上明鉴，臣斗胆亦不敢欺瞒老佛爷、皇上的。”奕劻低头道。
“王叔不必惊慌，朕怎会信不过你呢？只难保底下那帮奴才不胡作非为。王叔生就副软性子，只恐对付不了。亲爸爸，儿臣以为还是换个人妥些，您以为呢？”
“换谁呢？”
阎敬铭似乎回过神来，插口道：“臣意醇王爷妥些。”
“你七爷身子不适，又有那么多的事需料理，我看不妥吧。”慈禧太后扫了眼阎敬铭。
“醇王爷不过督着那些奴才，想来不会有事的。”孙毓汶脸上不易察觉地掠过一丝笑容，躬身道。
“之万，你意如何？”
“臣亦此意。”
“那就如此吧。”慈禧太后抿了口奶子，“皇上，那你便下道旨吧。”
“儿臣遵命。孙毓汶，你写。”光绪清了清嗓子，朗声道，“万寿山大报恩延寿寺，为高宗纯皇帝侍奉孝圣宪皇后三次祝嘏之所。敬踵前规，尤征祥洽，其清漪园旧名，谨拟改为──”光绪说着沉思了下，“改为颐和园。殿宇一切亦量加葺治，以备慈舆临幸。着派御前大臣醇亲王奕譞督理该园工程。钦此！”慈禧太后接过来望了下，点头道：“好，没什么事跪安吧。”眼见众人没甚动静，遂起身脚步橐橐而去。待众人躬身退出，光绪掏怀中金表看时，恰是辰末巳初时牌，略一思忖亦踱了出去。寇连材、王福一干太监都守在养心殿外廊下侍候，见他出来，寇连材忙上前打千儿请安：“万岁爷，可要备舆？”
