“奴才妹子。老佛爷不是说让她进宫吗？”李莲英跪在地上，轻轻替慈禧太后拿捏着双腿道，“这丫头人可机灵着呢，让她去侍候万岁爷，老佛爷您就放一百二十个心吧。”
一宿的折腾，直搅得李成武心惊肉跳，早起与李老夫人请了安，索性衙门也没去便径直奔了八大胡同。八大胡同是当时有名的“红灯区”，乃妓女们云集之地。其地在宣武门外，由于“商贾行旅”往来甚多，所以生意特别好。阿敏阿眼见别人日进斗金，遂在此处亦开了家“怡红院”。
来到怡红院，但见大门紧闭，附近连个人影儿也不见，只听得楼上乐曲声不时传出，却不甚分明。李成武相了相，见西侧有个角门，却是虚掩着，遂径自踱了进去。循抄手游廊前行，沿楼梯拾级而上，但闻暖香袭人。阿敏阿斜倚在正中大炕上，一边嗑瓜子、吃闲食，一边眯眼瞅着一群歌伎翩翩起舞。
“燕瘦环肥，佳人满庭。大镖头真好艳福呐。”李成武相了好一阵子，方哈哈笑了两声，开口道。
“哟，李兄来了！”阿敏阿一摆手命停了歌舞，跳下炕来打千儿，笑着寒暄了句，道，“我这方弄了些‘福寿膏’，是李制台进给老佛爷的。您也来点？”见李成武点头，阿敏阿忙向管事老赵丢了个眼色。
“嗯。不错，端的不错！”李成武伸胳膊打了个哈欠，边抚摸着玉一般红润光滑的烟枪边开口道，“怪不得你大白天的便跑来享福。”阿敏阿笑了笑：“这算得什么，回头包些与李兄便是。我这是为着赶走了王五那厮高兴呐。”
“什么？王五被赶走了？快说说，怎么回事？”李成武“嗖”地坐直了身子。
“那厮与杨立山杨大人押了批货，进京前小弟给他劫了去。”阿敏阿满脸得意之色，“现如今交不了货，镖局都归了杨大人，他还怎生待得下去？”
“货？可是你送我那何首乌？”李成武眉棱骨抖落了下。
“是呀。”
“你可是害我不浅呐！”当下李成武便将昨夜府里发生的事儿道与了阿敏阿。阿敏阿闻听，不无尴尬道：“那厮昨夜去了我镖局，只不想竟大胆至此，便总管府邸也敢闯。要不知会顺天府衙门，将那厮抓起来？”
“这没凭没据的告他什么？再者说来，那尔苏听到消息，能不出面吗？”李成武沉吟片刻，开口说道，“算了，好在杨大人多少替咱出了口怨气，这次便先放过那厮。对了，你昨日答应的事没忘吧？”
“我答应——”阿敏阿满是疑惑的目光望着李成武，道。
李成武放下烟枪坐直了身子：“怎的？昨日说的话今日便忘了不成？”
“哦──想起来了，想起来了。你瞧我这脑子，只为着心里痛快却将这事给忘了。”阿敏阿这方醒悟过来，伸手拍了拍油光满面的脑门儿笑道，“李兄放心，人给你留着呢。你先瞅瞅满意不？”说着话，阿敏阿伸手从怀中掏出块素绢递了过去。
李成武伸手接过摊开，只见淡黄的绢帕上，画着一位绝色的丽人，云鬓高挽，粉面桃腮，一双如月明眸兀自充满诱惑望着自己。饶是李成武久历风月场所，北地胭脂南国佳人，都也曾见过不少，但拿来与画中的丽人一比，立即便黯然失色，当下顿时呆若木鸡，只两眼直勾勾地望着画中女子一动不动。阿敏阿点头笑道：“怕李兄看不上眼，故差人画了幅画像准备先送到府里，不想你这便来了。你看还满意吧？”
“嗯──”李成武懵懂了阵，方恋恋不舍地将目光移开，望着阿敏阿连连点头，“满意，太满意了！叫什么名字？没破瓜吧？”
“小凤仙，芳龄二八。你放心，方从南边买来运抵京师不久，十足的雏儿一个。若有闪失，你便拿我这脑袋当夜壶使唤。”阿敏阿说着转脸吩咐侍立一旁的老赵，“还不快去唤那妞儿过来给李爷请安？”
“爷，这……这……”老赵面露难色，打千儿低声道。
“这什么呀？快去！”
“这——”老赵支吾着道，“爷，小凤仙正接客呢。”阿敏阿闻听，满是横肉的脸顿时涨得茄子一般，满嘴黄板牙咬得咯咯作响道：“狗东西，你好大的胆子，谁吩咐让她接客了？嗯？！”
“巳时来了位唤……唤做恒少爷的，要小凤仙陪他，奴才没得爷吩咐，本不敢做主。”老赵说着话额头上已布满了密密的汗珠，“只那少爷硬……硬是要点小凤仙，又拿出一百两银子，奴才便……便……”
“便你妈个头！一百两银子便把你买了？你是听我的还是听他的？！还傻愣着？！快去把人给我唤来！若晚了小心我要了你这条狗命！”
“哎。”老赵应声转身就跑，不想竟被门槛一脚绊倒，几个骨碌直摔到楼梯下，起来也顾不得掸土，便跑着奔了去。阿敏阿眼瞅着李成武脸色结了冰般冷，心里不由一个激灵，牙咬嘴唇犹豫半晌，终赔笑脸小心道：“李兄您多担待，这帮奴才——”
“奴才办事不周，那你呢？你来了这一阵子也不晓得吗？！”想着如此丽人如今却与他人同处一榻，说不准业已行了云雨之欢，李成武直气得脸上青一阵紫一阵，两眼闪着绿幽幽的寒光直勾勾地望着阿敏阿，冷冷道。
“李兄您……您息怒。”阿敏阿听着，只觉得一股凉意直浸肌肤，“我这也刚到不久，真的没想到会——李兄放心，那小子也来的时辰不长，想来不会有事的。”
“若有事呢？”
“那……那我再给您弄个……”
“我就要这个！”
望着一副不依不饶神色的李成武，阿敏阿一时没了主意，却在这时，只听楼下隐隐传来阵阵吵骂声，阿敏阿气正不打一处来，抬脚大步便出了屋。
老赵嘴里的恒少爷即德恒，桂祥之子，也是个拈花惹草的主儿，只因桂祥望子成龙，管束得紧，方显得翩翩君子一般。今日里眼见桂祥歇了晌，德恒便耐不住性子溜了出来，进怡红院，恰遇着那小凤仙出门倒水，见她那般的可人，不由得半身酥倒，遂硬是将她包了下来。把酒赏乐一番，二人便滚翻在床上，正欲行云雨之欢，不想房门却“砰”的一声被撞开，管事老赵心急火燎般闯了进来，直气得德恒细碎白牙咬得咯咯作响，披衣服下床上前便是两耳光，口中骂道：“×你奶奶的，是你爹死了还是你娘没了？！”
“小的该死，小的该死。”老赵瞅着德恒那副凶神恶煞般的样子，忙复扇了自己两个耳光，道，“公子爷息怒。小的实在是——”
“说！有甚鸟事？！”
“回公子爷，李总管的公子来了，点名要这位姑娘——”
“闭上你那臭嘴！”什么李总管？我还是老佛爷亲侄儿呢！德恒心里寻思着，冷哼一声恶狠狠道，“告诉你，便天王老爷来了也不行！”
“爷您——”老赵嘴里支吾着，却不知说什么好，只呆立当地，丝毫没有出去的意思，德恒瞅着便欲发作，恰这时阿敏阿已奔了进来：“混账东西，便这点小事都办不妥？！”
“是这……这位公子爷说甚也不肯。”
阿敏阿这才仔细打量德恒，实在长得不出眼，黄病脸，一脸的猥琐相，只天青宁绸长袍上系着的蓝带子显示其身份不同寻常。阿敏阿相了好一阵，强忍着胸中怒气开了口：“这姑娘李总管的公子早订下了，爷能否——”他将“李总管”三个字说得很重，本想着对方会退让，不料话音尚未落地，德恒却冷哼道：“如果今日我要定了这姑娘，又待怎样？！”
“李总管的名号爷想来也清楚的。他可是老佛爷跟前一等一的红人！爷最好退一步。我定给爷换个同样的妞儿。如若爷执意如此，只怕——”
“怎样？！”德恒说话间伸手穿了衣服斜倚在椅子上，嘴角肌肉微微上扬。眼见他这般神态，阿敏阿气更不打一处来，咬牙恶狠狠道：“既然如此，那在下只好失礼了！”说话间捋袖便待上前。“不可无礼！老佛爷的亲侄儿你也敢得罪吗？”正在这时，李成武脚步橐橐踱了进来，环视周匝，向着德恒拱手笑道，“下人们说是个什么恒少爷，这一时半会儿还真没想到会是你，失礼失礼呀。”
“客气。”德恒脸上掠过一丝得意的笑容，旋即敛了，拱下手道，“既然如此，这事就好办了。你看该如何个了法呢？”
“这——”李成武说着将目光移向侧立一旁、犹自罗纱凌乱的小凤仙。只见她貌美如花，满身的红纱被阳光一映，更显明艳照人，李成武的目光顿时停在她面上再也无法离开。良晌，方听李成武干咳两声，踱步沉吟道，“既然恒少爷看上了，那我……我也只好忍痛割爱了。只是这妞儿我早已花银子买了，你看——”
“是吗？”德恒两眼闪着瘆人的寒光，直勾勾地盯着阿敏阿，“多少银子？”
不待阿敏阿回话，李成武径自开口道：“不多不多，纹银一万两！”
“一万两，你这想讹我不成？！”德恒望着李成武，冷若冰霜道。
“恒少爷怎的如此说法？”李成武嘿嘿笑了两声，道，“这正主也在这，不信你问问他，看是多少。”
“恒少爷，李大人确是给了一万两银子的。您这要是不方便，那——”兀自说着，屋角自鸣钟沙沙一阵响，连敲了两下，德恒抬眼一看，却已是未正时分，寻思着父亲歇晌将起，心中不由着急，却又舍不得这美若天仙的小凤仙，遂望着李成武，咬牙道：“好，一万便一万。本公子这便取银子去，回头若小凤仙有什么闪失，小心我要了你这脑袋！”说罢，在小凤仙耳边低声嘀咕了几句，方抬脚出屋而去。
出怡红院，一路打马狂奔，只回到位于朝阳门内的府邸时却仍已近申时，德恒甩手将缰绳丢与下人，便急匆匆径奔后院书房。临近时，只听里面已有了动静，蹑手蹑脚行到窗下细望，却见姐姐静芬正自给父亲请安，暗暗长吁口气，抬手整整衣衫便轻步进了屋：“儿给阿玛请安。”
“嗯。”桂祥，慈禧太后之弟，生性迂讷，直至同治十三年十月慈禧太后四十大寿时方赏了个侍卫的衔，在乾清门当差。当下正自斜倚在炕上闭目养神，闻听点点头问道，“功课做完了吗？”
“做完了。”德恒定了定神。
“完了便好。晌午陈师傅过来说你这几日又有些不安分，你可给我小心着些！”说着话桂祥睁眼睨了下德恒，却见他额头满是密密的汗珠，脸顿时阴了下来，冷冷道，“你方才做什么去了？”
“儿……儿刚歇晌起来。”
“混账！”桂祥坐直身子，两眼直直望着德恒喝道，“难道歇晌也会歇得你满头大汗不成？！说，到底做什么去了！”“儿……”德恒两脚一软，扑通一声跪在了地上，叩头道，“儿心里闷得慌，出去溜了圈。”
“溜了圈？我是怎生交代你的，忘了吗？！我看你是那臭毛病又犯了吧！”桂祥说着趿鞋下炕，上前抬脚照着德恒便是两脚，大声喝道，“去，给我取家法来！”
静芬十七八年纪，一张瓜子脸，樱桃小口，唇角微微翘起，显得很有主见却又高不可攀。眼见这般光景，忙上前拉了桂祥劝道：“阿玛息怒，您便饶了他这遭吧。”
“任他这般下去，对得起列祖列宗吗？！便是老佛爷晓得了，也——”桂祥面孔涨得熟透了的柿子般，下死眼盯着德恒，厉声道，“去，取家法来！”
看着没有回旋的余地，静芬只好移步屋外，只这时间珠帘一响，一人已踱了进来，哈哈笑道：“桂爷这是怎的了，发这么大火？莫不是这天要塌下来了？”
“哟，李总管！真是稀客呀。快请坐。芬儿，沏茶。”桂祥懵懂了阵，忙满脸堆笑上前拱手道，“不怕总管笑话，实在是这畜生不长性子。”“咱家道什么大事呢。”李莲英说着抿了口茶，望着静芬问道，“不知这位是──”
“哦，这是小女。”桂祥吩咐静芬道，“快给李总管请安，他可是你姑母跟前一等一的红人呐。”
“芬儿给总管请安。”
“桂爷如此说不折煞咱家了吗？小姐快快请起，这个礼咱家可受不起的。”李莲英扯着公鸭嗓子干笑了两下，双手虚抬道，“不知小姐芳龄几何？”
“快十八了。”
“可曾许配人家？”
闻得李莲英言语，静芬一张秀脸顿时涨得通红，两只小手反反复复揉搓着衣角，不知该如何是好。桂祥眉头微皱了下，旋即笑道：“还没呢，这等大事老佛爷不点头，我敢自作主张吗？”说着敛了笑容向着李莲英道，“总管今日来不知是——”
“嗯？”李莲英望着静芬兀自思索着，闻听收神道，“老佛爷有话，让桂爷您进宫一趟。”
“这──”闻听慈禧太后宣召，桂祥一双蝌蚪眼顿时睁得牛铃一般，满腹狐疑地望着李莲英道，“总管可知为的何事？”
“这──”李莲英说着望了眼静芬，干笑下方慢条斯理道，“老佛爷这几日总念叨着万岁爷该大婚了，依咱家看，这次召桂爷进去，十有八九为的便是这事。”
“这种大事怎会轮到我头上？”桂祥依旧摸不着头脑，打破砂锅问到底。
“这咱家就不知道了。时辰不早了，桂爷还是快点随咱家进宫吧，迟了只恐老佛爷那边不好交代的。”
“好好，这便去，这便去。”
在西华门递牌子进宫，及至慈宁宫，已是申末时分。李莲英不由加快了步子。进西厢房，只见七格格、瑜贵妃、醇亲王福晋叶赫那拉氏陪着慈禧太后正在打“雀儿牌”，李莲英犹豫了下，轻步上前打千儿轻声道：“老佛爷，桂爷来了。”
“南风。”慈禧太后摸张牌揉搓了好一阵方打了下去，“七格格，该你了。”
眼见李莲英进来有事，七格格沉思了阵，从自己牌中拣了张便打了下去：“老佛爷，该您了。”
“和了，老佛爷您和了。”不待慈禧太后回过神，李莲英已开了口。慈禧太后推了自己的牌，笑道：“和了，是和了。”说着移眼瞥了下李莲英，“你甚时回来的？”
“奴才刚回来，看老佛爷正在兴头上，也没敢惹您烦。”李莲英躬身笑道，“老佛爷，桂爷来了，现在外边候着，您看传不？”
“正事要紧，明儿再玩吧。好了，你们都跪安吧。对了，小崔子，你去看看宫里可还有甚新鲜玩意儿，包些与你七爷福晋。”眼见众人都退了出去，慈禧太后方轻咳了两声，道，“进来。”
“臣桂祥给老佛爷请安。”
“起来吧。”慈禧太后端杯呷了口奶子，望着桂祥开了口，“我记得芬儿今年应该也有十七八了吧？”
“回老佛爷，再过两个月便十八岁了。”
慈禧太后微微点了点头，道：“皇上年岁也不小了，虽说这离大婚尚有阵时日，可也是眨眼间的事。近日我寻思着，究竟是自家人靠得住，故而想将芬儿选进宫来，你可有什么想法？”
“臣无异议，一切但听老佛爷的。”桂祥这方明白李莲英先时言语，懵懂了阵忙满脸喜色躬身应道。
“那就这样吧。下去后到内务府给芬儿报个名，回头再去杨立山那要些银子，该准备的提早动手，莫到时候忙手忙脚的。”慈禧太后说罢由李莲英搀着上炕躺了，“恒儿近日怎样？可有长进？”
“回老佛爷话，比先时强……强多了。”
“强多了说话打什么战？别以为我在宫里便什么事也不晓得！”慈禧太后脸上掠过一丝不快，冷冷责道，“回去要好生管教，若让我听得片言碎语，便唯你是问！”
“嗻。”桂祥浑身不自觉地又是一颤，“臣回头一定好生管教，不敢让老佛爷失望的。”
眼见得桂祥那副唯唯诺诺、只知点头哈腰的样子，慈禧太后真是有点恨铁不成钢，无奈地摇摇头欲再说些什么，因见光绪进来，遂摆手示意桂祥退下，问道：“皇上有事儿？”
“亲爸爸。”光绪脸色阴郁，近前躬身请安道，“方才总署转来福建电文，称左宗棠病故。儿意拨些银子与其家人，以示朝廷体恤忠良之情，不知亲爸爸意下如何？”
“季高这些年为朝廷流血出汗，功不可没，就照你的意思办吧。另外，回头让莱山他们拟个名号呈进来。”说着话，慈禧太后长吁了口气，接着道，“这阵子真够邪乎的，老臣们接二连三的不是有病便是辞世，你待会儿下去给内务府传个旨，日后外边有东西呈进来，让包些与那些老臣，便太医院也知会声，好药尽管用，不要省着。”
“亲爸爸圣明。”
“那就这样，没什么事你下去吧。”
“亲爸爸。”光绪犹豫了下，喃喃道，“醇……醇王爷身子不适，儿臣想……想过府看看，不知亲爸爸意下如何？”
慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝不快，抿茶盯着光绪良久方道：“我看不必了吧。方才醇亲王福晋进来说李玉和已给看过了，没甚大不了的。你呢，不要再为这些鸡毛蒜皮的事儿分心，将心思好好用在正事上，不然日后这位子怎生坐？！”
“儿臣……儿臣明白。儿臣告退。”
“去吧。”眼见光绪出了房门，慈禧太后方冷哼了声，咬牙道，“我养你这么多年，你心思还总在那边。哼，只要我在一日，你便别想如意！回头让小寇子给我盯紧着些！”
