掀帘进来，只见光绪穿一件米色葛纱袍躺在竹安乐椅上，用热毛巾敷着颏下和耳朵后。李莲芜站在旁边，从盆子里拧着毛巾给他替换。见他进来，光绪问道：“有什么事？”
“回万岁爷话，李鸿章六百里加急折子。”
光绪皱了下眉头：“什么事？念来朕听听。”
“嗻！”许庚身答应一声，打开折子略看了几眼，朗声道，“李鸿章所奏三事。其一，我北洋水师所购四艘铁甲快舰不日便可驶抵刘公岛，北洋水师建军之日指日可待。只近闻日夷大肆扩建海军，其矛头直指我北洋水师，故恳请再拨款项，壮我水师，以备不虞。”
“日夷弹丸小国，也敢公然向我天朝叫板？”光绪喃喃自语了句，将目光移向了翁同龢。翁同龢见状躬身道：“前阵子日夷就我朝出兵平定朝鲜‘甲申政变’提出抗议，强迫我与其订立《天津会议专条》——”
“什么？此事朕怎生不晓得？”光绪闻听坐直了身子，满脸阴郁地插嘴道。
张之万身子哆嗦了下，起身小心道：“是老佛爷颁旨李鸿章的。”
“知道了！”光绪神色严峻，目光像要穿透宫墙一样凝视着远方。良久，方长吁口气说道，“既如此，李鸿章的奏请倒真该好生重视。师傅，朕意再拨二百……不，拨三百万与他，你看呢？”
“这——”翁同龢面露难色，沉吟道，“皇上也晓得，这阵子修园子挪了二百万过去，虽说还剩些，却都已有主的了，如此多臣只怕——不过，臣回头再仔细查点下，尽量挤些出来。”
“好吧。还有什么事？接着说。”
许庚身兀自出神，闻听忙定神徐徐道：“北堂迁移一事已与法使巴德诺初定以下款项：一、以两年为限，凡北堂、仁慈堂地基房屋及树木等于限内交付；二、将西什库以南酌给三分之二，交北堂主教收管；三、新建教堂大堂，自地至梁，以五丈高为限，钟楼不得高于屋脊；四、新堂由教士等自行画图和起造，用费三十五万两白银，分十八个月三次支付；五、北堂内所有百鸟堂内禽兽及古董、钟楼内风琴及喇叭，在驻京主教樊国梁请示教皇后折价售与中国。”
光绪腮边青筋暴突，细碎白牙咬得咯咯作响道：“好，很好。还有呢？”许庚身心底直泛起一股寒意，簇青的额头上不觉已布满了密密细汗：“与法人就章程磋商一事，数日来绞尽脑汁，然法人究是不肯让……让步，反以战事相……相胁……”
“够了！”光绪怒喝了句，脸已涨得通红，连鼻息都激动得调息不匀，甩手将毛巾扔与李莲芜，趿鞋便站起身来。翁同龢满是不安的目光随着他移动着，终于忍不住开口唤了声：“皇上。”
“唔？”
光绪止住了愈踱愈快的脚步，他的精神似乎变得有些恍惚。望着翁同龢那满是焦虑、期待的目光，他额前暴得老高的青筋渐渐隐了下去，脸上的神色似乎也平缓下来，轻轻叹息一声，踱至东侧的屏风前，良久，方开口说道：“你们都下去吧。告诉老佛爷，这三件事朕意后二事皆不可准。”
“皇上——”翁同龢暗暗叹息道。
“好了，不要说了。让朕一个人待会儿。”说罢光绪抬脚便进了东厢房。许是觉着闷热，光绪向着屋外吩咐道，“把亮窗支起来。”
李莲芜正自被光绪先时举止惊得发呆，闻声忙答应一声蹑手蹑脚进来支起亮窗。光绪踱至窗前向外望着，眼瞅着空殿旷院只觉索然，摇头回身沉思间，一抬头，却见李莲芜迎窗而立，上身酱色比甲滚边绣着红梅，天青短袖纱褂露出皓腕如雪，一溜水泄长裙曳地无风自动，仿佛一枝亭亭玉立的君子兰。李莲芜见他望着自己，一张秀脸顿时臊得熟透了的柿子般红润，不觉低头揉搓着衣角，却反更增几分妩媚。光绪禁不住喃喃自语了句。
“皇上——”
“哦，没什么。”光绪随口应句转身踱至案前，亲自铺平宣纸，自笔架里抽出一支大号笔，沉吟片刻濡墨挥毫写道：
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？ 一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏离别歌。垂泪对宫娥。
李莲芜一边樱桃小口微张轻吹着墨迹未干的宣纸，一边偷眼望了望光绪，心里直十五个吊桶打水般七上八下：“皇上——”
“这是南唐后主李煜的《破阵子》，讲的是——”光绪仰脸长吁了口气。
“奴婢晓得的。”李莲芜说着转身拧了块毛巾递给光绪，“万岁爷宵旰焦劳国事，身子骨最是要紧不过。还望万岁爷凡事想开着些，这般样子，便奴婢瞧着心里也——”不知是作假抑或是动了真情，李莲芜抬脸时已是眼圈红润。光绪望着李莲芜，犹如在炎凉的人世中顿逢知己一般，半晌，方苦笑道：“谁让朕是皇上呢？外人只晓得做皇上千般地美万般地好，可又有谁晓得朕的苦处呢？”说着，光绪端起案上的茶杯微呷了口，许是味太浓了，他眉头微皱。李莲芜见状忙转身欲出屋更换，却被光绪唤住：“不必了，这味儿正合着朕这心情。漪玉，你到这里侍奉朕多久了？”
“约摸有两个月了吧。”
“朕嗜酒贪杯吗？”
李莲芜满腹狐疑地望着光绪：“万岁爷不大喝酒。”
“那么，朕好色吗？”
李莲芜心揣兔子般咚咚直跳，急速瞟眼光绪，但光绪却没有看她，只凝视着先时所书那首李煜的《破阵子》。嗫嚅良久，方满脸绯色颤声答道：“皇上不贪色。”
“那你说说，朕不贪酒不好色，虽不敢说宵旰焦劳国事，却也不敢有丝毫疏忽。为什么却事事总违心愿呢？”光绪说着收回目光，脚似灌了铅般来回缓缓踱着。望着光绪伟岸的背影，李莲芜心中忽然生出一种从未有过的怜惜之情，沉思片刻，不无愧感道：“奴婢不晓得。奴婢只晓得但凡万岁爷心里不痛快，便是奴婢的过失。”
光绪踱至李莲芜跟前，止步久久凝视着她，良晌方开口问道：“真的不晓得？”李莲芜慌得心头突突直跳，低头强自定住心神道：“真的。”
“朕看你也不似作假的样子。”光绪用手抚了抚李莲芜的秀发，“你知道吗？你方进宫时翁师傅还疑你是老佛爷派来监视朕的呢。”李莲芜身子电击般颤抖了下，满脸惶恐地望着光绪，惴惴不安道：“那……那万岁爷您呢？您莫非也以为奴婢……”
“朕先时是有些警觉，不过现在朕放心了。”
“万岁爷没……没骗奴婢……”
“朕是皇上，会骗你吗？”
“奴婢多谢万岁爷。万岁爷，奴婢有句话儿不知该……该不该问……”
“但说无妨。”
“万岁爷是老佛爷一手带大的，为什么她老人家要让人……让人……”
“草木皆兵而已。诚如你所说，朕是老佛爷一手带大的，又怎会做出对不起她老人家的事呢？”光绪帝说着无奈地摇头长叹了口气。这时间，外边传来轻微的脚步声响，光绪嘴角肌肉抽动了下，干咳两声问道：“何人在外边？”
“是奴才。”说话间，寇连材已走了进来，打千儿请安道，“万岁爷，该进膳了。”
光绪移眼看表，已是申末酉初时刻，沉思了下，道：“叫端进来吧。嗯──你去老佛爷那边看看有什么动静，遇着翁师傅，让他过来一趟。”
“嗻。”
来至慈宁宫，但见四周死一般静寂，针落地都听得见，寇连材不由眉头微皱，兀自寻思着该如何是好，却见一个小太监自侧门出来，遂问道：“不知老佛爷那边可还议着事？”
“哟，原来是寇公公。”那太监怔了下，旋即趋步上前打千儿赔笑道，“小人真是有眼无珠，还望——”
“行了行了。咱家这还有事呢。”
“哎哎。回公公话，老佛爷正和二位中堂爷议着事，看情形不大对劲，公公您可要小心着点。”
“知道了，你忙去吧。”寇连材拧眉沉思片刻，眼见四周鬼影亦无，遂大着胆子轻手轻脚过天井直奔慈禧太后寝处西厢房。甫至廊下，却听里边慈禧太后厉声喝道：“够了！这些道理不用你们教我！回头告诉皇上，此事我意已决，没有思考的余地！跪安吧。”
“嗻！”
寇连材知事儿已毕，多待亦无益处，遂转身便待离去，只一时紧张身子却撞在了楹柱上。这时间，但听里边已传来一声怒喝：“什么人在外边？！”
“是……是奴才。”寇连才颤颤应了声，见翁同龢、张之万出来忙努了努嘴，方迈步进屋，跪地叩头道，“奴才给老佛爷请安。”慈禧太后面色铁青，下死眼盯着寇连材足有盏茶工夫，方厉声道：“你在外边鬼鬼祟祟地做些什么？嗯？！”
“回老佛爷，”寇连材心里怦怦跳个不停，暗吁口气强自定神道，“万岁爷寻思着与老佛爷请安，所以让奴才先过来瞅瞅老佛爷可曾歇息。”慈禧太后冷哼了声，恶狠狠道：“你敢骗我？！”
“奴才不敢，奴才便有天大的胆子也不敢欺骗老佛爷您的。”
“连材，你七岁进宫，若没有老佛爷照应，你能有今日吗？”李莲英讨好似的见缝插针道。
“老佛爷大恩，奴才刻骨铭心。只奴才所言绝没有半点假话，还请老佛爷明鉴。”
“如此便好！倘让我晓得你有不是之处，你可给我当心着点！”慈禧太后两眼闪着绿幽幽的寒光，直勾勾地瞅着寇连材，“先时皇上与翁同龢、张之万这些奴才都说了些什么？”
“回老佛爷，奴才那时正在御膳房给万岁爷备膳，不曾在殿里侍奉。御膳房那些奴才都可给奴才作证的。”寇连材偷眼望了下慈禧太后，却见她仍自直勾勾地盯着自己，忙复垂下头来。
“你的差使可是越做越长进了！”慈禧太后冷哼道，“以后可给我多留着些心思！去吧，告诉皇上不必过来问安了。”
“嗻，奴才告退。”
“好端端的兴致，却被这些奴才们搅了，真真可恶。”李莲英沏了杯奶子呈上，讨好道，“老佛爷，依奴才看，这奴才怕已被万岁爷给拢了过去，不如将他──”慈禧太后冷笑了下，沉吟道：“他还没那胆子！再说不还有你那妹子吗？对了，园子那边现下怎样了？”
“回老佛爷，万岁爷的‘玉澜堂’动了几天了。只老佛爷的‘乐寿堂’不知什么原因，现如今还没有开工呢。”李莲英狡黠地眨了眨眼，面上不易察觉地掠过一丝奸笑道，“不是做奴才的多嘴，七爷如此做法实在是没将老佛爷您——若是有老佛爷的人在那应着，怎会有这种事出来？”
慈禧太后闻听冷哼了声没有言语。李莲英黄板牙咬着下嘴唇沉思了下，复道：“如今已这般光景，以后说不准还会闹出什么事儿出来。奴才寻思，老佛爷还是派个信得过的奴才过去妥些。老佛爷您说呢？”慈禧太后站起身踱了两步，道：“你看让谁去好些呢？”
“庆郡爷督着总署，难得有空；杨立山呢，只怕去了也是白搭。”望着慈禧太后的背影，李莲英偷笑了下，故做沉思状开口说道，“奴才倒想去为老佛爷照应着些，就只奴才这一去，老佛爷身边少了个使唤的人，怕——”
“这倒也没什么，只你去不大合适，传出去还不招来闲言碎语？”慈禧太后皱眉道。
“只要老佛爷舍得奴才去，有甚不合适的？便只万岁爷能派七爷，老佛爷就不能派奴才吗？这理到哪儿都讲得通，老佛爷您说呢？”
“嗯。”慈禧太后轻轻点了点头，道，“好，你明儿便过去。不过记着些，切莫张扬。”说罢，慈禧太后抬脚行至窗前，久久凝视着，一动不动。
窗外，虽然已近黄昏，但骄阳的余威犹在，热得叫人难耐，阳光从西际天空斜射下来，照在路上，照在紫禁城红墙碧瓦上，望去有如金色的梦。
秋波如水，灯光如梦。谁也不知曙色什么时候悄悄爬上了地平线。
退朝回至养心殿，拣看了一阵子书，光绪只觉心里空落落的，吩咐王福泡了壶酽茶，斜倚在春凳上出神，却犹是静不下来，遂朝屋外喊道：“漪玉，与朕唱段曲子。”半晌不见回音，光绪眉棱骨抖落下便欲抬高嗓门。因见寇连材抱着一叠文案进来，遂问道：“漪玉呢？到哪儿去了？”
“回万岁爷，”因两手抱着文案，寇连材只躬了下腰，回道，“奴才不晓得。只早起闻得园子里那株枯了的牡丹竟开了花，奴才寻思着她该不会是去了园子吧。万岁爷您瞧要不要奴才唤她过来？”
“不必了，王福留殿里，你陪朕去松泛松泛。”光绪沉吟着道句，起身进屋径自更衣便出了养心殿。过储秀宫折向西行至御花园，只见枝繁叶茂，满园绿色，虽不似春时那般妩媚，却也别有一番情趣。光绪闭目仰脸长吸口气，只觉芳香扑鼻，心里真说不出的舒坦。
“万岁爷，您瞧，那不是漪玉吗？”寇连材仿佛怕惊醒梦中的光绪般低声道。光绪闻听睁眼循着寇连材的手指望去，果见假山处一女子一溜水泄百褶长裙。单只从背影，光绪便知是漪玉无疑。见寇连材欲扬声传唤，光绪忙抬手止住，轻手轻脚近前，却听得李莲芜说话道：“哥哥唤我做甚？这般光景估摸着万岁爷也该回殿了，倘见不着我怎生是好？”
光绪听罢，两道剑眉不由紧皱成“八”字，拣一株树后隐了身子，细眼看时，却原来是李莲英，张口欲说些什么，却终忍住了。
李莲英奸笑了下，说道：“看来妹妹近来进展得不错呐。可曾与万岁爷那个……那个来着？”
“哥哥！”李莲芜满脸通红，嗔怒道。
“好好好，哥哥不说了，不说了还不行吗？不过，越是这个时候越要当心，可别到头来弄得前功尽弃。”李莲英笑着拍了拍剃得簇青的额头，道，“昨儿个老佛爷让我今日去西边园子，故来与你说一声。”
李莲芜听罢，急道：“哥哥去了，那我怎生是好？”
“你还原先那样就是了。放心，不会有事的。还有，这阵子我不在，你抽空也往老佛爷处跑跑，免得让崔玉贵那奴才捡了空子。”李莲英说着冷哼了一声，“老佛爷素喜装扮，尤其是那眉与发，看得更是紧要，你只揣摩着这点就是了。眉呢，宫中盛行‘西蜀十眉’：一曰开元御爱眉，二曰小山眉，三曰五岳眉，四曰三峰眉，五曰垂珠眉，六曰月棱眉，七曰分梢眉，八曰涵烟眉，九曰拂云眉，十曰倒晕眉。其中以开元御爱眉、涵烟眉最为老佛爷喜爱。至于那发呢，式样少说也有几十种——”
“几十种？”
“嗯。”李莲英点头应声，抿了抿嘴唇接着道，“老佛爷最喜‘菩萨弯’、‘凤尾髻’、‘倒马坠’几种式样。这些我于纸上都写得很细的了，你回头一定要细细研读。”李莲英说着顿了一下，补道，“对了，与老佛爷修发时切切要小心，不能有丝毫走神。若将老佛爷秀发弄了下来，可有你受的。记着了吗？”
“这般麻烦能记得着吗？”李莲芜小嘴撅着，不悦道。
“谁晓得以后会怎样？如今只有两边都先应着。万岁爷那边你要多留神，若他有丝毫言语举止对老佛爷不恭处，立马奏与老佛爷，那边老佛爷的人可不止你一个。”
“什么？”
“这你甭管。只你不能有丝毫马虎大意。”李莲英一脸正色地告诫道，“有甚异常及时禀奏，老佛爷性猜忌，若让别的奴才抢了先，对咱可大大的不利。”
听得李莲英言语，寇连材身子电击般哆嗦了下，惶恐地瞥了眼光绪，却见光绪额头青筋暴突，腮边肌肉急促地抽搐着，阴森森地盯着李莲英兄妹一动不动。李莲芜伸手折了朵牡丹，闭目嗅了良晌方长吁了口气，望着李莲英叹息道：“哥哥，万岁爷是老佛爷一手带大的，难道她老人家还信不过？为什么还要这般作为呢？”
“一个字：权！”李莲英冷笑了声，抬袖拭拭额头上密密的细汗，说道，“老佛爷如今是听着政，可这位子终究还是万岁爷的，不做些防范，万一万岁爷主位后——那还有老佛爷的好吗？”
李莲芜沉思片刻，道：“你说得也有道理。只我看万岁爷生性慈和，绝不会做出对不住老佛爷的事儿出来。倒是老佛爷这样做法，对不住万岁爷呢。”说罢，许是出于同情，李莲芜长叹了口气。
“大胆！”李莲英满腹狐疑地盯着李莲芜，轻喝道，“你以为这是在家里，想说什么便说什么？方才言语若传与老佛爷晓得，便我也保不住你这小命，知道吗？！”
李莲芜撅着嘴道：“本来就是这样的嘛！”
