“还敢说？！我看你呀，几日不见倒似给万岁爷拢了过去。万岁爷给你甚好处了？嗯？！”望着素日里慈颜善目的哥哥忽然变得面目狰狞，李莲芜禁不住打了个寒战，喃喃道：“我再也不……不说了还不行吗？”
“老佛爷为人非是你摸得透的，以后切记不可胡乱言语。好了，我走了，你也别再待这儿了，赶快回去。”
眼见李莲英兄妹抬脚欲离去，光绪“嗖”地站直身子，嘴唇翕动欲张口，只不知怎的却终止住。待二人身影消逝得无影无踪，方迈着灌了铅般的腿缓缓踱了出来，阳光下他的脸宛若新雪般煞白。及近隆宗门，眼瞅着翁同龢手搭凉棚过来，遂问道：“与北洋水师那银子可曾拨了过去？”
“还没呢。”
“回头赶紧拨与醇王爷，让他不要延误，尽快转给李鸿章，莫再生了枝节。还有，老佛爷派那奴才去园子，也不知打的甚主意，只他手脚出了名的不干净，让醇王爷多费点心思，盯紧着些。”一路边走边说，不觉已至养心殿。
“万岁爷，新选的秀女都已入宫，老佛爷让您过去瞧瞧。”见光绪回转，王福三步并两步迎上前。光绪眉头微皱了下，抬眼望表却已是巳末午正时分，沉思片刻，遂吩咐翁同龢道乏，径乘明黄软轿向慈宁宫而去。
斜倚轿中，光绪心头犹如堵了团破棉絮一般。同治皇帝胸怀大志却处处受慈禧太后压制，以致沉溺女色归了西，这事打他记事起便深深地刻在了他的脑海中，为此他时时提醒自己要如阿玛、师傅所言小心小心再小心，以免重蹈覆辙。可如今这般形势，又与当初同治皇帝有何异呢？他不久就可以顺理成章地荣登九五，可那又能怎样？便他有康、乾睿智，能扭转如今这种局面吗？便他能扭转这种江河日下的局面，慈禧太后又能随他意、放手让他干吗？光绪闭目坐在亮轿上，竭力想把这些乱如牛毛的思绪拧到一处，却仍旧是百思不得其解。正自沉吟间，却听前面一阵吵嚷，夹着内务府官员的呵斥声。光绪眉头微皱，吩咐住轿，呵腰出来。
二百多名秀女见御驾到了，个个惊得脸色苍白，懵懂了阵忙齐刷刷伏地磕头。光绪摆了下手环视周匝，忽然想起早时御花园见过的长叙的一对女儿，定眼看时却不见人影，沉思了下便开口问道：“这次选了多少秀女进来？可都在这里？”
“回万岁爷，此次共选秀女二百一十六人。侍郎长叙大人、江苏巡抚德馨大人、副都统桂祥大人的千金刚被老佛爷唤了进去。”
“让她们都在翊坤宫那边候着，朕见了老佛爷便过来。”光绪微微点了下头，吩咐了句便径直进了宫。过天井穿长廊，隐隐听西厢房传来阵阵女子声气，里面还夹着慈禧太后刺耳的笑声。隔窗扫眼，轻咳两声定神进屋，光绪躬身请安道：“儿臣给亲爸爸请安。”
慈禧太后看上去精神十分倦怠，眼圈暗得发黑，半斜着身子懒散地偎在大迎枕上扫了眼光绪，慢吞吞道：“孙毓汶那奴才进来，说园子那边银子紧缺，你可晓得了？”
“儿臣晓得。”
“嗯。”慈禧太后用嘴努了努身侧的绣花瓷墩，道，“那你说这事怎生是好？”
“一切但听亲爸爸吩咐。”光绪细碎的白牙紧咬下嘴唇，沉思道。慈禧太后冷冷笑了一声，望着光绪半晌方开口说道：“李鸿章折子所奏，也是出于一片衷心，只眼下时局稳定，我看就先把拨他那儿的银子用着，日后宽余了再多拨些过去，你说呢？”
光绪腮边肌肉不易察觉地抽搐了下，接过崔玉贵递上的茶水微呷了口，方开口道：“亲爸爸意思，儿臣不敢有丝毫异议，只翁同龢已将那银子拨了过去。”“是吗？”慈禧太后冷冷道了句，趿鞋下了炕，花盆底鞋踩得“咚咚”作响，踱至窗前，目不转睛地凝视着窗外天空。
不知什么时候已经阴了天，浓厚的云中黑雾翻搅，压在死气沉沉的紫禁城上。光绪两眼闪着光亮凝视着慈禧太后：“儿臣绝不敢欺瞒亲爸爸。早朝后不大工夫，儿臣便让他拨了过去。”
一声沉雷拖着尾音传了进来。慈禧太后身子不由自主地哆嗦了下，旋即便镇定下来，转身盯着光绪冷声道：“该不会是听了孙毓汶言语你方吩咐的吧？！”
“儿臣不敢。”望着慈禧太后咄咄逼人的目光，光绪忍不住低下了头，声带颤音道。他是慈禧太后一手带大的，可却从未从她那里体会到什么是真正的母爱。相反，对她，他有的只是一种发自内心的敬畏。慈禧太后冷哼了声，背手踱了几步道：“你这也快到亲政的年龄了，我总不能赖在这位子上吧？如此便臣子们也会说三道四瞎议论的。所以这园子工程是万万耽搁不得的，我看便将李鸿章那的银子先用着吧。你说呢？”
“亲爸爸，目下虽说表面上一派太平景象，可压根便不是这么回事。”光绪眉头紧锁，沉思着道，“日夷如今正加紧扩军备战，便那什么天皇也拿了自己的私房钱出来，我朝若不早做准备，只恐一旦祸事临头，想备也已迟了。儿臣请亲爸爸——”
“祸事祸事，便没事也让你们嚷出来了！日夷弹丸小国何足惧哉？便他如今扩军，也只是怕我天朝降兵于其国土而已，值得你们整日价提心吊胆吗？”不待光绪话音落地，慈禧太后已兀自开了口，“我看你呀，压根便没那点心思！”
“儿臣此心唯天可表，若有二心，儿臣愿遭天谴。”
“够了。若你真有那点心思，此事便如此吧！”
“亲爸爸——”光绪嘴唇翕动了下，还欲开口，只这时崔玉贵径自从外边进来，躬身禀道：“老佛爷，醇王福晋已在外候着，您看宣不？”
“叫进来。”慈禧太后说罢，满脸不快地扫眼光绪，复踱至炕前盘腿坐了，“此事就这样定了！”
屋外，铜钱大的雨滴噼里啪啦撒落着，整个紫禁城霎时淹没在麻帘一样的雨雾之中。
“命妇叶赫那拉氏叩见老佛爷、皇上，万岁、万岁、万万岁。”叶赫那拉氏一身一品诰命服饰，镂花金座朝冠上三颗东珠颤巍巍地晃着，跪地叩头呼道。
“还万岁呢，不让咱这皇上将我气死就万幸了！”
叶赫那拉氏身子电击般颤抖了下，抬眼望望慈禧太后，喃喃道：“老佛爷这是——”慈禧太后端杯喝了口奶子，阴森森道：“修园子缺银子使唤，我让先挪点过去，他却千般地不肯万般地不愿。你说说，我将他养这么大容易吗？他这样子是不是——”说着，她冷冷哼了声。
“老佛爷息怒。皇上他年纪尚小，您就……就多担着些吧。”叶赫那拉氏语声似秋风吹拂下的落叶颤颤发抖。
“我自会多担着些，就只怕皇上——唉，不说了，谁让我命苦呢？”慈禧太后将杯放在案上，望着身子兀自颤抖着的叶赫那拉氏道，“好了，你也起来坐着吧。”慈禧太后说着顿了一下，待叶赫那拉氏拿捏着身子坐了，方开口接着道，“皇上这转眼也快到成亲的年纪了。我方选了几个进来，你是皇上的生母，也给瞧瞧，看怎样。”
叶赫那拉氏这方定神扫了眼伫立一侧的众女子，却也个个如花似玉，遂道：“臣妾一切但听老佛爷的。”
“这五个，一双是长叙的丫头，一双是德馨的丫头。还有一个呢，说来也不算外人，是你那弟弟桂祥的。”慈禧太后说着向芬儿丢了个眼色，“芬儿，还不快上前见过姑母？”静芬兀自出神般望着光绪，闻听一张俊脸顿时涨得绯红，轻移莲步上前蹲了个万福道：“芬儿给姑母大人请安了。”
叶赫那拉氏略抬了下手，似笑非笑道：“快起来。当年见你还不会说话呢，如今却已是花儿般的大姑娘了，时间过得可真快呐。”“可不是吗，想当初皇上进宫，头一遭上朝还尿裤子呢，如今不也是个颇有主见的大人了？”慈禧太后说着瞟了眼光绪。“这五个丫头个个如瑶池天仙般，不过这皇后的位子却只一个，你瞧哪个更合适些呢？”
“这——”叶赫那拉氏怔了下，内心深处不由泛起一股寒意，皱眉沉思良晌方道，“都头一遭见面，臣妾心里亦没个谱儿。”说罢将目光移向了光绪。光绪定神扫了眼众人，最终将目光定在了长叙那小女儿身上。叶赫那拉氏会过意来，轻咳两声道：“不过依臣妾看，这丫头倒长得挺可人的。”慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，道：“这丫头确是长得不错。不过，咱这可是在选皇后！”
“是，老佛爷所言甚是。”
“皇后，将来要统摄六宫，母仪天下，长得可人那自不必说，但重要的还是要看德行。若德行差而立了皇后。只怕将来——”只怕将来怎样，慈禧太后没有说下去，略挪了下身子，接着道，“像你说的，这几个丫头都头一回见，立谁妥些还真有些犯难。不过，我看还是芬儿稳妥些。虽说这见的次数是少了些，只终究一家人，知根知底的，让人放心些，你说呢？”
不待叶赫那拉氏有所反应，光绪已忍不住开了口：“儿臣不愿意。”“我与你额娘说话，有你说话的份儿吗？！”慈禧太后两眼闪着寒光直直盯着光绪，厉声喝道，“你不愿意，这是你愿不愿意的事儿吗？！任着你的性子，我怎放心将这位子交给你？”
“如此，儿臣宁愿不要这位子。”光绪直直地望着慈禧太后。
慈禧太后腮边肌肉急促抽搐着，突然猛地一击案，厉声道：“大胆！这等大逆不道的话你也说得出来？！”说罢，也不趿鞋便下了炕，来回反复快速踱着步。
“老佛爷息怒……老佛爷息怒。”叶赫那拉氏也不起身，就势跪倒在地，头叩地山般响，颤颤道，“皇上，你怎可这般说话？老佛爷养育你一场，容易吗？你快……快给老佛爷认个错。”说话间，泪珠儿已断线风筝般淌了下来。
望着叶赫那拉氏那满是恳求的目光，光绪的心都碎了，眼泪亦禁不住泉涌般夺眶而出。然而，这次他却没有屈服，只见他扑通一声跪倒在地，叩头哽咽道：“亲爸爸，儿臣他事都可依您老人家，只此事乃儿臣终身大事，就求老佛爷让儿臣做一回主吧。”
“不行！”
“亲爸爸，儿臣求您，只此一回。”
慈禧太后脸上青一阵紫一阵，盯着光绪喝道：“这般样子做给谁看？嗯？！再若如此，我便将这丫头赶出宫去！”
“亲爸爸——”
“皇上，臣妾求您了，您就别说了……别说了……”叶赫那拉氏说着竟昏厥了过去。光绪懵懂了下，回过神来忙向外高声喊道：“王福！王福！快传太医！”
“嗻！”
“不用了！过会儿自会醒转的。崔玉贵，你先扶了炕上躺着。”慈禧太后说着摆手令众人退下，因见光绪兀自满脸焦虑地握着叶赫那拉氏的手，不由又是大怒，厉声喝道，“皇上，这没你的事了，跪安吧！”
“亲爸爸，儿臣——”
“若不是你，又怎会闹出这种事来？！下去！”
……
“下去！”
“嗻。”
上天好像爆裂了似的一声巨响，紫禁城都被撼得一颤。叶赫那拉氏微睁两眼，发觉自己兀自躺在慈禧太后的御榻上，便欲挣扎着起身，却被慈禧太后止住：“就躺着吧。”
“臣妾一时头晕眼花，惊了老佛爷圣驾，还请老佛爷恕罪。”叶赫那拉氏用力扭转身子，面对慈禧太后泪眼模糊道，“老佛爷，皇上年少气盛，一时言语莽撞，您大人不计小人过，就恕了他这回吧。”
“他不小了，翅膀硬了！”慈禧太后铁青着脸道。
“他……他还是个孩子。”叶赫那拉氏说着扭着身子滚到地上，抱住慈禧太后的双腿摇着，哽咽道，“就求老佛爷看在你我姐妹一场的份儿上，饶了他吧。老佛爷若气不消，就请责罚……责罚臣妾吧。”
“你——”慈禧太后似有所感，摇了摇头道，“他虽不是我生的，可身上也有一半血是咱叶赫那拉氏家族的。我又何尝忍心呢？说心里话，我也怕他会走上淳儿那条路。”
叶赫那拉氏见势忙磕头如捣蒜般道：“臣妾谢老佛爷隆恩，臣妾——”
“好了，你我姐妹一场，这般样子让人瞅着会怎生说我？”慈禧太后说着转脸吩咐道，“崔玉贵，你好生侍候着，待雨住了再送回去。”说罢，抬脚便踱了出去。
雨依旧下着，风依旧吹着，光绪痴了一样站在雨地里，任雨水浇透他的全身，却是一动不动，只两眼茫然地凝视着变幻莫测的天穹，雨水和着泪水在他的脸上肆意地向下淌着。良久，方听他喃喃低语道：“皇上，我是皇上，我是皇上！”说罢，竟疯了般仰脸狂笑起来。
“万岁爷……万岁爷……您怎么了？您怎么了？”王福亦已淋得落汤鸡般，见状忙上前颤声道。见光绪没反应，遂大声喊道，“快！快传太医！万岁爷他……他……”
“朕没疯！”光绪止笑，抬袖拭了拭脸颊。
“奴才不敢，奴才该死。”王福暗暗长吁了口气，轻声哀求道，“万岁爷，身子骨要紧，您还是回殿歇着吧。”寇连材与几个小太监捧着御膳过来，见此情景，亦忙疾步上前：“万岁爷您这是怎的了？快回殿歇着呀。淋坏了身子骨可怎生是好？”
“朕的身子真那么重要吗？”光绪说着冷笑了一声，旋即接着道，“王福，你侍奉朕时日也不短了，你说说，朕可曾做过对不住老佛爷的事儿？”
“没有。”
“没有。”光绪低声重复了一句，突然仰天大呼道，“可为什么？为什么她要如此待朕？难道朕连这点事也做不得主？也要听人摆布吗？你说，朕是不是皇上？到底是不是？”
“万岁爷您就别难过了。”王福向寇连材丢了个眼色，扑通一声跪倒在地，连连叩着响头道，“奴才求万岁爷还是回去歇着吧。若您有个闪失，做奴才的可怎生向老佛爷交代呢？”
光绪移眼瞥了下二人，仰脸长吁了口气，摇头苦笑道：“好，回去，回去。”
李莲芜兀自一人坐在空荡荡的殿里发呆，瞅着光绪这般样子进来，怔了下，忙不迭起身迎上去，蹲身请了安，便向着王福、寇连材嗔道：“瞧你们怎生侍奉的主子？若让老佛爷晓得，不打你们板子才怪呢！万岁爷您先候阵儿，奴婢这便与您取衣服来。”说罢转身便欲进屋，却被光绪开口止住：“朕怎敢劳你大驾？王福，与朕取衣服来。连材，搬个凳子放这。”
“嗻！”
“万岁爷，奴婢——”望着脸色铁青的光绪，李莲芜浑身似霜打了般瑟瑟发抖。
光绪没有言语，由王福服侍着换了衣服，脚步橐橐踱至殿门口坐了，目不转睛地望着外边，仿佛要穿透朦胧的雨雾。一时间养心殿死寂得针落地都听得见，只听外头翻江倒海般的雨声和雷声。许久，方听光绪叹息一声，慢条斯理道：“朕看你心地善良，不想却也阴险狡诈，朕这些日子待你怎样，你心里应该清楚的。你说，朕可曾亏了你？”
“朕是说你。”接过寇连材递上的参汤，光绪微呷了口，见李莲芜兀自发呆，遂道。李莲芜心里揣了个兔子般跳个不停，强自定神道：“万岁爷，奴婢……奴婢不曾做过对不起您的事呀。”
“真的？！”光绪冷哼了声，复移眼望着窗外。
李莲芜满脸惶恐神色，径至光绪跟前跪了，叩头道：“奴婢可对天发誓，绝没做过对不住万岁爷的事儿。”光绪扫了眼李莲芜，冷声道：“你若是演戏，定胜那‘小叫天’百倍。来侍候朕，真屈了你了！”
李莲芜身子雷轰电掣般颤抖了下，道：“万岁爷言语，奴婢真不明白。若奴婢果有不是之处，愿受万岁爷任何责罚——”
“够了！”光绪腮边肌肉抽搐了下，盯着李莲芜厉声喝道，“你唤漪玉，是吗？你父唤德楞泰，死在了云南，是吗？看你小小年纪，不想竟这般狡诈！今日朕便明说与你，早早死了那条心，想做朕的妃子，没门！”
“先时在御花园里做了些什么，你以为万岁爷不晓得吗？！”王福插口喝道。
“万岁爷，奴婢错了……奴婢错了。”李莲芜身子瑟瑟地抖着，“求万岁爷饶了奴婢，奴婢也没法子，老佛爷派奴婢来，奴婢怎敢——”
“老佛爷派你来，是要你费尽心思做朕的妃子吗？！”光绪两眼闪着瘆人的寒光直勾勾地盯着李莲芜，“如若这般，你也不必如此大伤脑筋，让你那哥哥与老佛爷说一声不就行了吗？”
……
“说心里话，这些日子与你相处，朕这心里确已有些割舍不下，只为你善解人意。”光绪仰天叹了口气，神色缓和了些说道，“不曾想你服侍朕却是带着这个目的，朕这心里实在是——朕看你良心未泯，也不为难与你，你还是回老佛爷那边去吧。”
“万岁爷，奴婢——”
“不要多说了。王福，你送她过去。”
“嗻！”
