奕譞点了点头，说道：“你知自己难免有力不从心之时，却敢于说出口来，只此一点我便放心了。”
“七爷待卑职礼遇有加，然卑职却——”李鸿章说着起身深深鞠了个躬，“卑职实感汗颜，还望七爷多多谅囿。”
“坐，坐着。我去后，六爷必会被上边重新启用，我前阵子也曾说与他，许是怕露了风声，他没多言语。不过，他与我终是亲兄弟，手足之情他是绝不会忘的。里边有他我也就放心了。外边呢，只你举足轻重，若你——我便可放心地去了。”
“七爷如此抬爱，卑职真惭愧万分。”李鸿章细碎白牙咬着下嘴唇，抬眼望着奕譞拱手道，“但只要上边有六爷，七爷您放心，卑职定竭忠尽力，辅佐圣上。”
“少荃——”奕譞满脸激动之色呼了声，泪水忍将不住断线风筝般掉了下来。李鸿章见状，喉头亦是一阵哽咽，亲自拧了块热毛巾递与奕譞，声音略带嘶哑道：“时候也不早了，七爷若再没什么吩咐，卑职先行告退。”
“那……那好吧。这事你可……”
“卑职晓得，绝不敢泄露丝毫。卑职告退。”
“何玉柱，送送李制台。”奕譞吩咐了句，仰脸躺在椅子上，摇曳不定的烛光映在他那绯红的面颊上，是那么的安详，隐隐还透出丝笑意。这时间，叶赫那拉氏已疾步行了进来，蹲了万福便道：“老爷，您……您怎样？先时李玉和那奴才说你——”
“我这不好好的吗？都是那奴才大惊小怪的。”奕譞微笑着道，“你回去歇着吧，让我一个人再待会儿。”叶赫那拉氏不放心地细望了眼奕譞，开口道：“我还……还是陪着老爷吧。天凉了，老爷还回炕上躺着吧。”说罢，她径自搀了奕譞斜倚在大迎枕上，转身出屋就屋外炉子端药进来，边吹吁着边望着奕譞不安道，“老爷，我来有一阵子了，见你与李鸿章言语也没进来。听你方才言语，我这心里总——”
“怎这么苦呀？”奕譞端药微呷了口，平直的“一”字眉顿时紧皱了起来，道。“这什么药？”叶赫那拉氏忙不迭端了杯白水上前：“这那奴才自己新调制的药，试了效用还真不错。但愿能医好老爷您的病。”奕譞脸上不易察觉地掠过一丝苦笑，欲放碗却见妻子满是期待的目光凝视着自己，终拧眉饮了，复漱了漱口，方道：“我知你心思，你但放心便是了。不是妥帖的人，我敢那般说？”
“就他也妥帖？”叶赫那拉氏盘腿坐在炕上，轻轻为奕譞揉捏着道。
“他虽跟我时日短些，可却是六哥使唤多年了的。你不要疑神疑鬼的。我以后不能为皇上做什么了，如今不趁着光景给他做些事，我真到那边了也不会安心的。”奕譞说着，发泄胸中堆积已久的郁闷般长长吁了口气。叶赫那拉氏听罢，强自忍着没让泪珠儿掉将下来，轻咳两声掩饰道：“我晓得的。只知人知面不知心，我总怕这万一要是处理不好——孙毓汶随老爷你时日也不短，若没老爷您提携，又怎有的他今日？可却还不是——”
“他怎样？”
“听说他与李莲英这阵子走得挺近的。”
“树倒猢狲散，墙倒众人推。古来就这个理。”奕譞转身望着窗外的瓢泼大雨，冷笑着道，“他另找门路就随他去吧。你放心，少荃即便真不如先时言语去做，也绝不会泄了出去的。他不掂量我尚可，但他却不能不虑着六哥的。”叶赫那拉氏嘴唇翕动着似还想言语，但见奕譞满脸怅然失神的表情，终止住了口。一时间书房沉寂了下来，只外边翻江倒海般的雨声和雷声不时传入耳中。
一夜无话，次日辰初时分李莲英乍然而醒，埋怨着金凤没有叫他，忙忙用青盐擦了牙，胡乱用了两块点心，连轿也不用，便打马急匆匆赶往紫禁城。
天上兀自飘洒着小雨，紫禁城临清砖上一汪汪积水上起着连阴泡儿。李莲英穿着油衣，刚过乾清门，便见醇亲王奕譞和孙毓汶、翁同龢一干军机自军机房出来，最后一人，簇新的仙鹤补服外套黄马褂，一条油光水滑的长辫直垂腰间，却是那北洋大臣、直隶总督李鸿章。李莲英怔了下，忙不迭紧赶几步上前，打千儿赔笑道：“咱家给七爷、各位爷请安了。”说着眼中亮光一闪，望着李鸿章道，“哟，这不是李制台吗？您甚时回的京呀？”
“昨儿个夜里。”李鸿章干咳两声。
“爷儿们慢走，咱家先行一步了。”李莲英笑着点头道了句，回头就走，不防一脚踩在青苔上，踉跄一步竟歪倒在水洼里，弄得淋淋漓漓浑身都是泥水。一个苏拉太监忙上前扶起，小心道：“总管，您没事吧？”
眼见众人皆禁不住偷嘴儿乐，李莲英榆树老脸顿时又青又黄，勉强笑道：“不打紧。你快回屋找身干衣裳送老佛爷那边。”说着也不脱外面袍子便急急而去。在慈宁宫外换了衣裳，李莲英三步并两步进来，却见四周死一般静寂，几个小太监清扫着积水，却亦是蹑手蹑脚，李莲英一颗心顿时提到了嗓子眼上，摆手招了个小太监一问，方知是园子银两告紧，慈禧太后心情烦闷，偏巧崔玉贵侍奉慈禧太后梳妆，竟将她乌发给梳落了几根。犹豫片刻，李莲英抬脚直奔西厢房，甫过宫院天井，便听西厢房“咣”的一声，似乎房内掼碎了什么，轻手轻脚至廊下细听时，却听慈禧太后正大声训斥着崔玉贵：“狗东西，有朝一日我这命也会送你手上！说，你究竟安的什么心思？！”
“奴才……奴才走神……老佛爷您就恕了奴才这遭，奴才再……再也不敢……”崔玉贵语声颤抖如秋风中的落叶，道。
“已经敢了，还‘再’？整日里宠着你们，你们便连差使也不晓得怎生去做了？！去，自己到内务府领三十棍子！”
“老佛爷，奴才——”
“滚！”
“嗻。”崔玉贵颤声答句退了出来，却已是脸色煞白、满头细汗，经过李莲英身边时，只向他打了一躬便匆匆离去。李莲英身子颤抖了下，仰天吁口气强自定神踱进屋，只见慈禧太后背着手在木隔子前来回踱步，兀自满脸怒色，几个宫女蹲在地下正收拾着摔碎了的瓷碗片。李莲英抿了下嘴唇，扑通一声跪倒在地，叩着响头道：“奴才李莲英给老佛爷请安。”
“安你个头！”慈禧太后怒目扫了眼李莲英，回身坐在炕上，端杯欲饮却不想是空的，遂又放下。李莲英偷眼瞅着忙爬起身斟了杯奶子，复跪倒在地，小心道：“老佛爷息怒，千错万错皆奴才的错。奴才回头一定好生教教这些不长进的东西。”“他们不长进，那你呢？”慈禧太后呷了口奶子，犹自怒气未消道，“说，你昨儿个夜里去哪儿了？！”李莲英身子一激灵，沉吟道：“昨夜里家中奴才传话说奴才母亲告急，想着老佛爷已歇息，奴才便——”
“甚时的事？”
“戌时。不不不，亥时，是亥时。”李莲英微皱了下眉，忙道，“那奴才来时自鸣钟正敲十下呢。”
“你倒数得还蛮清楚呀？！”慈禧太后冷哼了声，转脸向垂手侧立一旁的小太监吩咐道，“去，将昨夜里当差的奴才唤来！”见那太监躬身便欲出屋，李莲英脸色顿时变得月光下的窗户纸一般，磕头如捣蒜般道：“奴才该死，奴才该死，奴才──”
“不拘紧些你便真不知天高地厚了！”慈禧太后冷笑两声，道，“去，唤皇上他们过来议事。回头你便待廊下雨地里，好好清醒一下！”说罢，径自案上捡了折子信手翻着。不大工夫，便听外间廊下传来纷杂的脚步声，慈禧太后放了折子，轻咳了声道：“都进来吧。”
“儿臣给亲爸爸请安。”光绪显得有点忧郁，进屋躬身道。
“臣——给老佛爷请安。”
“嗯。皇上，你坐炕边，你们几个坐那边杌子上。”慈禧太后点头应了句，瞅着奕譞亦在其中，眉头轻皱接着道，“你怎也来了？身子骨好些了吗？”
奕譞方自拿捏着身子坐了，闻听忙躬身道：“托老佛爷福，奴才较先时好多了。”
“这便好，这便好。来呀，与你七爷端碗参汤。对了，吩咐芬儿在外候着。”慈禧太后吩咐了句，抿口奶子轻咳道，“早起李鸿藻递折子进来，说是已修复的堤坝再次出现决口。既已言修复，又何以会再决口？我看还是这些奴才们不尽心做差！奕譞，你回头让拟旨，李鸿藻、倪文蔚贻误河工，着即革职，仍留原任；李鹤年、成孚并戍军台。”
“嗻。”
“离皇上大婚的日子这也不远了，我呢，也该撤帘子了——”似乎不胜感慨，慈禧太后仰脸长长透了口气。
“老佛爷——”孙毓汶眉棱骨抖落着，翕动嘴唇刚开口，只却被慈禧太后摆手止住：“此事就这样了。园子那边呢——叔平，你估摸着还得多少银子？”
“回老佛爷，照眼下这样子，只怕少说还得三四百万呢。”翁同龢拧眉小心道。
“是吗？”慈禧太后轻吟了句，道，“回头抓紧着些，总须在明年夏日前完工的。”
“奴才定会尽力。只如此数额，怕……怕砸锅卖铁、敲骨熬油也……也凑不起来。”
“凑不起来也得凑！”慈禧太后哼了一声，“谁误了差事到时我便唯他是问！”一句话说得众人目瞪口呆，仿佛把西厢房的空气压得紧紧的，人人都透不过气来。光绪咽了一口唾沫，细碎白牙咬着下嘴唇忍不住开口说道：“库里就那点银钱，却这也需那也要，翁师傅也确有难言的苦衷，亲爸爸便……便先缓过这阵吧，儿臣婚事可往后——”
“他有苦衷，难道我便没苦衷？”慈禧太后转身两眼盯着光绪，“莫不成你愿满天下都怪罪我这老婆子？！”
“亲爸爸，儿臣怎敢存这等大逆不道的心思？”光绪身子哆嗦了下，定神道，“只挤不出银子又有什么法子？”眼见慈禧太后额头青筋暴突，奕譞身子激灵一个寒战，不安地挪动了下，忙起身躬身道：“皇上大婚之日已诏告天下，是万万改不得的。园子那边也迟不得，我煌煌天朝却不能为老佛爷置个颐养之所，传扬出去颜面何存？老佛爷放心，奴才们定会尽力想法子的。”慈禧太后冷笑道：“不是尽力，是非得想出法子来！”说着，她冷眼瞥了下光绪，复坐了道，“十五那夜你们都见了你们未来的主子娘娘，只口头上说的，今日借着醇王爷也在，便都正式行个礼吧。芬儿──”她扬起脸朝外喊了一声。
静芬早就侍候在门口，忙进来蹲身道了万福请安道：“芬儿与老佛爷、万岁爷请安。”
“皇上。”慈禧太后摆手示意静芬坐了，说道，“你将这如意送与芬儿，也算正式定了这回事。”说罢，慈禧太后自袖中取了把攒着颗红宝石的翡翠如意递与光绪。光绪颤抖着手接了，忽电击般松开了手，“砰──”的一声响，翡翠如意已是一分为二。
“皇上，你好大的胆子？！”慈禧太后腮边肌肉急促抽动着。
“儿臣——”
“不乐意？！”
……
光绪没有言语，只眼中已噙满了泪花，移眼望眼奕譞，额头上由于紧张不安早已布满了密密的细汗。不知过了多久，光绪终闭目仰天暗吁了口气，点头哽咽道：“儿臣不是……儿臣乐意。”
慈禧太后扫眼奕譞，望着光绪冷哼道：“乐意便好。如意碎了，便将你贴身的那卧龙袋送与芬儿吧。”光绪转身颤抖着双手解了系在腰间的明黄卧龙袋丢与静芬，旋即转身向着屋外，泪水再也忍将不住走线儿般淌了下来。
眼瞅着众人跪地与静芬行了大礼，慈禧太后方长吁了口气：“好了，都跪安吧。”
奕譞偷手拭了拭颊上的泪水，嘴唇嗫嚅着道：“老佛爷，李鸿章奏称我北洋水师——”“这事我已晓得了，这一日咱盼了多少日子了，不容易呐！”慈禧太后脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，旋即敛了干咳两声道，“派人自是应该的，而且应该派个有头有脸的过去。你的意思呢？”
“臣督着海军衙门，自当臣去方为妥当。”
众人一听，皆是一怔，光绪兀自懵懂间，忙侧身对着慈禧太后道：“亲爸爸，醇王爷虽说这阵子身子骨似好转了些，然终是虚着呢。儿臣恳请亲爸爸另委他人办这趟差使吧。”
“这——”慈禧太后深邃的眸子眨了眨，“醇王爷督着海军衙门，于事熟悉，若派他人，只恐不大合适。便李鸿章那奴才作假，亦不会晓得的。这可是件大事，丝毫马虎不得的。”
见光绪嘴唇翕动着还欲言语，奕譞急道：“老佛爷所言甚是。奴才定悉心用命，做好这趟差事。”
“你──”
“皇上关爱，奴才感恩不尽。奴才自服了李玉和药后，身子已是日见硬朗——”
“既如此，就这样吧。甚日子去，你与李鸿章商量着定。”慈禧太后不耐烦地打断了奕譞话头。
“嗻。老佛爷，李鸿章现……现已在外候着，可要宣他进来？”
慈禧太后眉头微皱，道：“他甚时回的京？”奕譞身子哆嗦了下，暗吁口气定了定神：“昨儿个夜里。奴才因水师有些事需与他商议，书信往来恐泄了消息，故让他来京一议。”
“甚事？”
“刘公岛水师炮台选址，奴才寻思多处不甚妥帖，故而让他——”
“嗯。”慈禧太后似信非信地点了点头，“我这会儿困了，回头再说吧。道乏吧。”
“嗻。”
待众人躬身退了出去，慈禧太后张胳膊舒心地伸了个懒腰，上炕斜倚在大迎枕上，任静芬为自己揉捏着，她的脸上，充满了得意的笑容。想想光绪方时那般作难情景，静芬眉头微皱，心里直塞了团破棉絮般纷乱如麻，不觉手上已用了力。慈禧太后不堪疼痛价挪了下身子，开口道：“用那多力做甚？”
“老佛爷。”静芬收神道，“我……我这心里总……总觉着不踏实，万岁爷他待我似乎压根便没有——”
“放心，但有我在，你便不会吃亏的。”慈禧太后冷哼了句，转脸向着屋外喊道，“进来吧。”瓢泼大雨直浇得李莲英落汤鸡一般，兀自懊悔不迭间，忽听得慈禧太后声音，忙应声跑了进来，扫了眼就窗前银舆中净了手，复换了身衣裳，忙上前换了静芬。
“晓得日后怎生做事了？”慈禧太后舒心地轻哼了声，冷冷道句，语气已较先时和缓了许多。“晓得了、晓得了。奴才定刻在心里。”李莲英暗吁口气，任雨水顺脸颊肆意向下淌着也不去拭，赔笑道，“奴才若是再犯了，老佛爷便将奴才这脑袋摘了做夜壶使。”
静芬见他这般奴颜，心中只觉一阵恶心，道：“要你那脑袋做甚？脏兮兮的！依我看，你这奴才若再犯了过错，直接去菜市口得了，那样老佛爷也省心些。”“是是，主子娘娘说得甚是。”李莲英打了个寒战，强自定神赔着笑脸道，“若奴才再有过失，便将奴才凌迟了。”
“女孩子家年纪小小的怎可说出这种话来？”慈禧太后笑着嗔怒了句，“日后做了皇后，一举一动都有着规矩的，若犯了，便我也会照规矩办的。”静芬听着，半惧半羞垂下了头，两只小手反反复复揉搓着衣角，不知如何是好。李莲英唔嘴轻咳两声讨好道：“主子娘娘端庄贤惠，绝不会犯过失的，便真——那也是奴才们的错。”
“就你嘴甜。芬儿，这奴才没甚别的，就一样，会服侍人。日后你也留心挑个可意的奴才，这样在宫里时日久了便不会觉着寂寞。”慈禧太后笑望着静芬。
静芬斜眼李莲英，哼了声：“芬儿服侍老佛爷、万岁爷，不会觉着寂寞的。要那奴才做甚？看着都让人觉着腻味。”
“是是，主子娘娘蕙质兰心，要咱这些下三滥的奴才们有什么用？”李莲英脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，旋即敛了，满脸堆笑道了句。慈禧太后似察觉般哼了声，说道：“别说得那般动听，你那点花花肠子最好与我收在肚子里别往外显摆，知道吗？”
“奴才不敢，奴才不敢。”李莲英连不迭应声，咬嘴唇沉吟片刻，开口小心道，“老佛爷，奴才方外边听着园子那边又——不知可是真的？”“可不是嘛。”慈禧太后脸上掠过一丝不快，道，“唉，看来明年想住进园子是难了。”说着，慈禧太后端杯呷了口奶子，忽地，只见她眉头微皱，接口问道，“前阵子说修哪了？”
李莲英犹豫了下：“回老佛爷，是排云门。”
“排云门？上去便是排云殿了。”慈禧太后拧眉沉吟了句，眼中忽然掠过一丝寒光，阴森森道，“那么多银子修了个排云殿，立山这奴才——”
“老佛爷是怀疑那奴才做手脚？”
“嗯！”
“这——许有可能。不过这奴才是老佛爷您一手扶持上来的，想他还不至胆大如此吧。排云殿一处乃园子主体，花费比别处多些也是难免的。”李莲英抿嘴良晌，方干咳两声沉吟道，“老佛爷若真信不过，不如奴才明儿个去查查，您看——”
