“是是是。”周馥不知是紧张还是恐惧，额头上已布满了密密的细汗，抬眼望下李莲英，却见李莲英兀自两眼闪着寒光直勾勾地望着自己，遂又垂下头来，颤声道，“下官虽不在京城，只总管大名却早已闻名于耳。莫说是老佛爷交代的差事，便总管您有事，只要吩咐一声，在下敢不尽心吗？更何况还有庆爷——”
“痛快点说，帮还是不帮？！”听他絮絮叨叨说个没完，李莲英不耐烦地摆手道。
“能尽力的地方下官一定尽力。只李制台御下甚严，结果怎样下官亦吃不准，还请总管万万担待。”周馥细碎白牙紧咬下嘴唇，沉吟半晌，方开口道，“水师银子向例都存在外国人那洋行里，有没有？有多少？这除了制台大人等极少数人外，只有一人晓得实情——”
“谁？”李莲英急道。
“盛宣怀盛大人，此事皆他一手经办。只下官与他亦只见过数面而已。”
李莲英点了点头道：“他今日可曾来衙门？”
“没来。不过他昨日刚从南边回来，我曾见过一面的。”见李莲英趿鞋下炕，周馥忙侧身一旁，“他在这‘思春坊’包了个妞儿，十有八九在那找乐子，明儿一早下官便找他来见总管。”
“不，现在便去，咱家亲自去。”
“总管，这……这只怕不大方便……”
“与咱家找件衣裳换了便是，快去！”
“哎。”
更衣自后院角门出来，已是酉正时分。此时天色已经完全暗了下来，朔风微啸中纸屑一样的雪花在空中荡悠着，许久方缓缓落下，旋即便丝影也无。街衢上却依旧熙熙攘攘人流穿行，煞是热闹嘈杂。
二人捱擦着人群足行了大半个时辰，方见一座阁楼高高矗立在街北，一盏红纱西瓜灯上印着“思春坊”三字，在微风中不甘寂寞地晃悠着。
“哟，这不是周大人吗？”二人方迈脚进去，老鸨儿已脚不沾地迎了上来，“不知这位爷──”老鸨儿说着移肩轻撞了下周馥。
“这位是京城来的李爷。盛——”周馥话音尚未落地，那老鸨儿已眉开眼笑道：“原来是京里来的，真是稀客。小红、小翠，还躺在里边挺尸呀？！快出来陪周爷、李爷乐和乐和！”“不必了。”周馥摆手止住，信手从袖中掏出锭银子丢了过去，道：“盛大人可在里间？”老鸨儿接过掂掂，顿时满脸绽上笑来，连声道：“在、在，爷先候着，我这便去知会声。”
“我们自个上去。可还是原先那处？”
“是是，二位爷请。”
拾阶上楼，一缕琴音顺风入耳，激越中却声声浑沉浊哑，似有洞箫从中相和。周馥笑着向李莲英点点头，循声东行，至一处房间止住，却见窗户洞开，一女子上身葱黄比甲，下身一溜月白面百褶长裙，水杏一样的眼中波光流闪，兀自凝神抚琴，其侧一人，四十四五年纪，长着一张胖乎乎的圆脸，一身洗得发白的蓝布夹袍套在略显瘦弱的身上，显得甚不合体，只一双眼睛闪着贼亮的光，单凭相貌，任谁也不会想到，他便是被李鸿章倚为左膀右臂的紧要人物。
“好一曲《平沙落雁》！几月不见，不想娇姑娘琴艺竟精绝如此，真让人叹服、叹服呐。”一曲终了，周馥隔窗鼓掌笑道，“杏荪兄，怎的，不打算让小弟进屋叙叙吗？”盛宣怀兀自陶醉于激泉流瀑般的琴音中，闻听脸上不易察觉地掠过一丝不快，旋即敛了，懒洋洋起身道：“哪里哪里。娇娇，与周爷开门。”
“哎。”
“周兄请坐。”盛宣怀略躬身道了句，见周馥身后又闪进一人来，却不曾识得，遂皱眉道，“这位仁兄不知——”
“这位是京城来的李爷。”周馥说着扫了眼李莲英。李莲英面露笑色向着盛宣怀略躬了下身子，轻咳了声道：“在下只区区一介商贾，贱姓李，名英，冒昧造访还望盛大人海涵。”李莲英说着径自踱至案前，轻轻用手抚了一下那琴，望着娇娇接着道，“方才闻姑娘琴音，实人间罕闻，不想却是出自如此普通之琴。若与姑娘把上好古琴，相信姑娘定能奏出胜此千倍之音。初次见面不曾带着可心玩意儿，明儿让下人们送姑娘一把雷击木做的秦琴，还请姑娘笑纳。”
李莲英淡淡说来，娇娇却不自禁打了个寒战，扫眼李莲英，一身粗布葛纱棉袍，腰间也没系带子，遂用满是狐疑的目光望着李莲英喃喃道：“你说的可……可是真的？”
“姑娘不相信在下？如此在下这便让人与姑娘送来如何？”
“哪里哪里，瞧李爷您说的。如此小女子这里便先谢过了。”娇娇说着蹲了个万福。盛宣怀满腹狐疑地扫眼周馥，复瞥了眼李莲英，眉头微皱道：“不知李爷做的甚买卖？”说着，用嘴努了努身侧的杌子。
“不敢托大，在下甚生意都做。酒肆客栈、当铺钱庄，京里边少说也有十多家。”望着盛宣怀那张狡黠中带着漠然的面孔，李莲英脸上不易察觉地掠过一丝冷笑，径自坐了接茶抿口，侃侃道，“不过在下祖上以酿酒为业，故而这方面生意多些。大凡玉壶春、茅台、苏合香、赊店、三河在下皆有货，不知大人喜欢哪种，赶明儿我让下人们一并送来。”
“玉泉春露。可有？”盛宣怀按烟点火抽了一口，喷着烟雾说道。“玉泉春露”是用京西玉泉山水所酿，因玉泉山水专供大内使用，所以民间极其难得此酒，盛宣怀本想此可杀杀李莲英的傲气，不料话音方落地，李莲英已自答道：“有！”盛宣怀这方凝神细望李莲英，只普普通通与常人一般无二，不由眉头拧到一处，移眼望着周馥道：“这位李爷不知——”
“李爷在京城可是赫赫有名的，大人常年在南边许不晓得，便咱城南那处‘祥和酒楼’也李爷开的呢。”周馥口若悬河，“甭说‘玉泉春露’，便是老——”李莲英闻听不对，忙插口道：“周爷谬奖，在下实不敢当。只这几载有了点积蓄，却不值一提、不值一提呐。”
“看不出，真看不出呐。失礼之处还请李爷海涵。娇娇，吩咐弄桌酒菜上来。”盛宣怀坐直身子吩咐了句，眼珠子滴溜溜转着道，“周兄此次与李爷前来，不知为的何事？”
“这——”
“是在下有事相托盛大人，只因不曾识面，故拉了周兄代为引荐。”见周馥满是尴尬之色地望着自己，李莲英忙不迭道，“不瞒大人，在下这么多年辛苦经营，好歹有了些积蓄，只放在私家洋行里，利息虽高却不安稳；放公家那，如今这世道，真怕有朝一日便没了影子。”说着，李莲英长叹了口气。
盛宣怀腮边肌肉抽搐了下，斜靠在椅子上，一边凝视着已自昏黑的天穹，一锅接一锅抽着烟，一边思索着道：“你说得也在理。不知你……你究竟有多少数目？”
“约摸四十多万吧。”
“什么？四十多万？”盛宣怀惊得差点从椅子上跳将起来。周馥见状，不失时机地插口道：“如此只怕李爷还少说了呢。”盛宣怀察觉自己失态，忙干咳两声端杯抿茶掩了过去，拈须沉吟着问道：“如此数目想李爷定操心不少，若万一有个好歹，那可就——不知李爷做何打算？”
“我正是为着这个找的大人您。”李莲英脸上掠过一丝得意的笑容，假做忧愁状道，“听周爷说外人那洋行既稳妥，利息又高，在下寻思着放那里边。大人与那帮洋人多有往来，不知能否指点一二，何处最是好些？”说话间，酒菜上来，却是一盘凉拌海蜇、一盘青芹花生米，还有两个荤的，却是糖醋里脊和宫爆鸡丁。盛宣怀遂举箸点菜道：“来，边吃边说。”说罢，径自挟粒花生米嚼了起来。
“如此确也太寒酸了点。烦劳姑娘告诉厨下，拣最好的往上端。”李莲英伸手从袖中掏出片金叶子丢与娇娇，笑着道了句。盛宣怀举杯饮了，似笑非笑地望着李莲英：“李爷出手可真阔绰，比我们这些靠俸银过日子的人可强多了呐。”
“抱歉抱歉，在下僭越了。罚酒、罚酒。”李莲英说着自斟自饮三杯，榆木般满是皱纹的脸顿时泛起朵朵红晕，“大人，在下这事您看——”
“这个嘛──”盛宣怀似亦不善饮，呵着酒气沉吟道，“如今虽说那外人开的洋行比比皆是，但大半皆是骗人的，要说可靠点的，就数英国人开的汇丰银行了。”说着，他搛菜细细嚼着，足盏茶工夫方摇头道，“只是存银子进去，却也不易呐。”
凭你那几手小孩把戏，也配与咱家过招？！李莲英低头冷笑了下，抬眼望盛宣怀时，却已是满眼的阴郁之色：“这……这存银子与他，难道还——”
“洋行比不得咱那省事。”盛宣怀眼看鱼儿即将噬饵，心里直喝了蜜般地甜，轻咳两声凝神道，“要存银子进去，必须要有个两方面都熟络的人作中介。不然呐，一概免谈。人家洋人多的是钞票，四十多万在咱看是笔不小的数目，可人家是压根不会放心上的。另外——”不待他再说将下去，周馥忙开口道：“在他人许不易，你杏荪兄出马，还有拿不下来的吗？”
“我？只不过虚名在外罢了。”
“大人太谦了吧。”李莲英一脸鬼笑，伸手从袖中掏出叠银票推与盛宣怀，道，“来得匆忙，这些小礼还望大人笑纳。在下这事，尚请大人多多费心。”盛宣怀没有伸手，只用眼斜瞟了下，干咳两声道：“有周兄面子，这算怎生回事？李爷也太小觑我盛某了吧。”
“不敢不敢。与外人商洽，免不得要破费些的，在下怎敢有其他心思？”李莲英冷哼了声，满脸堆笑道，“只这些恐还不够，明儿一早我再送些过来。总之请大人多多费心才是。”
“这──”
“杏荪兄就别客气了，李兄也算不得外人的。”周馥脸露红晕，伸手拍了拍盛宣怀肩头，道，“来，吃酒，凉了可不受用的。”盛宣怀复犹豫了下，方开口道：“那好，我便先收下，回头若有剩余——”
“罢罢，大人如此说，不也太小瞧咱……在下了吗？”
“好，我收下便是。吃酒吃酒！娇娇，弹支曲子助助兴！”三人高坐酒楼赏乐观天，不一时便酒酣耳热，李莲英扫眼盛宣怀，已是醉眼迷蒙，揣摩着是时候了，遂道：“大人，那洋行真的那般可靠吗？”
“怎……怎的，你不信？”盛宣怀打个饱嗝，满嘴酒气道。
“在下这心里总——这点银子可是在下这几十年惨淡经营一分一厘挣来的，若——那在下活着又有甚意思？”李莲英说着眼中竟闪出泪花来，便周馥瞅着亦不禁佩服得五体投地。“李兄你便放宽心吧。”盛宣怀甩手将油光水滑的长辫丢于椅后，望着李莲英笑道，“你那银子存进去，便如藏在你肚里一样安稳，甭说你那点银子，便咱水师衙门的银子也存那的！”
李莲英心里一阵窃喜，敛神故作惊讶道：“这……这不可能吧？”眼见李莲英那般神色，盛宣怀禁不住笑出了声：“这有甚不可能的，本官我做的便是这差使，之所以存那里，一来为的它那利息高，二来呐，为的是保密。实话说与你，存那的银子，除李制台和本官寥寥数人晓得，任谁也无从知晓。”
“老佛爷呢？”
“也不行。”盛宣怀不无得意道。
“真的？他洋行设咱地面上，老佛爷懿旨查问难不成他也敢不遵？”
“嗯。人家洋行设在租界里，老佛爷的旨意在那是不顶事的。”盛宣怀放箸点烟吸了口，良久方徐徐吐出来，笑道，“李兄这下总该放心了吧。”李莲英眉头微皱，细碎白牙紧咬下嘴唇，沉吟道：“听说水师衙门早就没银子了呀？”
“是……是。不过偌大的衙门便再缺银子，也总有支应着的，不然一大堆子事怎生运转？”
“到底有多少？”李莲英急道。
“前阵子两广送来——”盛宣怀心有惊觉，满腹狐疑地望着李莲英，冷声道，“你到底是什么人？问这做甚？！”周馥心下亦自窃喜不已，闻听浑身激灵一颤，忙开口道：“杏荪兄这是怎的了，便信不过李兄，难道连小弟也信不过吗？放心，李兄正经商贾一个，他问得这般细，还不是念着他那点银子吗？”
“是是。大人若真信不过，可——”
“算了，这种军国大事不是随便议论的，若传了出去，干系可不小的。”盛宣怀摆了摆手，犹自心有不安道，“来，接着吃酒。”眼见已可交差，李莲英遂笑道：“算了，时辰不早了，改日再聚吧。周爷，您看──”
“是不早了。良宵一刻值千金，咱便不多讨扰了。杏荪兄，告辞。”
“不送了。”盛宣怀起身拱了拱手，复坐了下来，心里直塞了团破棉絮般不是滋味，越想越觉着蹊跷，越想越觉着可疑。屋外，那雪却已越发成团成块、乱羽纷飞地飘落下来。此时的天津城，已较先时静寂了许多——
