……此番李莲英随行，非但有违家法，且以刑余之辈厕乎其间，只恐唐监军之祸复现于我大清。奴才恳请老佛爷依我朝家法，重处阉宦李莲英！
又是一年一度的冬至。往年此时的北京城皆是红火热闹开锅稀粥一般。但今年恰遇严寒多雪，似乎十一月以来天便没怎么晴过，只苦了一些买卖人家，街上连个鬼影也无，又哪来的生意？闷坐在暖烘烘的轿子里，伯彦讷谟祜直觉着心里塞了团破棉絮般挑不清理不开。一连多日，他都被这种莫名的惆怅困扰着，他不知道，到底会发生些什么。
“老爷，到了。”不知什么时候，轿子停止了晃动。伯彦讷谟祜愣怔了下掀轿帘出来，仰脸长吸了口凛冽的空气，自怀里摸出怀表看时，却已近巳时，忙不迭递牌子进了大内。至养心殿外，恰见王福蹑手蹑脚自殿内出来，伯彦讷谟祜忙轻步上前，嘴唇翕动着刚开口唤了声：“总管——”却听里间光绪已开口问道：“外间什么人？！”
“臣伯彦讷谟祜恭请圣安！”
“外边候着。”
听着光绪冷冰冰的话语，伯彦讷谟祜只觉着心里揣了个小鹿一般，隔窗偷眼望时，却见光绪盘膝坐在东暖阁大炕上，脸色阴沉。下边孙毓汶、翁同龢众人皆直挺挺地站着，也是一语不发。一时间，养心殿里外静寂得便针落地都听得见，唯闻殿角罘罳旁的铁马被风吹得叮叮作响。
“就只因为两个护军一时失职，便酿成这么大的祸事？”良久，光绪方抬眼扫了下众人。
“确是那两个奴才在贞度门值守时，将灯笼挂在柱子上，结果蜡烛烤燃了柱子所致。”孙毓汶轻咳了声，小心回道。
“你们议着此事怎生处置？”
“将那两个奴才判了斩监候，待秋后处决。”说着，孙毓汶偷眼扫了下光绪，“另外，皇上大婚在即，而想要重修太和门，没有几年光景是断不可能完工的，所以奴才们议着，现下便赶紧清理火场，然后再找些能工巧匠，搭建一座临时的彩棚。不知皇上以为如何？”
“但只处置那两个奴才，太轻了！回头拟道旨意，内务府大臣、步兵统领等相关人员皆降级罚俸。至于临时搭建彩棚，朕意可行。”光绪端杯啜了口奶子咽下，“对了，可有醇王爷的消息？”
“回皇上，据李鸿章电，醇王爷一行已在返京途中，约摸这几日便可回京。”孙毓汶正自愣怔间，忙躬身道。
“嗯。”光绪轻轻点了点头，呷口茶接着道，“老佛爷方传旨，要朕率你们随她去钟粹宫进香，你们看——”孙毓汶、刚毅齐声道：“臣恭领圣命。”只翁同龢对这档子事打心眼儿里不赞成，踌躇了下，开口道：“臣今儿当差，临时进来奏事，皇上没有别的旨意，臣还得回去，不敢误了国事。”
“朕不强人所难。你既当值，朕也好向她老人家交代了。孙毓汶，你先过去，告诉老佛爷朕立马过来。”说着，光绪移眸扫了眼窗外。窗外，灰茫茫的苍穹中雪花在哨风的吹拂下无力地飞舞着，仿佛在向凝视它的主人乞求着什么，“顺便让伯彦讷谟祜进来吧。”
“嗻。”
伯彦讷谟祜进宫后便一直在殿外候着，这种情形以往可从没有过的。兀自心里十五个吊桶打水价七上八下时，听得宣召，忙强自定神进殿来，跪地叩头道：“臣伯彦讷谟祜给皇上请安。”
“嗯。”光绪冷哼一声，端起案上的奶壶自斟自饮了杯方移眼瞥了下伯彦讷谟祜，“你可知道，那尔苏那奴才经常坐运水车里混进后宫！”
“臣……臣不知。”寥寥数字，却无异于晴天霹雳，伯彦讷谟祜惊恐得睁大了眼，翕动着嘴唇。
“你敢说不知？！”
“皇上明鉴，臣真的不……不知道此事。”
“如此朕便信你这次。”光绪扫了眼伯彦讷谟祜，长长吁了口气，道，“你父僧格林沁转战大半生，方为你等挣得今日这点家业，须得好好珍惜才是！”
“臣晓得。”
“好了，你跪安吧。”
“嗻。”
望着伯彦讷谟祜颤巍巍的背影，光绪只觉着心中塞了团破棉絮般挑不开理不清。抬眼望了望殿角的大自鸣钟，却已近午时，遂披了外衣，径奔慈宁宫而去。
守门太监望见光绪过来，忙飞奔进去与慈禧太后传信。庆郡王奕劻、贝勒载漪等一干文武百官、王公贵戚早已等在门口，见光绪过来忙不迭跪下请安。“罢了吧。大冷的天也难为你们了。”光绪虚抬了下手，说道，“有差事的回去当差，没差事的随朕过去就可以了。”说罢举步进了倒厦大门。至西厢房廊下，凝神细听，却鸦雀无声，光绪眉头微皱，轻声道，“儿臣恭请亲爸爸圣安。”
“进来吧。”
抬脚进屋，却见慈禧太后脸色阴郁地斜倚在大迎枕上，静芬偏坐一边，轻轻与她拿捏着双腿；太妃乌雅氏、郭络罗氏、七格格、叶赫那拉氏皆庙中泥胎似呆坐一旁、动也不动，光绪心下不由一紧，凝神正欲行礼请安，只听慈禧太后已开口道：“行了！你也不看看都甚光景了，还晓得过来？！”她脸上像挂了层霜，语气也似枯柴一样干巴。
“奴才们奏呈太和门失火一事，故儿臣耽误了下。”光绪躬身小心道，“儿臣意思，那两个犯事的奴才，依例处以斩监候。相关职司人员皆降级罚俸。不知亲爸爸意下如何？”
慈禧太后冷哼了声，道：“你这不都处置过了吗，还说这些做甚？！”光绪犹豫了下，道：“亲爸爸，儿臣……还有件事，近来蒙自、阿迷等处相继发生疫灾，儿臣意思——”
“够了！我看你压根便不欢喜陪我礼佛！”慈禧太后说着坐直了身子。光绪身子一颤，道：“亲爸爸，儿臣怎敢有这种心思，实在是——”
“行了，你去忙你的事，免得在我面前碍手碍脚！”
“这——”
“道乏吧！”
“嗻。”光绪低应一声转身出屋，仰脸望天，这方发觉雪花虽仍自飘着，却已较先时小了许多，似有放晴的迹象，只哨风依旧吹个不停。
回到养心殿，独自一人坐在空落落的大殿里，一种莫名的惆怅然忽袭上心头。窗外倒卷风不时扑进来，封得严严实实的双层窗纸不时一鼓一吸，居然也会有凉丝丝的风吹进来。光绪起身踱了几步，至炕前躺了，扯过案上几份奏章，却都是告紧求银子的，心里更塞了团破棉絮般堵得慌，遂撂了一边，静静躺着凝视殿顶，似乎陷入了深深的思索，又似乎在侧耳倾听外边微啸的风声。不知过了多久，殿角人许来高的金自鸣钟沙沙一阵响，当当连撞了两声，仿佛四周都在呼应。
“王福吗？”听屋内响起轻手轻脚的声音，光绪张口道，“给朕斟碗参汤。”没有声响，只轻微的脚步声去了又来，光绪伸手接过碗，转身时方发觉却原来是长叙的女儿他他拉氏：粉莹莹的瓜子脸，悬胆腻脂一样的鼻子下一张樱桃小口紧紧抿着，一双如月明眸却已桃儿般红肿，兀自幽幽地望着自己。光绪“嗖”地坐直了身子，道：“怎的了？谁欺负你了？快告诉朕！”
“没……没那回事。”他他拉氏秋波淡淡地向光绪身上一扫，“万岁爷，奴婢想……想求您件事儿……”说着，她低下了头。
“什么事？”
“奴婢求……求万岁爷让奴婢出宫去吧。”他他拉氏的眼睛又不自禁湿润了，长长的睫毛像是不胜负担太多的悲伤，沉重地合了起来。
光绪伸手拉过他他拉氏，她如云的秀发在他宽阔的胸膛上起伏着，就像是平静的湖泊中温柔的波浪似的。他轻轻抚摸着这温柔的波浪，天地间的一切，此时都像是已经静止了下来，他感觉到了她心跳的声音，但却似乎是那么遥远：“可是老佛爷——”
“不……不是。”他他拉氏抬起头望眼光绪，见光绪两眼闪着光亮兀自凝视着自己，忙又低下了头。这一望的感觉是文人骚客费尽心机都无法吟咏出来的，因为世间没有任何一种语言和文字能描绘出这一眼的深意！
光绪轻轻抬起他他拉氏的面颊，拭了拭那晶莹的泪花，喉头哽咽道：“让你受委屈了，都是朕的不是。你……你想哭便哭出来吧，那样许会好受些。”他他拉氏强忍着的抽泣终于化成失声的痛哭，郁积着的悲哀，也随着这失声的痛哭而得到了宣泄。但光绪的心情，却沉重了起来。望着外头似阴似晴的天，怔怔地，仿佛在倾诉，又像是自言自语，深深地舒了一口气：“为什么？朕究竟什么地方得罪了她？！”
他他拉氏身子雷轰电击般颤了下，抬起头，垂下；垂下，复抬起，心房的跳动混合了悲梦的初醒，在这刹那，她似已忘记了自己所有的悲哀。她不安地坐直腰身，幽幽长叹一声，张了张嘴唇，眨了眨眼睛，却又不知该说些什么。良久，方轻呼了声：“万岁爷。”
“唔？”光绪怔了下，回过神来径自抽手拭了拭湿润的面颊，见他他拉氏欲缩手，忙不迭又紧紧抓住，语声中竟似带着颤音，“不要离开朕，好吗？”“奴婢也……也舍不得万岁爷您的。”他他拉氏说着眼中的泪花扑簌簌滚落了出来。“自园子相见，奴婢心里便没一日不想着念着万岁爷，只——”光绪既像是在踏破铁鞋的搜寻中突然发现了自己所要寻找的东西，又像是浓雾中迷失的航船陡然找着了航行的方向，不及他他拉氏话音落地，一把将她揽了过去，轻轻吻着她的前额、脸颊和温热的嘴唇，吻着她那带着涩味的泪水，嘴里喃喃道：“够了，只此便够了。”
“万岁爷……”他他拉氏一阵眩晕，瘫在了光绪的怀抱里，“奴婢心里真是又苦、又甜，又愁、又喜。奴婢生就副贱命，便死亦不足惜的。只……只奴婢怕……怕会累了万岁爷您。若……若那样奴婢罪过可就大了。”
“不要说了。你都不怜惜自己，朕又岂能——”
“奴婢贱人一个，万岁爷是皇上，是真龙天子——”正说着，王福端着银条盘进来，他他拉氏挣了一下想脱开身，却被光绪按住了：“咱们都是人，没有区别的。只要你心里真喜欢朕，便什么也不用担心。”
“只是——”他他拉氏犹豫了下。
“放心。不会有事的。”
正说着，寇连材急匆匆进来，打千儿道：“万岁爷，芬主子来……来了。”他他拉氏似被蛇蝎噬了一口，身子猛地一颤，一把推开光绪，垂手侧立一旁：“万岁爷，奴婢该告退了。”
“怕她什么？！”光绪冷哼了句，拉住他他拉氏轻轻拍了拍她的头，笑道，“有朕呢，什么也不用怕的。”他他拉氏又急又怕，想离去只小手却被光绪紧紧抓住。正在此时，却听外边廊下传来王福公鸭子般的声音：“奴才给主子请安。不知主子有什么事？”
“没甚事。老佛爷让我过来告诉万岁爷句话。”一边说一边已走了进来，见光绪手拉他他拉氏似笑非笑地望着自己，静芬顿时钉子价怔在当地，进也不是退也不能，俊秀的面孔变得绯红！
光绪松开握住他他拉氏的手，端杯呷了口茶细细品着，半晌方咽下淡淡道：“你不陪着老佛爷吗？怎的，不放心朕？”
“是……不是……”静芬从未见过光绪这样的眼神，慌得不知该说些什么，半晌方语带颤音回道，“奴婢不知道妹妹在。奴婢只是奉老佛爷旨意，过来告诉万岁爷声，万岁爷方才所请老佛爷都恩准了的。”
“真是这样？”
“真……真的。”
“你敢骗朕？！”光绪脸上掠过一丝冷笑，眼中闪着绿幽幽的寒光直直盯着静芬，“她好端端的为何被老佛爷训斥？嗯？！”静芬身子瑟缩了下，脸已变得窗户纸般煞白：“这……这不是奴婢的错，是李莲芜说……说妹妹无视宫里的规矩——”
“够了！”光绪怒喝一声站起了身子。
静芬听着这沉重的、透着巨大压力的话，低下了头，半晌忽鼓起了勇气般抬起头望着光绪，道：“话说到这了，奴婢便斗胆向万岁爷进一言。不管怎样，皇上还不曾大婚。宫里现下已有风言风语，说万岁爷和妹妹——这种事传出去，皇上面上不好看不说，便老佛爷脸上亦没光彩——”
“你想得可太周全了！朕日后能有你这么个皇后，可真是前世修来的福气呐！”光绪细碎白牙咬得咯咯作响，脸上已挂了层霜般冷峻，“你敢说你心里便没私意吗？！”
“奴婢——”
“你怎样？不敢说是吗？！”光绪说罢来回踱着步子。半晌，倏然止步道，“亏老佛爷说你知书达理、德性好！”
静芬似乎不堪光绪目光的重压低下了头。见她红着脸，低着头搓弄衣带，光绪似动了怜爱之情，放缓口气道：“你虽没与朕行大礼，却已是定了的皇后，可她却连个名分也没有，怎么还要妒忌呢？朕识她在先，与她亦有情，难不成连说说话也不成吗？别忘了，妒忌也在七出之条呢！”他看了看垂头默不做声的静芬，语气又变得严峻起来，“有些事你身不由己，朕心里亮堂，也不说你；有些事怪你，朕念你入宫时日不久，亦不说你，殊料你竟越发不可收拾！奴才们说‘闲话’，这‘闲话’又从哪儿来的？还不是你们这些做主子说的？你说，是你有罪还是朕有过？”
长篇累牍、振振有词，直压得静芬透不过气来，懵懂了阵，扑通一声跪倒在地：“是奴婢有罪，求万岁爷责罚。”“知道有罪，朕便不怪你。”光绪复踱回炕前坐了，接杯呷口茶说道，“你是未来的皇后，一言一行都要多想想。皇后，听着名分是不错的，但要想做个好皇后，却不是那么容易的。”
“哎。”
“跪安吧。”
静芬轻应一声，起身蹲个万福，脚似灌了铅般沉重地踯躅出了养心殿。望着她渐趋模糊的身影，他他拉氏轻轻叹了口气：“万岁爷，其实想想，她……她也挺可怜的。您——”
“她可怜？难道你便不可怜吗？”光绪踱至窗前，轻轻摩挲着他他拉氏的秀发，口中道，“世上可怜的人太多太多了，朕又何尝不是一个？有时候事情并不能随你心意去做的。”窗外，天色已晴朗了许多，只冷风掠过，依旧是那么强劲，光绪凝神向外注视着，似乎要穿透千层万叠的宫墙。
出养心殿，仰脸吸了口清冽的寒气，静芬惴惴不安的心方稍稍定了下来。抬脚欲去钟粹宫，只天色已近未时，遂复折往了慈宁宫。至西厢房，见慈禧太后尚未回宫，静芬犹豫了下便呆坐在杌子上愣愣出神。飒飒风响和金自鸣钟单调的沙沙声，在她耳畔混合成一种哀伤凄婉的音乐，想想光绪先时言语，静芬心中只觉混混沌沌一片茫然，但觉自己前途，亦如那哨风中的雪花般摇曳不定。
不知过了多久，屋外廊下传来一阵纷杂的脚步声，静芬兀自出神间，忙起身侧立一旁，待慈禧太后进屋，遂进屋蹲万福道：“芬儿给老佛爷请安。”
“嗯。”慈禧太后更衣斜倚在大迎枕上，边吸着长寿膏边问，“皇上可是与那小狐狸精在一处？”静芬嘴唇翕动着，低头回道：“没……没有。皇上一个人在殿里看着奏折。”
“是吗？”慈禧太后皱眉自言自语了句，吸口烟徐徐吐出。见静芬眼眶红润，遂接着道，“你说谎。可是皇上他责罚你了？”她的声音并不高，却带着一种威压，静芬身子不觉一个寒战，怔了下忙道：“没有，真的没有。是沙子吹进了眼睛。”
“满地的雪哪儿来的沙子？！”慈禧太后冷哼了声，说道，“还没行礼你便向着他了？！要他陪我他国事一个接着一个，不想却是这等事儿！小崔子，你去传我话：皇上明儿起太庙思过七日，那小狐狸精——”
静芬扑通一声跪倒在地，叩头道：“老佛爷，求您免了……免了万岁爷这回吧。他和他他拉氏只……只是说说话而已。”
“不知好歹的东西，我这般做还不是为你好？！去，让那小狐狸精去浣衣局做一个月的苦差！”
“嗻。”
慈禧太后径自端杯漱了下口，瞅眼兀自伏在地上瑟瑟不已的静芬说道：“起来吧。记着，在宫里，有的只是尔虞我诈，不可心存仁慈。你对别人慈悲，换来的只会是自己忍受痛苦的煎熬！那小狐狸精现下已迷得皇上团团转，以后还不晓得怎样呢。我在，你自不会有事，若我有朝一日去了，你能应付过来？”
“芬儿记着了。”静芬说着颤颤站起身来，犹豫了下复道，“只……只如此一来，恐万岁爷心里更会怨恨芬儿。”“那又怎样？”慈禧太后冷哼了声，“他敢夺了你皇后名分不成？”
李莲芜细细揣摩着慈禧太后的话，越想越觉着有理，念及自己被赶出养心殿那幕，心中更是又羞又恨，遂将满腹的怨意撒在了他他拉氏身上：“老佛爷，依奴婢意思，不如将那他他拉氏赶了出去，或永世让她在浣衣局做苦差，岂不干净？”
